COLOMBO – Generaties lang was in steden en dorpen in heel Sri Lanka de aanblik bekend van een man die op een fluit zat, op zijn hurken naast een geweven mand, waaruit een cobra zijn zacht zwaaiende kap ophief en een nieuwsgierige menigte toeschouwers trok.
Het optreden leek bijna magisch, aangezien de cobra gecharmeerd leek te zijn van de tonen van de fluit, waarbij de kap ritmisch bewoog alsof hij een dans uitvoerde. Maar achter het spektakel schuilde een gemeenschap met haar eigen tradities, kennis en relatie met slangen – een gemeenschap die snel aan het verdwijnen is.
Deze kleine nomadische stam, plaatselijk bekend als de Ahikuntika, wordt ook wel de zigeuners van Sri Lanka of de Sri Lankaanse Telugu’s genoemd. Traditioneel reisden ze van plaats naar plaats, en mannen traden op als slangenbezweerders en apenartiesten, waarbij de vrouwen vooral geassocieerd werden met waarzeggerij of waarzeggerij. Historische verslagen beschrijven tijdelijke nederzettingen en een rondtrekkende levensstijl waarin gezinnen tussen gemeenschappen trokken om de kost te verdienen door middel van optredens en traditioneel levensonderhoud.
Tegenwoordig is slangenbezwering echter zeldzaam geworden.
“Tijdens onze kindertijd konden we regelmatig slangenbezweerders zien. Ze werden vaak gezien in de buurt van markten, terwijl groepen rondreizende artiesten ook van dorp naar dorp reisden en hun aankomst aankondigden door op een kleine handtrommel te slaan”, herinnert de 75-jarige gepensioneerde onderwijzeres Chandrasena Liyanarachchi zich.
Sri Lankanen hebben een lang geërfde angst voor de giftige cobra’s (Naja naja), maar kennen ze ook culturele betekenis toe, en kijken vaak naar cobra-optredens met een mengeling van fascinatie en angst. Als kinderen, zei Liyanarachchi, waren ze vooral gefascineerd door de manier waarop de cobra leek te zwaaien op de hoorn of fluit van de charmeur.
“Dat waren de dagen dat de entertainmentmogelijkheden beperkt waren. Er waren geen televisies en slechts een paar huishoudens hadden radio’s, dus deze optredens waren iets waar we naar uitkeken en waar we naar uitkeken”, vertelde Liyanarachchi aan Mongabay.
Een cultureel belangrijke prestatie
De Sri Lankaanse baanbrekende herpetoloog Anslem de Silva zei dat hij zich ook herinnert dat hij tijdens zijn jeugd in Matara, in het zuiden van het eiland, regelmatig slangenbezweerders tegenkwam. “Ons huis bevond zich in het Matara Fort-gebied, waar de plaatselijk beroemde ‘Pacha Gaha’, een enorme banyanboom, vlakbij het gerechtscomplex stond waar veel slangenbezweerders bijeenkwamen. Ik zag ze altijd omgaan met slangen en praatte met ze om meer informatie te krijgen.”
Die ontmoetingen uit zijn jeugd zouden uiteindelijk bijdragen aan de vorming van een carrière voor De Silva, waar hij een van Sri Lanka’s baanbrekende herpetologen en een internationaal erkend slangenexpert werd.
Maar wat het publiek zag als een slang die op muziek reageerde, was biologisch iets heel anders. “De term ‘slangenbezweerder’ komt voort uit het traditionele geloof dat deze artiesten slangen kunnen charmeren of hypnotiseren door middel van muziek. Maar wetenschappelijk gezien is dat niet wat er gebeurt,” zei de Silva.
“Slangen horen luchtgeluiden niet op dezelfde manier als mensen. Ze zijn veel gevoeliger voor trillingen, en tijdens deze optredens reageert de slang eigenlijk voornamelijk op de beweging van de charmeur en het instrument, en niet zozeer op de muziek zelf”, vertelde hij aan Mongabay.
“Wat een dans lijkt, is in wezen de slang die de beweging van het (instrument) volgt, terwijl hij alert blijft op wat hij als een potentiële dreiging waarneemt, zodat hij ook zijn kap tevoorschijn haalt, wat in feite een waarschuwingsdisplay is”, zei De Silva.
Ook het nauw hanteren van een cobra brengt een reëel risico met zich mee. De brilcobra, traditioneel het middelpunt van deze voorstellingen, is giftig en zijn beet kan ernstige medische gevolgen hebben, waaronder verlamming van de spieren die verband houden met de ademhaling.
Een hedendaagse slangenbezweerder vertelde Mongabay dat artiesten soms cobra’s vangen uit bosrijke gebieden en opzettelijk hun slagtanden vernietigen om het risico op gebeten te verkleinen. Hij zei dat de praktijk door eerdere generaties werd onderwezen en dat mensen nog steeds de ‘defanging’-praktijk gebruikten.
Voor de artiesten is de cobra echter slechts een onderdeel van een breder levensonderhoud gebaseerd op het tentoonstellen van en omgaan met wilde dieren.
Voorkeur voor niet-giftige slangen
De Indiase rotspython (Python molurus) is de grootste slang van Sri Lanka en is de soort die vaak door de slangenbezweerders wordt gedragen. Omdat ze niet giftig zijn, mogen toeschouwers ze aanraken of poseren voor foto’s. Sommige artiesten gebruiken ook toque makaken (Macaca sinica), waarbij de apen worden getraind om handelingen uit te voeren terwijl de artiest de show vertelt.
