Decennia lang hebben de mondiale vooruitzichten voor voedsel en landbouw geleid tot grotere zorgen, omdat klimaatpatronen over de hele wereld een mix van droogtes en overstromingen creëren. Als gevolg hiervan hebben de angst voor afnemende oogstopbrengsten en tekorten aan vee de krantenkoppen gedomineerd. Te midden van de daaropvolgende voedselveiligheidscrisis vragen wetenschappers zich af of gemeenschappen zich kunnen wenden tot de lokale plantendiversiteit als verzekering tegen daaropvolgende voedselschokken.
Een recente studie gepubliceerd in Mensen en natuur onderzoekt hoe pastoralistische gemeenschappen in een Oegandese subregio te kampen hebben met voedseltekorten door voorheen ongebruikte wilde eetbare planten te adopteren. De studie volgt op onderzoek uit 2024 naar wilde eetbare planten door lokale NGO’s in Karamoja, een semi-aride regio in het noorden van Oeganda. Uit dat eerdere onderzoek bleek “dat mensen toepassingen hadden ontwikkeld voor planten die ze nog niet eerder hadden gebruikt”, legde Emiel De Meyer, een postdoctoraal onderzoeker bij het Staatsnatuurhistorisch Museum in Duitsland, per e-mail uit.
Aangespoord door deze ontdekking leidde De Meyer een team van onderzoekers in vijf agro-pastorialistische gemeenschappen in Karamoja, waarbij hij leden van de lokale gemeenschappen interviewde over hun kennis van eetbare wilde planten. Door middel van een mix van kwalitatieve en statistische methoden onderzochten de onderzoekers ook de redenen achter de adoptie van bepaalde planten en hoe deze kennis werd overgedragen.
In de vijf dorpen die in het onderzoek zijn onderzocht, hebben de auteurs 27 plantensoorten geregistreerd die voorheen niet als voedsel werden gebruikt en nu als bladgroenten worden gegeten. Hiervan zouden er twintig inheems zijn in Oeganda. Hoewel al deze planten grotendeels tijdens het natte seizoen werden geoogst, zouden er minstens drie ook beschikbaar zijn tijdens het droge seizoen. Opvallend genoeg bleek uit het onderzoek dat deze planten vooral met vallen en opstaan als voedsel werden geadopteerd, tijdens seizoenen van acute honger – of Akoro, zoals het bekend is in de Ngakarimojong-taal.
“Het laat zien dat de omringende vegetatie onontdekte toepassingen kent en een reservoir van veerkracht vormt”, zei De Meyer over de bevindingen van het onderzoek. “Lokale plantenkennis wordt meestal behandeld als erfelijk en vaststaand. Hier was een voorbeeld van hoe dergelijke kennis in het heden wordt gegenereerd.”
Karamoja is bepaald geen op zichzelf staand voorbeeld van een verergerende voedselcrisis die zich over de Sahel verspreidt en volgens de VN naar schatting naar schatting 53 miljoen mensen zal treffen. Nigeria, het meest bevolkte land in de regio, valt op met prognoses waaruit blijkt dat bijna 35 miljoen mensen al met acute honger kampen. Van de 123 landen met voldoende gegevens voor de Global Hunger Index 2025 stond Nigeria op de 115e plaats en viel binnen de categorie ‘ernstige honger’.
Samen met grillige klimaatpatronen heeft een plaag van gewelddadige conflicten de voedselcrisis verergerd. Frequente aanvallen door opstandelingen in sommige graanschuren van Nigeria hebben veel plaatselijke bewoners van hun landbouwgrond verdreven. Tegen deze consequente dynamiek kunnen eetbare wilde planten “als schokdemper dienen voordat mensen een strategie gaan bedenken over hoe ze ermee om moeten gaan”, zegt Vincent Ebu, docent bosbouw en natuurbeheer aan de Nigeriaanse Universiteit van Calabar.
Eetbare planten die van nature in het wild voorkomen, omvatten verschillende voedselcategorieën, van vlezig fruit zoals bessen tot wortels en bladgroenten. Deze planten bevatten relatief hoge concentraties fytochemicaliën, waaronder polyfenolen en carotenoïden, die dienen als verdediging tegen een hele reeks ziekten en het menselijk welzijn bevorderen. De Voedsel- en Landbouworganisatie schat dat ongeveer 1 miljard mensen wereldwijd afhankelijk zijn van wilde eetbare soorten voor voedselzekerheid en levensonderhoud.
Sommige van deze planten bieden ook therapeutische voordelen. In een overzichtsartikel gepubliceerd in de Verkenning van voedingsmiddelen en foodomics Begin juni onderzocht een groep onderzoekers de toenemende betekenis van eetbare wilde planten in de traditionele en moderne geneeskunde in heel Nigeria. De auteurs beschouwen een reeks populaire wilde planten, waaronder de baobabboom (Adansonia digitala), gekoesterd vanwege zijn rijke samenstelling aan vitamines en voedingsvezels. In delen van Noord-Nigeria wordt het vruchtvlees van de baobab doorgaans gebruikt als hoofdbestanddeel van babyvoeding, terwijl de bladeren belangrijke ingrediënten zijn bij de behandeling van diarree en koorts.
