CHIANG MAI, Thailand – De Cambodjaanse regering heeft haar voortdurende gevangenneming van vijf milieuactivisten verdedigd, nadat de Werkgroep voor Willekeurige Detentie van de Verenigde Naties had verklaard dat de vijf willekeurig waren vastgehouden en had opgeroepen tot hun onmiddellijke vrijlating.
De activisten, van milieugroepering Mother Nature Cambodja, zitten sinds 2024 gevangenisstraffen uit van zes tot acht jaar wegens vermeende samenzwering tegen de regering.
In een 16-pagina mening De VN-werkgroep, die in februari werd gepubliceerd, zei dat zij had vastgesteld dat de gevangenneming van Long Kuntha, 28, Ly Chandaravuth, 26, Phuon Keoraksmey, 25, Thun Ratha, 34 en Yim Leanghy, 37, voldeed aan de voorwaarden voor willekeurige detentie, op grond van het feit dat er geen wettelijke basis was voor de arrestaties. Volgens het rapport hadden de autoriteiten de activisten aangevallen omdat ze hun fundamentele vrijheden uitoefenden, waardoor de detentie discriminerend werd en resulteerde in ernstige schendingen van hun recht op een eerlijk proces.
In het advies wordt Cambodja gevraagd onmiddellijk actie te ondernemen in deze kwestie, in overeenstemming met de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens en het Internationaal Verdrag inzake burgerrechten en politieke rechten, dat Cambodja in 1992 heeft geratificeerd, en binnen zes maanden te bewijzen dat dit is gebeurd. Toen Mongabay in augustus contact opnam, zes maanden na de bevindingen van de werkgroep, zei een regeringswoordvoerder dat de activisten achter de tralies zouden blijven.
“Ik heb geen commentaar op de uitspraken van de werkgroep tegen ons, aangezien alle aanhoudingen hebben plaatsgevonden onder gerechtelijke en gerechtelijke procedures”, zei Chan Rothona, woordvoerder van het Cambodjaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en Internationale Samenwerking, in een geschreven bericht.
Rothona voegde eraan toe dat de regering op 4 augustus een reactie had ingediend bij de werkgroep en een foto van de voorpagina van de reactie had gestuurd om dit te bewijzen. Hij weigerde echter het document volledig te delen of verdere vragen over de bedoelingen van de regering te beantwoorden.
“Als u Cambodja was, hoe (zou) u dan te werk gaan in deze zaak en hoe (zou) de rechtsstaat … zijn(?)”, schreef hij in een bericht.
Hij gaf Mongabay opdracht artikel 7 van de Cambodjaanse grondwet van 1993 te herzien, waarin staat dat de koning van Cambodja zal regeren maar niet regeren, het staatshoofd voor het leven zal zijn en als onschendbaar wordt beschouwd.
Het secretariaat van de VN-werkgroep vertelde Mongabay in een e-mail dat eventuele updates van de zaak Moeder Natuur Cambodja zouden worden opgenomen in het komende jaarverslag aan de VN-Mensenrechtenraad. Maar deze rapporten worden doorgaans in juli gepubliceerd, wat erop wijst dat een eventuele update volgend jaar kan worden gepubliceerd.
Naar hun mening zei de werkgroep dat de bepalingen van het Cambodjaanse Wetboek van Strafrecht die werden gebruikt om de activisten te vervolgen zo “vaag en overdreven … waren dat ze misbruik en misbruik door de autoriteiten uitlokten, en dat de detentie van de “Moeder Natuur Vijf daarom niet kan worden beschouwd als voorgeschreven door de wet.”
Het advies stelde verder dat de Cambodjaanse regering “geen concreet bewijs of voorbeelden heeft aangedragen” om de arrestaties te rechtvaardigen en dat “de werkgroep wil benadrukken dat er geen proces had mogen plaatsvinden.”
Het proces zelf was kort en bestond uit vijf hoorzittingen die ongeveer 22 uur duurden. Slechts de helft van de beklaagden was aanwezig en noch de pers, noch het publiek, inclusief familieleden van de activisten, werd in de rechtszaal toegelaten. Hun voortdurende detentie vond volgens de werkgroep plaats op “discriminerende gronden, op basis van hun politieke opvattingen en hun status als mensenrechtenverdedigers.”
