Het drinkwater voor ongeveer 25 miljoen Amerikanen begint in het achterland van de nationale bossen, op land waar er van nature weinig wegen zijn. Een regel die de regering-Trump vorige week voorstelde, zou dat land kunnen openstellen voor wegen en houtkap.
Op 18 augustus diende het Amerikaanse ministerie van Landbouw een voorstel in om de Roadless Area Conservation Rule uit 2001 van de US Forest Service volledig in te trekken, die nieuwe wegenaanleg en commerciële houtkap op ongeveer 18 miljoen hectare nationaal bos verbiedt. Het werd op 20 augustus gepubliceerd in het Federal Register, waarmee een openbare commentaarperiode van 30 dagen werd geopend die op 21 september om middernacht sluit.
De voorgestelde regel heeft tot veel kritiek geleid onder bosbrandweerlieden, milieuorganisaties, wetgevers en wetenschappers. Een groot deel van het debat ging over houtkap en brand. Maar onderzoekers zeggen dat enkele van de grootste kosten stroomafwaarts in de kranen van de huizen van mensen terechtkomen.
Bossen werken als natuurlijke filters. Ze vangen regen op, vertragen de afvoer en vangen sediment op voordat het water beken, rivieren en reservoirs bereikt. Wegen en houtkap kunnen dat werk ongedaan maken, waardoor sediment wordt afgevoerd dat nutsbedrijven moeten opruimen en de behandelingskosten stijgen.
Een onderzoek uit 2024 Bossen ontdekte dat boswegen tot 90 procent van de sedimentbelasting in rivieren voor hun rekening nemen en “de veiligheid en stabiliteit van stroomgebieden ernstig verstoren.”
Een studie gepubliceerd in juli in PLOS-water Geschat wordt dat ongeveer 25 miljoen Amerikanen drinkwater halen uit stroomgebieden die worden gevoed door gebieden zonder wegen. In Colorado, New Mexico en Montana voorzien deze stroomgebieden ruim een derde van de bevolking. Het Angeles National Forest in Zuid-Californië bedient alleen al meer dan 4 miljoen klanten. De congresdelegatie van New Mexico merkt op dat de bossen van de staat meer dan 75% van het water voor Albuquerque en Santa Fe, New Mexio, leveren.
David Mildrexler, een wetenschapper bij het Partnership for Policy Integrity die de houtverkoop in de gaten houdt en door het Westen zonder wegen wandelt, heeft het verschil ter plekke gezien. In intacte stroomgebieden, zei hij tegen Mongabay, ‘kan het water zich op natuurlijke wijze door de grond bewegen, in plaats van te worden onderschept door deze diepe weg die wordt uitgesneden, ingevangen, in een greppel of in een duiker gestort.’
Hij en zijn collega’s zijn deze bossen ‘kritieke drinkwaterinfrastructuur’ gaan noemen.
De kosten van wegen
Mildrexler was co-auteur van een afzonderlijke analyse in Biologische instandhouding waaruit bleek dat gebieden zonder wegen tot de meest integriteitsbossen van het land behoren, en vaak wedijveren met formeel beschermde wildernis. Het aanleggen van wegen daarin zou het schone water en de leefomgeving van wilde dieren aantasten, schreven de auteurs, en noemden de pleidooien voor intrekking “fiscaal misplaatst en ecologisch gebrekkig.”
Het begrotingsargument begint met wegen die de overheid zich nu al niet kan veroorloven. De Amerikaanse nationale bossen beschikken al over vele kilometers aan wegen, acht keer meer dan het gehele Amerikaanse snelwegsysteem.
De Forest Service heeft een onderhoudsachterstand van 10,8 miljard dollar op de wegen die zij heeft, en deze nieuwe wegen naar afgelegen terrein zouden tot de duurste behoren om aan te leggen, zei Mildrexler.
“Veel wegen zijn zwaar geërodeerd en gevoelig voor aardverschuivingen, en het besturen van voertuigen daarop kan invasieve soorten verspreiden. Ze hebben miljarden dollars aan reparaties nodig”, schreef Patrick Parenteau, emeritus hoogleraar rechten aan de Vermont Law & Graduate School, in Het gesprek.
“Als de regering-Trump doorgaat met het intrekken van de regel,” zei Parenteau, “kun je rekenen op rechtszaken, en die zullen voor de regering niet gemakkelijk te winnen zijn.”
Recreatie en toerisme kunnen ook met kosten te maken krijgen. “De wegenloze gebieden van Wyoming zijn het elandenland, de forelstromen, de jachtgebieden en de plaatsen in het achterland die deze staat kenmerken”, zegt Julia Stuble, staatsdirecteur van The Wilderness Society in Wyoming, in een verklaring.
Echter, recreatiebelangengroepen zoals de Blue Ribbon Coalition, de California Association of 4 Wheel Drive Clubs, United Four Wheel Drive Associations en de American Council of Snowmobile Associations steunen de intrekking.
