“Ze zijn het bos aan het kappen voor het stuwmeer”, zegt Phan, een inwoner van de gemeente O’Soam in de westelijke provincie Pursat in Cambodja. “Tegenwoordig is er elke paar dagen maar één houtvrachtwagen omdat het regenseizoen is, maar tijdens het droge seizoen zijn er drie of vier houtvrachtwagens (per dag).”
Phan, die telefonisch met Mongabay sprak, verzocht om noch zijn volledige naam, noch zijn dorpsnaam te publiceren uit angst voor vergelding door de ontwikkelaars van de 70 megawatt (MW) Stung Russei Chrum Kandal waterkrachtdam, ook wel bekend als de Middle Russei Chrum River dam.
De bouw van de dam, die de Russei Chrum-rivier in de naburige provincie Koh Kong overspant, begon in 2023 in het Phnom Kravanh National Park, een van de grootste beschermde regenwouden van Cambodja. De dam is een van de vele die in de Cardamoms worden gebouwd nu Cambodja aandringt op ‘schone’ energiezekerheid, maar recente satellietbeelden geven aan dat grootschalige houtkap plaatsvindt buiten de toegestane bouwplaatsen.
De toegang tot de locatie, voegde Phan eraan toe, is beperkt en de controleposten worden streng bewaakt door gewapende mannen in uniformen van de Royal Cambodjaanse strijdkrachten (RCAF).
“Vroeger kwamen we binnen om te vissen en visuitrusting neer te leggen, maar nu mogen we er niet meer in”, zei hij. “Ze hebben controleposten, ze hebben troepen – ze zeggen dat de troepen kwamen om de bossen te beschermen. Maar het bedrijf heeft ze aangesteld als bewakers; we kunnen er niet in of uit.”
De ontwikkelaars van de dam mogen bos kappen binnen een gebied van 2.898 hectare (7.161 acre), dat het reservoir van de dam uiteindelijk zal overstromen. Uit satellietbeelden blijkt echter dat er net buiten het stuwmeer een houtzagerij is gevestigd. Vanaf hier strekt zich een uitgebreid netwerk van kleine wegen uit, waardoor bomen tot wel 3 kilometer (1,9 mijl) buiten de aangewezen bouwplaats van het reservoir worden gekapt. Niets van de bosontginning buiten het stuwmeer komt overeen met de openbaar beschikbare plannen voor de dam, en dit alles vindt plaats in wettelijk beschermde bossen.
Met een oppervlakte van meer dan 926.000 hectare (2,3 miljoen acres), ongeveer drie keer zo groot als het Yosemite National Park in de VS, is Phnom Kravanh een van de laatste, beste bolwerken van oud bos in Cambodja. Het is de thuisbasis van een groot aantal bedreigde diersoorten, waaronder de gladharige otter (Lutrogale perspicillata) die als kwetsbaar op de Rode Lijst van de IUCN staan, evenals de met uitsterven bedreigde Aziatische olifanten (Elephas maximus), de kwetsbare Aziatische zwarte beer (Ursus thibetanus) en het ernstig bedreigde Sunda-schubdier (Manis Javanica).
Phnom Kravanh is ook de locatie van het controversiële plan van Cambodja om tijgers opnieuw in het wild te introduceren, maar de habitats van deze dieren, samen met de traditionele jachtgebieden van de inheemse gemeenschappen die verspreid over het Cardamom-gebergte wonen, worden geconfronteerd met toenemende druk van de ontwikkeling van waterkracht in het Phnom Kravanh National Park en het aangrenzende Samkos Wildlife Sanctuary. Er zijn al vijf dammen actief in deze twee beschermde gebieden, en er zijn er momenteel nog vijf in aanbouw, met geplande reservoirs die samen meer dan 15.000 hectare (37.066 acres) zullen beslaan.