‘Voedsel voor de armen’
Ondanks alle biochemische rijkdommen die inherent zijn aan eetbare wilde planten, “blijven de meeste mensen ze beschouwen als voedsel voor de armen”, zegt Mohammed Haruna, docent aan de Nigeriaanse Federale Universiteit Dutsin-Ma, die geen deel uitmaakte van de Mensen en natuur studie.
De Meyer denkt echter dat deze misvatting voortkomt uit de minder brede acceptatie van deze planten. “Hun economische waarde is veel moeilijker zichtbaar te maken, en daardoor trekken ze weinig aandacht”, aldus De Meyer.
Het algemene gebrek aan publieke belangstelling voor deze soorten betekent dat veel te veel ervan onontgonnen blijven, vertelden deskundige bronnen aan Mongabay. “Toen ik gegevens ging verzamelen in het (Cross River) National Park, at ik meer dan zeven vruchten uit het wild die ik nog niet eerder in mijn leven had gegeten”, herinnert Babatunde Daniel zich, een bosbiometrie gevestigd in Calabar, een kuststad in het zuidoosten van Nigeria. “Sommige van deze vruchten zouden goede supplementen kunnen zijn voor een suikertekort, maar we weten er niets van omdat we niet in het dorp wonen.”
Een laag bewustzijn is echter niet de enige uitdaging. Eetbare wilde planten worden, net als natuurlijke vegetatie, ernstig bedreigd door ontbossing als gevolg van snelle bevolkingsgroei en verstedelijking, voegde Daniel eraan toe.
Hoewel het onderzoek naar eetbare wilde planten de afgelopen jaren aanzienlijk is uitgebreid, bestaat er nog steeds geen uitgebreide database van de diverse soorten in Nigeria en hun voedingswaarden. Eén reden hiervoor is dat “traditionele kennis over hen aan het verdwijnen is na de dood van hun beheerders”, zei Haruna, eraan toevoegend dat dit het behoud heeft belemmerd.
In de Karamoja-studie merkten De Meyer en zijn collega’s de centrale rol van vrouwen op bij de adoptie van wilde planten voor voedsel, aangezien “de kennis van deze planten voornamelijk in handen is van vrouwen”, schreven ze. Drie van de plantensoorten die ze registreerden, droegen namen in de volkstaal, verwijzend naar de vrouwen die hun eetbare toepassingen ontdekten. Een voorbeeld is Toto anakong (Galisoga pariflora L.), naar verluidt voor het eerst ontdekt en opgegeten door een vrouw genaamd Nakong.
Omgaan met minder botanische diversiteit
Nu nieuw onderzoek aantoont hoe wilde eetbare planten kunnen bijdragen aan de voedselveiligheid, denken experts dat een belangrijke vraag is of gemeenschappen met een lagere botanische diversiteit minder goed in staat zijn om met voedselcrises om te gaan. De Meyer was het daarmee eens. “Biodiversiteit omvat zowel wilde soorten als de wilde verwanten van agronomisch belangrijke gewassen, of ze nu van lokaal of breder belang zijn. Dus als de biodiversiteit verloren gaat, gaan deze soorten en de genetische reservoirs die ze vertegenwoordigen samen met hen verloren.”
Wilde planten zijn van cruciaal belang geweest voor de menselijke geschiedenis en hebben zowel de vroege als de moderne samenlevingen ten goede gekomen. Omdat de meeste voedingsmiddelen die vandaag de dag conventioneel worden verbouwd uit het wild komen, zijn wilde planten volgens Ebu een nuttig alternatief te midden van magere oogsten en klimaatcrises. Hoeveel wilde planten op betrouwbare wijze kunnen bijdragen aan nationale voedselsystemen is echter een onderwerp waar toekomstig onderzoek zich op zal richten.
Bannerafbeelding: Kinderen die behoren tot de etnische groep Karamojong in Karamoja, Oeganda, helpen met huishoudelijke taken. Onderzoekers hebben het gebruik van eetbare wilde planten door veehouders tijdens voedseltekorten bestudeerd. Afbeelding door Marc Hofer/UNESCO via Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0 IGO).
Het kweken van inheemse voedselbomen in Oost-Afrika bestrijdt ondervoeding en verlies aan biodiversiteit
Nieuwe studie suggereert dat de beschermde gebieden van Ethiopië mogelijk een impact hebben op het lokale welzijn
Duurzame handel in wilde planten komt mens en planeet ten goede (commentaar)
Citaties:
De Meyer, E., Emaruk, E., Omeri, S., Leese, A., Lorika, CN, Achilla, T., … Bussmann, RW (2026). Botanische diversiteit als reservoir van veerkracht: de opkomst van nieuwe toepassingen van wilde planten onder acute voedseltekorten in Karamoja, Oeganda. Mensen en natuur, 8(9), 3066-3079. doi:10.1002/pan3.70387
Okpomor, OE, Nwankwo, CS, Mbachiantim, JT, Balogun, AA, Okoyeuzu, CF, Eze, JI, … Agbaji, MU (2026). Etnobotanie en biofunctionele eigenschappen van geselecteerde eetbare wilde planten in Nigeria: een uitgebreid overzicht. Verkenning van voedingsmiddelen en foodomics, 4. doi:10.37349/eff.2026.1010161
