In de Intag-vallei in Ecuador, een van de belangrijkste stroomgebieden die de provincie Imbabura in het noorden van het land bevoorraadt, ontwikkelen 19 gezinnen uit vier gemeenschappen een waterkrachtcentrale van 300 kilowatt (kW) – een project dat elektriciteit opwekt door de natuurlijke stromen van de Aguagrún-rivier op te vangen zonder de bouw van een grote dam of wateropslagreservoir. Ingenieurs zeggen dat ze hierdoor minder impact hebben op het milieu.
De families, afkomstig uit de gemeenschappen Cerro Pelado, Chinipamba, Nangulvi Bajo en Barcelona, bezitten 90% van het HidroAguagrún-project. Geregistreerd als bedrijf sinds 2022, zal de helft van de inkomsten uit de verkoop van elektriciteit aan het nationale elektriciteitsnet rechtstreeks naar een trust gaan voor natuurbehoudsactiviteiten, zoals de bescherming van nevelwouden.
Het idee om een kleine waterkrachtcentrale te bouwen kwam voort uit een algemene bezorgdheid onder de families over de beschikbaarheid van water in de regio en de impact van de klimaatcrisis, zegt Jorge Guachagmira, voorzitter van de Río Aguagrún Renewable Energy Production Association, die de 19 families van het microbekken en de omliggende gebieden vertegenwoordigt.
“We leven in een overblijfsel van de natuurlijke wereld en onze dagelijkse activiteiten worden beïnvloed door de uitbreiding van de exploitatiegrens, zoals landbouw, veehouderij, houtkap of ontbossing van natuurlijke ecosystemen”, vertelde hij Mongabay in een videogesprek. “Door de landbouwgrens te verleggen, genereren we een grotere wateronzekerheid, waterinstabiliteit en klimaatinstabiliteit.”
Ecuador, dat voor 78% van zijn elektriciteit afhankelijk is van de opwekking van waterkracht, heeft de afgelopen decennia te maken gehad met een ernstige energiecrisis, veroorzaakt door opeenvolgende droogtes. In 2024 leidde dit tot dagelijkse stroomuitval van wel veertien uur, met gevolgen voor essentiële diensten, de volksgezondheid en het sociale welzijn.
De nevelwouden van de Intag-vallei en de talrijke rivieren en beken maken deel uit van een van ’s werelds meest biodiverse regio’s, de Ecuadoriaanse Chocó-bioregio, die meer dan 200.000 hectare (494.211 acres) beslaat. Lokale gemeenschappen maken zich al lange tijd zorgen over grootschalige mijnbouwprojecten in de regio en de ontbossing, waterverontreiniging en het verlies aan biodiversiteit die door deze industrieën worden veroorzaakt.
HidroAguagrún zal naar verwachting $120.000 per jaar verdienen met de elektriciteit die wordt verkocht aan het algemene nationale energienet en verwacht dat de exploitatie en het onderhoud $40.000 per jaar zullen kosten.
Volgens een document van Fundación Futuro, non-profitorganisatie voor maatschappelijk verantwoord ondernemen, heeft het project tot nu toe de inkomsten verhoogd en de vaardigheden van 17 plattelandsbedrijven verbeterd, en zijn 28 leiders en jongeren getraind in het brengen van duurzame energie naar hun gemeenschappen. Het heeft ook 11 permanente banen gecreëerd op het gebied van bedrijfsvoering, monitoring en ecotoerisme, en 345 mensen zullen profiteren van de winst die wordt ontvangen gedurende de 30 jaar dat de fabriek bestaat.
‘Locals zijn de eigenaren’
Vanaf dag één stonden de families erop dat het eigendom van het project voor altijd in handen zou blijven van lokale families. “De eigenaren zullen geen conventionele bedrijven zijn”, zei Guachagmira. “Wij willen dat de eigenaren de mensen zijn die in het gebied wonen.”
