Afrikaanse savanneolifanten in het zuiden van Tanzania hebben een ongewone gewoonte: ze beklimmen bergen. Tot wel 1.000 dikhuiden brengen een deel van hun tijd door in het Udzungwa-gebergte, waar ze steile hellingen op en af klauteren die bedekt zijn met weelderig regenwoud met gesloten bladerdak.
“Ze gaan overal naartoe”, zegt Trevor Jones, directeur strategie en ontwikkeling bij het Southern Tanzania Elephant Program (STEP), een natuurbeschermingsgroep. “Ze kunnen heel verrassend steile hellingen overwinnen die je niet zou verwachten, zelfs tot het punt waarop ze in het regenseizoen af en toe op hun kont naar beneden glijden als een bepaalde helling te steil is.”
Maar sommigen migreren ook vanuit de bergen naar de meer typische savanneolifant (Loxodonta africana) habitat die in het oosten ligt, aan de overkant van de Kilombero-vallei, in het Nyerere National Park.
Onderzoekers als Jones hebben geprobeerd te begrijpen waarom deze kuddes historisch gezien zulke verschillende delen van het landschap hebben gebruikt.
“Het is een zeer adaptieve populatie die gebruik maakt van dat mozaïek van habitats en hulpbronnen, van bergbossen tot laaglandbossen, en vervolgens miombobossen en open struiken in Nyerere,” vertelde Jones aan Mongabay. “Ik ben er zeker van dat sommige van (de habitats) cruciaal zijn voor verschillende tijdsperioden of verschillende omstandigheden; bij droogte moeten ze bijvoorbeeld mogelijk verhuizen naar de (bergen) waar voldoende voedsel over zou zijn als andere gebieden te droog worden.”
Dat voedsel omvat inheemse bamboe, die groeit op ongeveer 2000 meter boven zeeniveau.
Vijftig jaar geleden was dit land verbonden door ononderbroken laaglandregenwoud, maar sindsdien is het bos gekapt en is de vallei veranderd in landbouwgrond. Dit veroorzaakte conflicten tussen olifanten en boeren toen de dikhuiden de vallei overstaken langs hun al lang bestaande migratieroutes.
Het antwoord? Geef een deel van het land terug aan de olifanten. Het proces duurde zeven jaar, maar in april 2025, na schijnbaar eindeloos voorbereidend werk door STEP en zijn partners, en honderden ontmoetingen met functionarissen en bewoners, heeft de Tanzaniaanse regering de Nyerere-Udzungwa Wildlife Corridor (NUWC) aangewezen, de eerste wildlife corridor van het land die officiële bescherming krijgt. Het is ontworpen om olifanten uit de akkers van mensen te houden.
In heel Afrika hebben beide olifantensoorten bescherming nodig. De massale stroperij voor hun ivoren slagtanden, gecombineerd met een krimpend leefgebied, heeft de populaties de afgelopen vijftig jaar gedecimeerd, waarbij de aantallen met minstens 60% zijn gedaald. De Afrikaanse bosolifant (Loxodonta cyclotis) wordt volgens de IUCN ernstig bedreigd en de savanneolifant wordt met uitsterven bedreigd.
Veilige doorgang
Elke dag moeten olifanten enorme hoeveelheden voer consumeren (plantaardig materiaal verzameld door te bladeren en te grazen) en water om te overleven. Dit vereist dat ze zich langs voorouderlijke routes bewegen om hulpbronnen te vinden; beschikbaarheid verandert met de natte en droge seizoenen.
In 2006 begon Jones met het bestuderen van olifantencorridors in het zuiden en midden van Tanzania en in 2009 leidde hij een landelijk onderzoek waarbij 33 van deze routes door het hele land werden geïdentificeerd. Jaren later, in 2018, begonnen hij en zijn collega’s gesprekken met dorpsbewoners en overheidsfunctionarissen om de meest levensvatbare corridor door de Kilombero-vallei af te bakenen.
De corridor Nyerere-Udzungwa is bijzonder belangrijk omdat deze de zuidelijke en westelijke olifantenpopulaties van Tanzania met elkaar verbindt.
De corridor is slechts 200 m breed en strekt zich uit over ongeveer 14 kilometer (ongeveer 8,7 mijl) over de vallei, van Nyerere National Park en het aangrenzende Magombera Nature Forest Reserve in het oosten tot het Udzungwa Mountains National Park in het westen.
De route van de corridor werd gekozen door lokale gemeenschappen, en 368 landeigenaren kregen een compensatie van bijna 2,2 miljard Tanzaniaanse shilling ($880.000 destijds) voor het opgeven van 1.000 tot 2.000 vierkante meter van hun land om het te creëren, aldus STEP.
