Elk jaar dragen de dorpelingen van Kiang Jifarong arbeid en geld bij om aarden dijken te bouwen met behulp van klei en modder, in een poging om zeewater uit hun boerderijen te houden. Rijstvelden strekten zich ooit vijf kilometer onafgebroken uit langs de monding van de Bintang Bolong, hier in het westen van Gambia. Generaties lang verbouwden families rijst op deze vruchtbare laaglanden, waarbij ze afhankelijk waren van seizoensgebonden overstromingen en zoet water om een van de oudste landbouwtradities van het land in stand te houden. Er zijn nu zorgwekkende hiaten in dit productieve landschap.
De afgelopen tien jaar hebben veel dorpelingen zich landinwaarts teruggetrokken, weg van de kustlijn, terwijl zout water ooit productieve rijstvelden in dor land verandert.
Boeren zeggen dat zoutwaterstress gemakkelijk te herkennen is: rijstbladeren worden geel, terwijl geoogste granen licht en hol worden omdat de planten zich niet goed ontwikkelen.
“De korrels raken bijna leeg”, zegt Tombong Barrow van het dorpsontwikkelingscomité van Kiang Jifarong, een wettelijke instantie die verantwoordelijk is voor het identificeren van lokale ontwikkelingsbehoeften op dorpsniveau en het coördineren van de reacties daarop. “Het zout maakt ze nutteloos.”
Jonni Kinteh en Mama Njie, beiden ervaren rijstboeren, zeggen dat ze acht jaar geleden hun velden hebben verlaten na herhaalde mislukte oogsten als gevolg van het zoutgehalte.
“We hebben deze velden sinds onze kindertijd samen met onze moeders bewerkt”, zegt Kinteh. “Nu kunnen we ze niet meer gebruiken.”
“Onze ouders boerden veel dichter bij de rivier”, zegt Barrow. “Nu zijn die velden volledig overgenomen door zout. We moesten bergopwaarts, naar gebieden die nooit bedoeld waren voor de rijstteelt.”
Gezinnen die ooit bijna volledig afhankelijk waren van lokaal geteelde rijst, besteden nu een schaars inkomen aan het kopen van geïmporteerde rijst. “Voordat het zoute water kwam, kochten we nauwelijks geïmporteerde rijst”, zegt Njie. “Nu hebben we geen keus.”
Het verlies aan productieve landbouwgrond vergroot ook de druk op nabijgelegen bossen, omdat gemeenschappen hoger gelegen grond vrijmaken voor teelt.
In Tendaba, ongeveer 22 km van Kiang Jifarong, zeggen bewoners dat betonnen dijken, gebouwd in het kader van een door het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties ondersteund kustweerbaarheidsproject, met succes de binnendringing van zout water hebben verminderd en de rijstproductie hebben verbeterd.
Specialist op het gebied van duurzame ontwikkeling, Kawsu Jammeh, waarschuwt dat hard-engineering oplossingen er vaak niet in zijn geslaagd de complexe hydrologie van de rijstteeltgebieden aan de kust aan te pakken.
“De aanleg van betonnen dijken heeft in veel gevallen het hyperzoutgehalte verergerd”, vertelt Jammeh aan Mongabay. “Zoutwater kan nog steeds onder de structuren doordringen en na verloop van tijd rijstvelden beschadigen.”
Hij koppelt het hoge zoutgehalte rond Kiang Jifarong aan historische ingrepen in het estuarium, waar lange tijd zandzakken werden gebruikt om de getijdenstromen tegen te houden. Deze zijn in 2005 verwijderd, maar de gevolgen van deze ingreep op de natuurlijke watercirculatie zijn gebleven.
Jammeh bekritiseert ook de praktijk van het gunnen van dijkbouwcontracten aan bedrijven met zware machines, maar met een beperkt inzicht in de ecologie van wetlands. “Dit zijn technische projecten, maar het zijn ook ecologische systemen”, zegt hij.
Jammeh zegt dat voorbeelden elders in Gambia, Senegal en Guinee-Bissau laten zien dat slecht ontworpen betonnen dijken vaak de natuurlijke getijdenuitwisseling belemmeren, waardoor de zoutconcentraties toenemen in plaats van afnemen.
Het is essentieel om de dijken op de juiste plekken aan te leggen, zegt hij. “Ze moeten tussen de hoogste waterlijn en de rijstvelden worden geplaatst. Als ze binnen de zoutwaterranden worden gebouwd, kunnen ze grote stukken landbouwgrond onbruikbaar maken.”
Hij pleit voor seizoensgebonden dijken gebouwd van klei en modder, waar gemeenschappen als Kiang Jifarong al generaties lang op vertrouwen. In tegenstelling tot permanente betonnen barrières, zegt hij, zorgen deze aarden structuren voor een natuurlijke waterbeweging terwijl ze zoet water vasthouden tijdens het regenseizoen.
Jammeh wijst ook op de introductie van een nieuwere generatie ‘gated dijken’ in het naburige Senegal en Guinee-Bissau als een veelbelovend alternatief. Deze structuren kunnen worden geopend tijdens getijdencycli, waardoor zout water door seizoensregens terug in rivieren of de oceaan kan worden gespoeld.
Barrow zegt dat rijst ondanks de toenemende uitdagingen van cruciaal belang blijft voor de voedselzekerheid van zijn huishouden. Het ministerie van Landbouw heeft twee zouttolerante variëteiten verspreid die geschikt zijn voor laagland en geïrrigeerde gebieden.
“(De nieuwe) rijst rijpt binnen drie maanden en is betrouwbaarder geworden dan veel andere gewassen omdat de regenpatronen zijn veranderd”, zegt Barrow.
Hij en andere boeren langs de monding van de Bintang Bolong zullen een onzekere toekomst tegemoet blijven zien met traditionele en nieuwe benaderingen.
Bannerafbeelding: Tombong Barrow in zijn rijstveldrijst in Kiang Jifarong, Gambia. Afbeelding door Yero Bah voor Mongabay.
Het binnendringen van zout in de Mekongdelta zorgt ervoor dat boeren en wetenschappers met elkaar in conflict komen
Groen en grijs: mangroven en dijken tonen potentieel om samen kustlijnen te beschermen
Feedback: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