Bedrijven zijn doorgaans niet betrokken bij de milieugevolgen van grootschalige rivierinfrastructuurprojecten, en weten vaak niet eens waar het water vandaan komt, zegt hij. Maar wanneer lokale gemeenschappen een meerderheidsbelang hebben, ontstaat er binnen het bedrijf een groter bewustzijn over de noodzaak om het water te beschermen en te monitoren, en daar kunnen gemeenschappen direct van profiteren.
Toen het project eenmaal in een stroomversnelling kwam, vormden zich bewoners mingas, een traditioneel systeem van collectieve, vrijwillige arbeid om de infrastructuur op te bouwen. Technische en financiële steun kwam van de non-profitorganisatie Corporación Toisán en Fundación Futuro, die elk een belang van 5% in HidroAguagrún hebben en meer dan de helft van de financiering voor hun rekening namen. Lokale bouwers, transporteurs, monteurs en monitoren waren de eerste keuzes voor de bouw.
“De minga vereist bereidheid, kameraadschap, vriendschap, toewijding en iedereen die naar hetzelfde doel kijkt”, legt Guachagmira uit. mingahet is ook een ruimte voor integratie, socialisatie en de uitwisseling van ervaringen en ideeën.”
Over besluiten over het project werd gestemd in gemeenschapsvergaderingen of algemene vergaderingen. Het project is bijna voltooid en is grotendeels gebouwd door lokale bewoners met technische ondersteuning van specialisten.
“Dit is essentieel voor het succes ervan”, zei Denis Laporta, vertegenwoordiger voor alternatieve energieën bij Corporación Toisán, in een videogesprek. “Het is geen oplossing die van achter een bureau is bedacht, maar eerder een oplossing die elementen combineert om direct bouwmanagement mogelijk te maken. Dit is een aanzienlijk voordeel omdat het de integratie van lokale mensen, kleine bedrijven, dienstverleners, voedselverkopers en accommodatieaanbieders mogelijk maakt, waardoor een lokaal economisch ecosysteem ontstaat.”
Laporta schetste de drie fasen van het project aan Mongabay. De eerste fase, die nu voltooid was, omvatte de bouw van een inlaatsysteem om het water dat nodig was om de turbine aan te drijven, af te leiden. In tegenstelling tot een conventionele, grootschalige waterkrachtcentrale vereist dit run-of-river-ontwerp niet de bouw van een dam.
De tweede fase, die ook voltooid is, omvat het bouwen van een leiding die het water naar de krachtcentrale leidt waar de elektriciteit wordt opgewekt. Om de aantasting van het landschap en het milieu tot een minimum te beperken, besloot de gemeenschap een ondergrondse leiding van 800 meter aan te leggen, zei Laporta.
Het project is nu de derde en laatste fase ingegaan, namelijk het hydrostatisch testen om het watersysteem te controleren. In een interview met Mongabay begin augustus zei Laporta dat de krachtpatser van 60 vierkante meter voor 30% voltooid was. De faciliteit zal de essentiële uitrusting van de fabriek huisvesten, waaronder de pomp, motor, kleppen en demontagepakkingen.
Laporta zei dat de families hopen de structuur tegen eind 2026 te voltooien.
Als de installatie eenmaal voltooid is, moet ze eerst in het lokale elektriciteitsnet worden geïntegreerd om uiteindelijk energie aan het nationale elektriciteitsnet te kunnen verkopen. Het gebied is momenteel afhankelijk van eenfasige elektrische stroom, die doorgaans wordt gebruikt voor residentiële doeleinden, en die de productie van de centrale niet kan ondersteunen. Laporta zei dat HidroAguagrún momenteel onderhandelt over een overeenkomst met het regionale elektriciteitsbedrijf om de noodzakelijke upgrade mede te financieren.
Hoe te repliceren
De Ecuadoraanse grondwet uit 2008 en de organieke wet van de openbare elektriciteitsdienst (LOSPEE) uit 2015 openden de deur voor de populaire en solidaire economie (EPS) om deel te nemen aan de energiesector van het land. De Grondwet bepaalt bijvoorbeeld dat de staat weliswaar verantwoordelijk is voor strategische sectoren als elektriciteit, maar deze activiteiten ook kan delegeren aan particuliere economieën en ondernemingen uit de gemeenschaps- en solidariteitseconomie, wat in het voordeel van HidroAguagrún heeft gewerkt.