Huidige supporters zijn onder meer Fondazione Capellino, een Italiaanse NGO voor natuurbehoud; de in de VS gevestigde natuurbeschermingsorganisatie Saving Nature; en de Hempel Foundation in Denemarken.
Om de corridor levensvatbaar te maken, moet er hekwerk worden geplaatst om de olifanten erin te leiden terwijl ze zich tussen de habitats verplaatsen.
Een deel van het proces is het beoordelen van het succes van de corridor – en het documenteren welke dieren er gebruik van maken. STEP heeft samengewerkt met organisaties als Lion Landscapes, een NGO die het samenleven met leeuwen bevordert, om in november 2023 59 camera’s te installeren op een afstand van 500 m over de corridor. Uit de vastgelegde beelden bleek dat in 15 maanden tijd minstens 1.440 zoogdieren de corridor gebruikten, waarvan 529 volgens STEP olifanten.
Anderen omvatten bushbuck (Tragelaphus scriptus), buffel (Syncerus caffer), serval (Leptailurus serval), honingdassen (Mellivora capensis), Sykes’ apen (Cercopithecus mitis moloneyi), Harvey’s rode duikers (Cephalophus harveyi) en zelfs Kaapse klauwloze otters (Aonyx capensis).
“Ik zal zeggen dat zij (olifanten) deze (verbonden) gebieden echt nodig hebben om te overleven”, zegt George Lohay, ecoloog en hoofdwetenschapper bij het Grumeti Fund, een non-profitorganisatie voor natuurbehoud die werkt langs de westelijke rand van het Serengeti National Park in het noorden van Tanzania.
“Er zijn enkele gebieden die tijdens het natte seizoen worden gebruikt; er zijn er ook die tijdens het droge seizoen worden gebruikt,” vertelde Lohay aan Mongabay. “Maar olifanten zijn zich ook bewust van (de locatie van) verschillende hulpbronnen, zoals likstenen.” Deze minerale afzettingen leveren de benodigde voedingsstoffen, voegde hij eraan toe.
Olifanten kunnen zich over grote afstanden verplaatsen. Lohay, die niet betrokken is bij het corridorinitiatief, herinnert zich dat zijn Ph.D. werk was hiervan het bewijs. Hij ontdekte genetische overeenkomsten tussen olifanten in het Tarangire National Park in het noorden van Tanzania en die meer dan 700 km naar het zuiden, in het Ruaha National Park.
“Dat was slechts een indicatie dat deze olifantenpopulaties ooit één grote populatie waren,” zei hij.
De vallei opnieuw verwilderen
De corridor die Nyerere en Udzungwa met elkaar verbindt, helpt niet alleen om delen van het historische verspreidingsgebied van de olifant opnieuw met elkaar te verbinden, maar geeft natuurbeschermers ook de kans om de valleibodem opnieuw te verwilderen.
Tot nu toe hebben dorpelingen en een van STEP’s partners, Reforest Africa, 100.000 inheemse bomen in de corridor geplant, waarvan 30 verschillende soorten zijn gekweekt in een kwekerij in het dorp Mang’ula in de vallei. Sommige gebieden zijn dicht beplant om op regenwoud met gesloten bladerdak te lijken; andere worden meer open gelaten als boshabitat. Er zullen nog eens 50.000 bomen worden geplant.
Er werd gekozen voor boomsoorten om het vroegere landschap na te bootsen en om verschillende dieren te voeden. De vrucht van platanenvijgen (Ficus sycomorus) en wilde mango’s (Cordyla africana), is bijvoorbeeld populair bij Sykes’ apen en trompetterneushoornvogels (Bycanistes bucinator). Fruitetende dieren verspreiden vervolgens de zaden en bevorderen de natuurlijke herbebossing, zegt Robin Loveridge, CEO van Reforest Africa.
Sommige locaties in de corridor blijven onbeplant, zodat het team kan kijken en leren hoe de restauratie zich ontvouwt. “Deze verschillende habitats bieden een thuis voor verschillende soorten”, zei hij. “De corridor heeft tot doel de biodiversiteit te maximaliseren.”
Pleitbezorgers voor de natuur
Het project verliep niet zonder tegenslagen. Olifanten die de corridor gebruiken, hebben een onderdoorgang vermeden die speciaal voor hen is gebouwd onder de hoofdweg die langs de zuidoostelijke rand van Udzungwa loopt.
