Wetenschappers hebben een soort tijgerkat beschreven die voorheen onbekend was bij de wetenschap. Uit de Yungas-nevelwouden in Bolivia is het de eerste ontdekking van een levende nieuwe kattensoort in meer dan 100 jaar.
De tilcayo (Leopardus tilcayo) ontleent zijn soortnaam aan de naam die de lokale bevolking er al voor had. Paola Nogales-Ascarrunz, een ontdekkingsreiziger van National Geographic die de soort ontdekte en co-auteur van de Huidige biologie In een artikel dat het beschrijft, staat dat de naam de traditionele kennis in de regio eert.
De tilcayo is met 1,4 kilogram (3 pond) kleiner dan een huiskat. Het heeft ronde oren, een slank lichaam en een vacht met grote vlekken.
“Ik heb de eer om een kat een naam te geven, en dat is heel belangrijk”, vertelde Nogales-Ascarrunz, die ook onderzoeker is aan de Universidad Mayor de San Andrés in La Paz, Bolivia, telefonisch aan Mongabay.
Tientallen jaren lang hebben onderzoekers kleine gevlekte katten in heel Zuid-Amerika op één hoop gegooid onder één soortnaam: Leopardus tigrinus of tijgerkat. Er stapelden zich echter al jaren bewijzen op dat de groep mogelijk meerdere soorten bevatte.
In het artikel dat op 17 september werd gepubliceerd, hebben onderzoekers het genetische web van de soort ontrafeld en ten minste vier verschillende soorten bevestigd.
Veel nieuw erkende kleine kattensoorten zijn het resultaat van dit soort taxonomische herschikking: onderzoekers ontdekken dat een ondersoort eigenlijk een afzonderlijke soort is; of twee verschillende soorten die op één hoop waren gegooid, worden gescheiden.
Maar de tilcayo was anders. Onderzoekers wisten dat er een kat voorkwam in de nevelwouden van Yungas, maar deze was nooit formeel beschreven.
Het onderzoek kende een doorbraak toen een Boliviaans gezin hun huisdier tilcayo, genaamd Tigrino, rond 2017 naar het Senda Verde Wildlife Sanctuary bij La Paz bracht. Het gezin had Tigrino als kitten gered, in de veronderstelling dat het een huiskat was, maar begon te vermoeden dat het iets wilders was toen de kleine katachtige de kippen van hun buren begon te stalken.
Testen op Tigrino en op één haarmonster van een geredde tilcayo die was gerehabiliteerd en teruggezet in het wild, toonden aan dat L. tilcayo was verder verwijderd van andere tijgerkatten dan iemand had verwacht. Genetische analyse toonde aan dat de soort nog nooit eerder was bemonsterd en met geen enkele bekende soort overeenkwam.
“We hadden verwacht dat de tilcayo misschien een ondersoort zou zijn, of iets dergelijks, omdat hij anders was,” zei Nogales-Ascarrunz. “Toen zagen we dat het 1,4 miljoen jaar geleden was dat deze kat zich van de anderen scheidde, en dat was verbazingwekkend omdat we niet zoveel scheiding hadden verwacht.”
Ter referentie: mensen weken ongeveer 800.000 jaar geleden af van de Neanderthalers.
De laatste levende kattensoort die vóór de tilcayo werd genoemd en beschreven, was de Uruguayaanse pampaskat (Leopardus fasciatus) in 1923.
Bannerafbeelding: Leopardus tilcayo verblijft in het Senda Verde Animal Refuge in de Boliviaanse Yungas-regio. Foto © Fernando Faciole/National Geographic.
