Giraffen die in de door oorlog verscheurde savannes van Zuid-Soedan leven, zijn genetisch gezond en door genetische uitwisseling verbonden met nabijgelegen giraffenpopulaties, ondanks tientallen jaren van conflict, zo blijkt uit recent onderzoek.
Deze bevindingen laten zien dat “regio’s in de wereld die getroffen zijn door conflicten veel biodiversiteit kunnen behouden en daarom niet over het hoofd mogen worden gezien door genetische studies en natuurbehoudsinspanningen”, vertelde Sam van Giessen, hoofdauteur van het onderzoek en onderzoeker op het gebied van natuurbeschermingsgenomica aan de Universiteit van Amsterdam, Nederland, per e-mail aan Mongabay.
De IUCN, de mondiale autoriteit voor natuurbehoud, erkent momenteel vier soorten en zeven ondersoorten giraffen. Zuid-Soedan is de thuisbasis van twee ondersoorten van de ernstig bedreigde noordelijke giraffe (Camelopardalis van de giraffe): de Nubische giraffe (G. c. camelopardalis) en de Kordofan-giraffe (G. c. antiquorum).
Tussen de conflictjaren 1985 en 2025 daalde het aantal Nubische giraffen in Ethiopië en Zuid-Soedan met 95%. Onderzoekers schatten dat in 2025 ongeveer 235 Nubische giraffen in Zuid-Soedan in geïsoleerde gebieden overleefden, vergeleken met een schatting van 15.000 individuen in 1995.
Om de genetische gezondheid van deze giraffenpopulaties te achterhalen, analyseerden onderzoekers van de Zuid-Soedanese overheid, de Giraffe Conservation Foundation (GCF) en natuurbeschermings-ngo African Parks DNA uit huidbiopten verzameld van 30 Nubische giraffen in de nationale parken Boma en Badingilo, beheerd door African Parks. Omdat de giraffenpopulatie in de regio klein is, bestond er enige bezorgdheid dat inteelt een probleem zou kunnen zijn voor het behoud van de ondersoort op de lange termijn.
Uit hun analyse bleek echter dat de Nubische giraffenpopulatie in Zuid-Soedan een relatief hoog niveau van genetische diversiteit en een laag niveau van inteelt heeft in vergelijking met andere, zoals de Nubische giraffenpopulatie in Kenia. Dit toont aan dat de Zuid-Soedanese bevolking een genetisch bolwerk is voor de Nubische giraffe-ondersoort, zei Van Giessen.
Vroeger werd gedacht dat de Witte Nijl een barrière vormde voor de beweging en de genenstroom tussen de Nubische giraffen in Zuid-Soedan en Ethiopië en de giraffenpopulaties aan de andere kant van de rivier. De studie vond echter bewijs van een historische genenstroom tussen de populaties.
Co-auteur van het onderzoek Axel Janke, een onderzoeker op het gebied van evolutionaire genomica aan de Duitse Goethe Universiteit, vertelde Mongabay per e-mail dat hij vanuit het standpunt van een geneticus optimistisch is over de toekomst van Nubische giraffen in Zuid-Soedan. Hij voegde eraan toe dat de bevolking verrassend genetisch gezond is, ondanks het gebrek aan actieve bescherming van de bevolking en de heersende politieke instabiliteit.
Julian Fennessy van GCF, tevens co-auteur van het onderzoek, vertelde Mongabay dat het savannelandschap Boma-Badingilo relatief onaangetast is door menselijke ontwikkeling en conflicten, en dus stabiel blijft voor de toename van Nubische giraffen en andere populaties wilde dieren. Hij voegde eraan toe dat politieke stabiliteit en de daarmee samenhangende veiligheid een punt van zorg blijven, maar dat verbeterde natuurbehoudsinspanningen van de regering een verschil maken.
Bannerafbeelding van de Nubische (voorheen Rothschild) giraffe in Oeganda. Afbeelding door Julie Larsen ©Wildlife Conservation Society.