Bovendien heeft Ecuador onlangs zijn regelgevingskader bijgewerkt om gedistribueerde elektriciteitsopwekking te bevorderen – een gedecentraliseerde aanpak die de aandacht verlegt van enorme transmissielijnen over het hele land en deze verlegt naar regionale veerkracht. Dit was een reactie op de energiecrises en ernstige droogtes van het land die de gecentraliseerde waterkrachtcentrales hebben getroffen.
“Deze twee factoren maken HidroAguagrún en andere HidroAguagrún-gerelateerde projecten interessant voor het regionale elektriciteitsbedrijf”, aldus Laporta. “Het helpt hen minder afhankelijk te worden van de energie die ze soms uit het buitenland moeten kopen.”
Carolina Proaño, de uitvoerend directeur van Fundación Futuro, vertelde Mongabay via WhatsApp dat de organisatie vijf extra locaties in Intag heeft geïdentificeerd waar het project kan worden gerepliceerd, die elk 300 kW tot 1 megawatt (MW) elektriciteit kunnen produceren. Het ontwikkelt ook financieringsmodellen om elke nieuwe gemeenschap te begeleiden.
“We werken momenteel aan de tweede”, zei Proaño. “Dit zijn gemeenschappen die zichzelf al hebben georganiseerd, en hun uitdaging is over het algemeen de toegang tot economisch kapitaal. Technische en organisatorische hulp is vereist, maar de meest complexe aspecten zijn al bereikt door het zelfmanagement van de inwoners.”
Laporta vertelde Mongabay dat er aan verschillende voorwaarden moet worden voldaan om een dergelijk project mogelijk te maken. Dit omvat de bereidheid en cohesie van de gemeenschap, de beschikbaarheid van water, sterke allianties, toegang tot kapitaal en technische capaciteit die verder denkt dan winst en in plaats daarvan prioriteit geeft aan het beperken van milieuschade.
Bij het selecteren van een locatie raadt hij aan om prioriteit te geven aan een locatie waar een kleine plant naadloos in het natuurlijke landschap kan worden geïntegreerd, zonder lokale waterbronnen leeg te laten lopen. Hij benadrukte ook de noodzaak om kwetsbare aquatische ecosystemen te beschermen tegen instorting, vooral tijdens de drogere zomermaanden.
Laporta zei dat het van cruciaal belang is om het idee te vermijden dat iets gedaan moet worden omdat het technisch mogelijk is. Dat zou zo kunnen zijn, zei hij, maar tegen welke sociale en ecologische kosten?
Bannerafbeelding: De Río Aguagrún Families Association, samen met het technische team van de Toisán Corporation en de Futuro Foundation, tijdens een bouwdag van de waterkrachtcentrale in het stroomgebied van de Aguagrún. Afbeelding met dank aan Fundación Futuro.
Vrouwen weven een cultuur van verzet en agro-ecologie in de Intag-vallei in Ecuador
Rechtbank in Ecuador handhaaft ‘rechten van de natuur’ en blokkeert de kopermijn van Intag Valley
Citaties:
Ortiz-Prado, E., López-Cortés, A., Suárez-Sangucho, IA, Salazar-Santoliva, C., Vasconez-Gonzalez, J., en Izquierdo-Condoy, JS (2025). Crisis onder ogen zien: hoe de energietekorten in Ecuador de volksgezondheid bedreigen. Grenzen in de menselijke dynamiek, 7. doi:doi:10.3389/fhumd.2025.1607564
Pérez-Escobar, OA, Lucas, E., Jaramillo, C., Monro, A., Morris, SK, Bogarín, D., … Antonelli, A. (2019). De oorsprong en diversificatie van de hyperdiverse flora in de choco biogeografische regio. Grenzen in de plantenwetenschappen, 10. doi:10.3389/fpls.2019.01328
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