Hoeveel hout zou een weg vrijlaten?
USDA zegt dat het toestaan van wegen de regeldruk zou verminderen en beslissingen zou overlaten aan lokale bosbeheerders. Het document koppelt de verandering ook aan houtkap, daarbij verwijzend naar een uitvoerend bevel waarin president Trump verklaarde dat het land over voldoende hout beschikt “maar hardhandig federaal beleid heeft de volledige benutting van deze hulpbronnen verhinderd.”
“Te lang hebben verouderde beperkingen tientallen miljoenen beboste hectares verboden terrein gehouden voor behandelingen die de gezondheid van de bossen verbeteren en het risico op natuurbranden voor onze gemeenschappen verminderen”, zei minister van Landbouw Brooke Rollins in een verklaring.
Volgens de eigen schatting van de USDA zou deze verandering ongeveer 1,9 miljoen hectare open kunnen stellen voor houtoogst. USDA benadrukt dat de regel op zichzelf geen houtkap of wegenbouw verbiedt en dat het kappen van al dat land “onwaarschijnlijk” is.
Hierbij wordt in wezen belastinggeld gebruikt om wegen aan te leggen zodat particuliere bedrijven hiervan kunnen profiteren, vertelde Mildrexler aan Mongabay.
“Wegenaanleg en houtkap zouden de leefgebieden van wilde dieren versnipperen, het sediment in rivieren en beken vergroten en het schone water en de medicijnen aantasten waar onze mensen afhankelijk van zijn”, schreef de Lac Vieux Desert Band van Lake Superior Chippewa Indians, een federaal erkende indianenstam in Michigan, in een brief aan senator Rollins.
Brand bestrijden met wegen?
De centrale bewering van de regering is dat intrekking bosbranden zal voorkomen. Het onderzoek gaat de andere kant op. De meeste bosbranden in de VS worden veroorzaakt door mensen, en de meeste menselijke ontstekingen vinden plaats binnen een straal van ongeveer 50 meter (164 voet) van een weg.
“Het aanleggen van nieuwe houtkapwegen in wegenloze gebieden zal het aantal door mensen veroorzaakte bosbranden door onzorgvuldige recreanten, criminele brandstichters of simpele ongelukken doen toenemen”, zegt Carson States, een tienjarige brandweerman en motorbaas uit Oregon, in een verklaring van FUSEE, Firefighters United for Safety, Ethics, and Ecology.
De voorgestelde regel geeft toe dat “een grotere toegang van het publiek op sommige locaties het door mensen veroorzaakte ontstekingspotentieel kan vergroten”, terwijl wordt beweerd dat nieuwe wegen de bemanningen nog steeds kunnen helpen gemeenschappen te beschermen.
“Er lopen al heel veel wegen door de nationale bossen waar je onmogelijk urenlang overheen kunt rijden zonder omgevallen boomstammen te moeten vernielen”, zegt Anthony Perez-Orozco, motorpersoneelslid bij de Forest Service in centraal Idaho. “De slecht onderhouden staat van de meeste bestaande houtkapwegen zorgt ervoor dat motoren zelden worden gebruikt voor de eerste aanval.”
Smokejumpers, helikopters en helitackbemanningen, die van bovenaf binnenkomen, worden al lang gebruikt om branden te beheersen.
Bill Avey, die tientallen jaren lang de nationale bossen van Montana beheerde, schreef dat de huidige regel zonder wegen al brandbestrijding, dunner worden van kleine diameters, voorgeschreven brand- en noodmaatregelen toestaat. “Mijn ervaring is dat de Roadless Rule geen onoverkomelijke barrière vormt voor goed landbeheer; het vereist eenvoudigweg basisanalyse en nadenken voordat het landschap wordt beïnvloed”, schreef hij.
“Kapwegen zijn ontworpen voor de winning van hulpbronnen, niet voor het onderdrukken van natuurbranden,” zei Timothy Ingalsbee, uitvoerend directeur van FUSEE en voormalig motorpersoneelslid van de Forest Service, in een verklaring. Het doel van de regering, zo voegde hij eraan toe, “is om het hout, het erts en de olie eruit te halen, en niet om branden te blussen.”
Last van wilde dieren
Het wild zou de wegen ook voelen. Gebieden zonder wegen beslaan slechts 2% van het land in de onderste 48 staten, maar bieden toch leefgebied voor 57% van de kwetsbare terrestrische soorten van het land, volgens een analyse van de NGO Defenders of Wildlife.
Wegen “verlagen de connectiviteit van habitats” en zorgen voor een hogere sterfte en een lagere voortplanting, waardoor de bewegingen van herten, elanden, zwarte beren en dikhoornschapen worden verstoord, schreven de wetgevers van New Mexico in een brief van september 2025 waarin ze USDA vroegen om de 1,6 miljoen beschermde acres (650.000 hectare) van de staat uit te sluiten.