Rond maart 2025 werd een open plek ten noorden van het geplande reservoir op de bouwplaats Russei Chrum Kandal zichtbaar op satellietbeelden. De open plek beslaat ongeveer 14 hectare (35 acres) en vertoont de kenmerken van een houtverwerkingsfabriek: stapels die op gezaagd hout lijken, en lange, smalle gebouwen die lijken op de gebouwen waar bandzagen staan die doorgaans worden gebruikt voor het zagen van boomstammen. In de buurt is een grote weg door het bos aangelegd, die de provinciegrens Koh Kong-Pursat overschrijdt, suggereren de beelden. Vanaf deze weg zijn meerdere kleinere sporen te zien die uitmonden in beboste gebieden.
Mongabay deelde de satellietbeelden met twee onafhankelijke bosbouwexperts met uitgebreide ervaring in het monitoren van boscriminaliteit in Cambodja. Beiden bevestigden dat de beelden selectieve houtkap suggereren, waarbij houthandelaren op zoek gaan naar de oudste, meest waardevolle soorten om te kappen in plaats van het bos te kappen.
Eén deskundige wilde anoniem blijven en verwees naar hun lopende werk in Cambodja, maar de andere, Marcus Hardtke, merkte op dat het patroon zichtbaar werd tijdens de droge seizoenen van 2025 en 2026 en sterk leek op een patroon van boskap dat hij naar eigen zeggen in dezelfde periode had waargenomen bij de Stung Meteuk-dam, die wordt gebouwd in het Phnom Samkos Wildlife Sanctuary.
Controleposten zijn ook zichtbaar op de satellietbeelden van Russei Chrum Kandal, wat – in combinatie met de gerapporteerde aanwezigheid van RCAF-personeel en de beperkte toegang tot de damlocatie – suggereert dat boskap niet zou kunnen plaatsvinden zonder medeweten van de damontwikkelaar.
Op dezelfde manier vertoont de locatie van de 100 MW Veal Thmor Kambot-dam, verder naar het zuiden in Koh Kong, soortgelijke tekenen van illegale houtkap, volgens satellietbeelden. Wat lijkt op een houtzagerij die lijkt op die op de Russei Chrum Kandal-dam, wordt in hetzelfde tijdsbestek opgericht. Er zijn ook kronkelende paden die zich uitstrekken tot 5 km (3 mijl) vanaf de grenzen van de geplande reservoirlocatie, zichtbaar op satellietbeelden.
De Veal Thmor Kambot-dam ligt zowel in het Phnom Kravanh National Park als in het Southern Cardamoms REDD+-projectgebied, het belangrijkste natuurbeschermingsproject van de lokale NGO Wildlife Alliance, dat lange tijd onder de loep is genomen vanwege vermeende mensenrechtenschendingen, maar er niet in is geslaagd de ontwikkeling van waterkrachtprojecten te voorkomen die de ontbossing in de hand werken.
John Willis, CEO van Wildlife Alliance, reageerde niet op schriftelijke vragen van Mongabay.
Minister van Milieu Eang Sophalleth las de vragen van Mongabay via Telegram, een berichtenapp die populair is bij Cambodjaanse functionarissen, maar reageerde niet. Sophalleth heeft eerder houtkapverboden uitgevaardigd op de bouwplaatsen van waterkrachtdammen waar vermoedelijk illegaal hout werd gekapt.
De Cambodjanen strippen de bossen van de Cardamoms
Het stilzwijgen van zowel de overheid als haar NGO-partners op het gebied van natuurbehoud maakt deel uit van een breder patroon, aldus Hardtke, expert op het gebied van boscriminaliteit.
Hij citeerde de enorme stukken palissanderhout die tijdens de ontwikkeling van waterkracht in de provincie Pursat tussen 2009 en 2012 werden gekapt door bedrijven die banden hadden met Try Pheap, een nauwe adviseur van de toenmalige premier Hun Sen, die sindsdien door het Amerikaanse ministerie van Financiën is bestraft wegens vermeende corruptie.