Drie jaar geleden geteerd, de weg is druk. Toeschouwers stoppen soms hun voertuigen en menigten verzamelen zich wanneer olifanten uit het bos komen of door de gang komen, waardoor de kudde terugkeert, zei Jones.
Er moeten schermen bij de onderdoorgang worden geplaatst om de olifanten wat privacy te geven.
Op een paar honderd meter van de corridor is een nieuw benzinestation in aanbouw, dat gebouwd wordt zonder een milieueffectrapportage, aldus Jones. Er zijn ook een hotel en een busstation gepland voor de locaties langszij, die, als ze doorgaan, de effectiviteit ervan verder zouden kunnen ondermijnen.
Een sterke vertegenwoordiging van dorpsbewoners in de commissie die samen met de overheid de corridor beheert, biedt de beste hoop op het garanderen van compatibel landgebruik in de buurt, zei Jones.
Astrid Matejcek, een cultureel geograaf aan de Universiteit van Mainz, Duitsland, deed tussen 2018 en 2022 onderzoek naar corridors voor wilde dieren in de Kilombero-vallei. De sterkste kracht voor duurzame olifantenroutes zijn de bewoners zelf, vertelde ze aan Mongabay, en omschreef hen als ‘voorstanders van de natuur’.
Dit kwam bijvoorbeeld tot uiting in hun vraag naar inheemse boomsoorten die in de gangen moesten worden geplant.
In 2018, zei ze, overwoog een andere milieu-ngo die in Kilombero werkte, om corridors te herstellen door stukken land met elkaar te verbinden waar boeren nog steeds profijt van konden hebben, zoals hout van plantages van exotisch Birmaans teakhout of oogsten van cacaobossen.
Maar veel dorpelingen vertelden Matejcek dat olifanten teakplantages zouden vermijden omdat ze niet over de bodembedekking van kleine planten en grassen beschikken die herbivoren nodig hebben, terwijl zowel olifanten als apen cacaopeulen eten, waardoor de kans op conflicten tussen mens en dier groter wordt.
“Het toevertrouwen van de verantwoordelijkheid aan (lokale mensen) niet alleen voor hun land, maar ook voor de selectie van (boom)soorten en bosbeheer biedt hoop voor de duurzaamheid van de corridors,” zei ze.
“De corridors zullen alleen een kans hebben als mensen, middelen en creativiteit ter ondersteuning ervan worden gemobiliseerd.”
Lohay, de Serengeti-wetenschapper, zei dat hij graag zou zien dat er iets soortgelijks zou worden gedaan om verbindingen tussen grote ecosystemen in het noorden van Tanzania veilig te stellen.
Olifanten gebruiken daar corridors die het Tarangire National Park verbinden met het Serengeti-ecosysteem, en tussen Tarangire en het Ngorongoro Conservation Area. Maar op sommige plaatsen worden corridors bedreigd omdat boeren zich in de buurt vestigen.
“De kans om ze officieel af te bakenen is aan het sluiten”, zei Lohay. “We zijn nog niet te laat. Het is alleen zo dat als we binnen tien jaar geen actie ondernemen, de zaken zeker zullen veranderen.”
Ondertussen, terug in de Kilombero Valley, zei Loveridge van Reforest Africa dat de bomen die eind 2023 zijn geplant al boven hoofdhoogte staan. Ze beginnen op een bos te lijken en het donkergroen is nu zichtbaar op satellietbeelden van de ruimte.
Zijn favoriete herinnering aan het herbebossingswerk was het planten van bomen met zijn jonge zoon en zich voorstellen hoe wild de gang zal zijn als hij volwassen is. “Daar is dit allemaal eigenlijk voor bedoeld,” zei hij. “De planeet beschermen voor de volgende generatie.”
Citaties:
Matejcek, A., Verne, J. (2021). Restauratie-als-ontwikkeling? Het betwisten van ambitieuze politiek met betrekking tot het herstel van corridors voor wilde dieren in de Kilombero Valley, Tanzania. Het Europese Journal of Development Research, 33(4), 1022-1043. doi:10.1057/s41287-021-00403-2
Bannerafbeelding: Een slagtandloze stierolifant in de Nyerere-Udzungwa Wildlife Corridor. Foto met dank aan het Zuid-Tanzania Olifantenprogramma.
Nieuwe strategie gelanceerd om de Tanzaniaanse hotspot voor biodiversiteit te beschermen
Voor rondzwervende olifanten kan de weg van de minste weerstand helpen veilige corridors in kaart te brengen
Corridors, en geen ruimingen, bieden een oplossing voor de groeiende olifantenpopulatie in Zuid-Afrika
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur of redacteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