De apen zijn gekleed in mooie kleding en gemaakt om trucjes uit te voeren. Donaties van het publiek zijn de belangrijkste bron van inkomsten voor de traditionele slangenbezweerders, maar tegenwoordig verschuiven ze van het risicovolle beroep naar landbouw en zelfs de visserij.
De teloorgang van deze optredens weerspiegelt een veel bredere transformatie in de levens van de lokale nomadische gemeenschap. Mensen die ooit tussen dorpen reisden, vestigen zich steeds vaker in permanente woningen. Eén gevestigde Ahikuntika-nederzetting bevindt zich in Tambuttegama in het noord-centrale district Anuradhapura, waar gezinnen zich hebben aangepast aan de veranderende economische omstandigheden en andere beroepen hebben aangenomen met behoud van elementen van hun culturele tradities.
Voor sommigen betekent deze transitie dat ze het rondtrekkende leven helemaal achter zich moeten laten. Maar het roept ook een moeilijke vraag op: wat gebeurt er met de kennis die is vergaard door generaties mensen wier levens nauw verbonden waren met de slangen op het eiland?
Zorgen over dierenwelzijn
Omdat slangen vaak worden opgesloten in kleine containers die normale bewegingen en gedrag beperken, en apen die voor langere tijd worden vastgebonden en herhaaldelijk worden vervoerd en getraind om voor menigten op te treden, roept de praktijk zorgen op over stress, onvoldoende ruimte, slechte houderij en het vermogen van de dieren om normaal gedrag te vertonen. In het geval van giftige slangen kunnen praktijken zoals gedwongen manipulatie en het verwijderen van tanden ook leiden tot verwondingen, infecties en verminderde voeding.
Herpetoloog Dushanth Kandambi, die heeft samengewerkt met het Snake Venom Research Laboratory en Herpetarium aan de Universiteit van Colombo, Sri Lanka, is uit de eerste hand getuige geweest van enkele van deze welzijnsproblemen.
Kandambi zei dat wilde cobra’s potentieel tientallen jaren kunnen leven en herinnerde zich hoe een cobra die hij verzorgde ongeveer 20 jaar leefde, hoewel het al een volledige slang was tegen de tijd dat hij aan hem werd overgedragen. Ondertussen konden slangen die door artiesten onder slechte omstandigheden in gevangenschap werden gehouden, veel korter overleven, zei hij. Kandambi herinnerde zich een incident toen hij werd geroepen om een cobra te redden die langs de kant van een weg was gevonden. Later werd vermoed dat de ernstig ondervoede slang was ontsnapt aan een slangenbezweerder: de tanden waren verwijderd en ondanks pogingen om voor passend voedsel te zorgen, overleefde de slang het niet.
“Het gif van de slang bevat ook een aantal spijsverteringschemicaliën, dus zelfs als een slang zonder giftanden een prooi zou kunnen vangen en consumeren, kan hij zonder die enzymen niet goed verteren,” vertelde Kandambi aan Mongabay.
Natuurbeschermers op blote voeten
Kandambi beschreef een andere ontmoeting die de risico’s aantoont die gepaard gaan met een onvolledig begrip van de vervanging van slagtanden. Terwijl hij een cobra onderzocht die in het bezit was van een artiest, ontdekte Kandambi dat de slang volledig ontwikkelde giftanden had. Toen hij hierop wees, was de artiest naar verluidt verrast en probeerde hij, ondanks Kandambi’s bezwaren, opnieuw de tanden te breken. Dergelijke incidenten, zei Kandambi, illustreren hoe praktijken die van generatie op generatie zijn doorgegeven, soms kunnen blijven voortbestaan zonder enig begrip van de biologie.
De relatie tussen slangenbezweerders en wilde dieren is niet uniek voor Sri Lanka. Soortgelijke tradities bestaan al eeuwenlang in delen van India, Afrika en het Midden-Oosten.
In India maakten wetten ter bescherming van wilde dieren die in 1972 werden ingevoerd in feite een einde aan het legale gebruik van wilde slangen in traditionele uitvoeringen, hoewel de praktijk in sommige gebieden is voortgezet. Uit onderzoek van de NGO Wildlife Trust of India (WTI) is gebleken dat leden van de nomadische Jogi-Nath-slangencharmante gemeenschap een uitgebreide traditionele kennis van giftige slangen behielden. Dorpsbewoners roepen hen soms op om slangen uit huizen en landbouwgebieden te verwijderen, waardoor mogelijk wordt voorkomen dat de dieren worden gedood.
De onderzoekers suggereerden dat dergelijke kennis in plaats daarvan zou kunnen worden gebruikt voor natuurbehoudsinspanningen. Ze stelden voor om voormalige slangenbezweerders op te leiden tot “op blote voeten natuurbeschermers” die zouden kunnen helpen met het bewustzijn, de redding en het vrijlaten van slangen, terwijl ze alternatieve bestaansmiddelen zouden ontwikkelen. Tegelijkertijd documenteerde het onderzoek welzijnsproblemen die verband houden met het houden van wilde slangen, waaronder slechte houderij, gedwongen voeding en het verwijderen van tanden.
Bannerafbeelding: Een slangenbezweerder probeert een slang responsiever te maken door zijn hand dichter bij de kap te brengen. Afbeelding door Jerzy Strzelecki via Wikimedia Commons (CC BY 3.0).