Een rapport van het Centrum voor Biologische Diversiteit, Dodelijke invallenontdekte dat het schrappen van de regel 7,4 miljoen acres (3 miljoen hectare) aangewezen als bedreigde diersoort kritische habitat en bijna 1.800 mijl (2.900 kilometer) aan beschermde rivieren en beken in gevaar zou brengen, met gevolgen voor soorten als grizzlyberen, veelvraten, zalm, Canadese lynxen, Amerikaanse marters en wolven.
Een deel van dat leefgebied steekt de grens over. Gila in New Mexico en het aangrenzende Apache-Sitgreaves National Forest in Arizona zijn de herstelgebieden voor de met uitsterven bedreigde Mexicaanse grijze wolf. Verder naar het westen behoren de jaguars op de Sky Islands in Arizona tot een broedpopulatie in Sonora, Mexico. De delegatie uit New Mexico merkte op dat jaguars hun leefgebied binnen een straal van 4,5 kilometer van een weg mijden.
Alaska’s Tongass, het grootste nationale bos en het grootste stuk land zonder wegen dat op het spel staat, herbergt ’s werelds grootste gematigde regenwoud, dichte populaties bruine beren en miljoenen wilde zalm. Ongeveer 9 miljoen acres (3,6 miljoen hectare) ervan zouden de bescherming kunnen verliezen als de regel zonder wegen wordt ingetrokken. Dit bos slaat 20% van de koolstof op die wordt vastgehouden in alle Amerikaanse nationale bossen en ondersteunt ongeveer 40% van de Noord-Amerikaanse vogelsoorten.
Inheemse oppositie
De Tongass-regio herbergt tienduizenden inheemse mensen. En veel andere wegenloze gebieden zijn een integraal onderdeel van de levens van stammen in het hele land.
“Voor de stammen van de Tongass zijn deze bossen niet alleen maar hulpbronnen; het zijn onze thuislanden. Onze gemeenschappen zijn ervan afhankelijk voor hun culturele, voedingskundige, spirituele en economische levensonderhoud”, schreef een delegatie van dertien tribale stamregeringen in het zuiden van Alaska in een brief aan minister Rollins. Dit was een van de tientallen brieven van stammen uit het hele land die tijdens een verkorte commentaarperiode in september 2025 bij de US Forest Service werden ingediend.
In USDA’s eigen samenvatting werd erkend dat de intrekking “aanzienlijke directe gevolgen zou hebben voor de Indiase stammen” en dat de meeste door het USDA geraadpleegde stammen tegen de intrekking zijn, omdat ze deze als een bedreiging voor de soevereiniteit, heilige plaatsen en water beschouwen.
‘Als je deze plaatsen eenmaal kwijt bent,’ zei Mildrexler, ‘kun je ze niet meer terugkrijgen.’
Bannerafbeelding van Karuk-stamleden Ron Reed en Sonny Mitchell die de vangst vangen eerste herfstchinookzalm van de Klamath-rivier in Californië, eind augustus 2024. Foto door Liz Kimbrough voor Mongabay.
De VS stellen voor om de Roadless Rule-bescherming voor nationale bossen in te trekken
Citaties:
Olden, JD, Postel, SL, Dombeck, MP, Kesting, H., Freeman, P., & Comte, L. (2026). Beoordeling van de waarde van de Amerikaanse Roadless Rule voor mens en natuur. PLOS-water, 5(7), e0000538.
Mildrexler, DJ, Berner, LT, Law, BE, & Booth, MS (2026). Het intrekken van regels zonder wegen bedreigt bosecosystemen met de hoogste integriteit in de Verenigde Staten. Biologische instandhouding, 321111950.
Balch, JK, Bradley, BA, Abatzoglou, JT, Nagy, RC, Fusco, EJ, & Mahood, AL (2017). Door mensen veroorzaakte bosbranden breiden de brandmarkt in de Verenigde Staten uit. Proceedings van de Nationale Academie van Wetenschappen,114(11), 2946-2951.
Aplet, GH, Hartger, P., en Dietz, MS (2026). Een record van drie decennia aaneengesloten Amerikaanse bosbranden wijst op een toegenomen dichtheid van ontstekingen in de buurt van wegen.Vuurecologie,22(1), 8.
Yu, J., Zhao, Q., Yu, Z., Liu, Y., en Ding, S. (2024). Een overzicht van de sedimentproductie- en transportprocessen van erosie van boswegen. Bossen, 15(3), 454.
Liz Kimbrough is een stafschrijver voor Mongabay en heeft een Ph.D. in ecologie en evolutionaire biologie aan de Tulane University, waar ze de microbiomen van bomen bestudeerde. Bekijk hier meer van haar reportages.
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om rechtstreeks een bericht naar de auteur van dit bericht te sturen. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