De manier waarop Cambodja het milieubewustzijn ondermijnt, lokt kritiek uit
Moeder Natuur Cambodja is een van de langst functionerende en meest populaire milieuactivistische groepen van het land geworden en heeft internationale prijzen gewonnen door de aandacht te vestigen op milieuschade als gevolg van landroof, waterkrachtdammen, zandwinning, riviervervuiling en illegale houtkap, evenals de corruptie die deze drijft.
Dit heeft de groep op zijn beurt in het vizier gebracht van een regering die ruim 38 jaar lang geleid werd door Hun Sen, die regeerde door middel van gewelddadige onderdrukking van iedereen die op de oppositie leek. Zijn regering werd gesteund door een netwerk van patronage onder de zakelijke, politieke en militaire elite, die een groot deel van haar rijkdom – en de daaropvolgende macht – onttrok aan de controle over land en natuurlijke hulpbronnen, waardoor Cambodja een bijzonder gevaarlijk land werd voor milieuverdedigers.
Hun activisme heeft ertoe geleid dat leden van Moeder Natuur Cambodja eerder in de gevangenis belandden, dat de oprichter van de groep werd gedeporteerd en uit Cambodja werd verbannen, terwijl sommigen van degenen die momenteel gevangenisstraffen uitzitten al recidivisten zijn vanwege de aanhoudend agressieve benadering van het milieubewustzijn door de Cambodjaanse regering. De vijf activisten van Moeder Natuur Cambodja werden veroordeeld nadat Hun Sen een dynastieke overdracht aan zijn oudste zoon – de in de VS opgeleide voormalige Cambodjaanse militaire chef Hun Manet – had georkestreerd, onder wiens leiding de trend van het tot zwijgen brengen van afwijkende meningen in verband met milieukwesties zich heeft voortgezet.
“Dit VN-besluit bewijst alles wat Moeder Natuur Cambodja Vijf en hun advocaten de hele tijd hebben gezegd over de politieke heksenjacht die Hun Sen, Hun Manet en de Cambodjaanse regering tegen hen hebben voorbereid”, zegt Phil Robertson, directeur van Asia Human Rights and Labour Advocates.
“Simpel gezegd: elk aspect van de strafzaak en gerechtelijke procedure tegen Moeder Natuur Cambodja was tot in de kern verrot”, voegde hij eraan toe. “Maar dat kon de rechtbank niets schelen, want ze hadden duidelijk politieke bevelen gekregen om hoe dan ook een veroordeling te garanderen.”
Het besluit van de VN-werkgroep heeft volgens Robertson de bal in het kamp van Hun Manet gelegd, evenals bij alle diplomaten en VN-functionarissen die betrokken zijn bij Cambodja, waarbij de druk toeneemt voorafgaand aan de Francophonie Summit die in november 2026 in Phnom Penh wordt gehouden om de regering te verzoeken de activisten vrij te laten.
Maar of de aanwijzing van Moeder Natuur Cambodja Vijf als willekeurig vastgehouden het overheidsbeleid zal veranderen, valt nog te bezien.
“Het mensenrechtensysteem van de VN heeft geen directe handhavingsbevoegdheden”, zegt Matilda Bogner, landenvertegenwoordiger in Cambodja voor het Bureau van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de Verenigde Naties. Ze voegde eraan toe dat de werkgroep de situatie zal blijven volgen en zal blijven coördineren met andere mensenrechtenmechanismen van de VN.
“Als Bureau van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten in Cambodja,” zei ze in een e-mail, “blijven we streven naar de vrijlating van alle personen die volgens de mensenrechtenmechanismen van de VN willekeurig zijn vastgehouden.”
Bannerafbeelding:Ly Chandaravuth, toen 24, sprak zijn aanhangers toe voordat de rechtbank op 2 juli 2024 een vonnis uitsprak. Afbeelding met dank aan Licadho.