“De natuurbeschermingsgroepen die in naam de getroffen beschermde gebieden beheren, kwamen niet actief tussenbeide, werden gecontroleerd door een medeplichtig ministerie van Milieu, en probeerden in het beste geval de illegale houtstromen in kaart te brengen, vaak over een periode van jaren, maar ze publiceerden nooit officieel gerelateerde gegevens,” herinnert Hardtke zich.
Khmer Electrical Power werd in 2023 vermeld als de ontwikkelaar van zowel de Russei Chrum Kandal-dam als de Veal Thmor Kambot-dam. Het bedrijf was pas in mei 2026 op zoek naar personeel in het Russei Chrum-gebied.
Khmer Electrical Power maakt deel uit van Anco Brothers, een conglomeraat geleid door Kok An, een senator voor de regerende Cambodjaanse Volkspartij. Mongabay stuurde vragen naar de e-mailadressen die voor de bedrijven van An in de handelsregisters van Cambodja staan vermeld, maar op het moment van publicatie had niemand geantwoord.
Ans zakenportfolio omvat tabaks-, water- en elektriciteitsbedrijven, casino’s en onroerend goed, maar hij is misschien het meest bekend vanwege zijn vermeende betrokkenheid bij de mensenhandel en onlinefraude die de oplichtingspraktijken in heel Cambodja aanwakkerden en hem in april 2026 door het Amerikaanse ministerie van Financiën bestraften.
Slechts enkele maanden later, in juli, vaardigde de Thaise regering een arrestatiebevel uit tegen An, die voorheen nauwe banden had met Thailand, en noemde hem de ‘Godfather of Poipet’, een stad aan de Thais-Cambodjaanse grens die berucht is vanwege het gokken en vanwaar An’s Crown Casino Resort ervan verdacht werd cyberzwendeloperaties te organiseren. De Thaise autoriteiten hebben voor ongeveer 560 miljoen baht (ongeveer 17 miljoen dollar) aan bezittingen van An in beslag genomen en zijn verblijfsvisum ingetrokken, evenals het Thaise staatsburgerschap van zijn drie kinderen. An’s zoon is getrouwd met de dochter van Ly Yong Phat, een andere prominente senator van de regerende partij, die ook door de Amerikaanse regering is bestraft vanwege zijn vermeende rol in cyberoplichting en die ook een dam bouwt in de Cardamoms die verband houdt met illegale houtkap.
Kok An, Ly Yong Phat en minister van Energie en Mijnbouw Keo Rottanak werden allemaal gespot tijdens de afsluiting van een Russei Chrum River-ceremonie in december 2024 om een mijlpaal in de voortgang van de dam te markeren.
Slechts enkele maanden na deze ceremonie begonnen stapels hout en netwerken van kleine wegen te verschijnen, volgens de satellietbeelden, die ontbossing lieten zien tot ver buiten de grenzen die waren goedgekeurd voor de aanleg van reservoirs.
Hoewel Mongabay de bewegingen van dat hout niet onafhankelijk heeft kunnen traceren, meldden lokale media in juli 2026 dat vrachtwagens van Khmer Electrical Power werden aangehouden en doorzocht in de provincie Kandal. De vrachtwagens mochten jonge boompjes vervoeren, maar bleken in plaats daarvan beladen te zijn met hout van klasse 1 – het op een na meest waardevolle houtsoort in Cambodja na luxehout.
Het is onduidelijk of dit hout vanuit een van de dammen werd vervoerd, maar volgens Hardtke zou de exploitatie van vergunningen voor het opruimen van reservoirs geen verrassing moeten zijn, gezien de lange staat van dienst in Cambodja.
“Elk waterkrachtbouwproject in Cambodja in de afgelopen twintig jaar is op grote schaal misbruikt voor grootschalige, georganiseerde illegale houtkap door handlangers van het regime, vooral in het Cardamomgebergte,” zei Hardtke.
Bannerafbeelding: Gladharige otters (Lutrogale perspicillata). Afbeelding door JJ Harrison – Eigen werk via Wikimedia, CC BY-SA 4.0.
