De Indische Oceaan beslaat ongeveer een vijfde van het mondiale oceaanoppervlak, waarvan 90% dieper reikt dan 1.000 meter (3.280 voet). Maar vergeleken met de Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan is de diepzeebiodiversiteit relatief onderbelicht, vooral de onderzeese bergen van het centrale oostelijke deel van de oceaan.
Een expeditie die tientallen van deze vulkanische onderwaterbergen rond de Christmas- en Cocos-eilanden, gelegen ten zuidwesten van het Indonesische eiland Jakarta tussen Australië en Sri Lanka, onderzocht, heeft een opmerkelijke biodiversiteit van zeedieren langs de zeebodem van de Indische Oceaan aan het licht gebracht. Gepubliceerd in Diepzeeonderzoek Deel II: Topische studies in de oceanografie in juni beschrijft het resulterende onderzoek 149 nieuwe soorten, waaronder een zeekomkommer van het geslacht Oneirophantaeen nieuwe vis uit de greeneye-familie (Chloroftalmus), en een parasitaire zeepok van het geslacht Rhizolepas.
Onderzoekers onderzochten op diepten variërend van 94 tot 5.431 m (308 tot 17.818 ft), waarbij ze een donkere abyssale zeebodem in kaart brachten, onderbroken door 40 tot 120 miljoen jaar oude vulkanische onderzeese bergen die wel 70 kilometer (43 mijl) breed kunnen zijn. Ze waren nog nooit eerder onderzocht, vertelde hoofdauteur Tim O’Hara, een zeewetenschapper bij Museums Victoria in Melbourne, aan Mongabay.
“Mensen waren al eerder in ondiep water rond de eilanden geweest, maar niemand had naar het leven in de diepte gekeken. Het was een enorm gat in de gegevens”, zei O’Hara.
Het in kaart brengen van afgelegen onderwaterbergen
Het kostte tijd om deze locaties te bereiken. De eilanden liggen zo afgelegen dat het, vanuit Darwin aan de noordkust van Australië, bijna zeven dagen duurde om op Christmas Island aan te komen. Cocos ligt ongeveer 960 km (bijna 600 mijl) ten zuidwesten van Kerstmis.
De eilanden zijn externe territoria van Australië. In 2020, twee jaar voordat ze werden opgericht als de Indian Ocean Territories Marine Parks, keurde de Australische regering de expeditie goed om hun mariene biodiversiteit beter te begrijpen.
Het internationale team van 33 onderzoekers begon in 2020 met het in kaart brengen van de zeebodem en 22 onderzeese bergen, waaronder het Groene Oog, vernoemd naar de vissenfamilie Chloroftalmus daar gevonden. Deze enorme onderwaterbergen rijzen minstens 1.000 meter (bijna 3.300 voet) boven de zeebodem en onderbreken de diepzeestromingen, waardoor een voedingsoase ontstaat voor filtervoeders en andere dieren.
Om diepzeeonderzoek uit te voeren heeft de Australische Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization opdracht gegeven voor een op maat gebouwd onderzoeksschip, de RV Onderzoekerin 2014. Voorheen concentreerde Australië zich voornamelijk op het bestuderen van kustwateren voor het vasteland van het land, waarbij volgens O’Hara slechts een diepte van 3.000 m (9.842 ft) werd bereikt. De Onderzoeker breidde de onderzoekscapaciteit van het team uit, waardoor ze diepten tot 5.000 m (3,10 mijl) konden onderzoeken.
Leven in de diepte
O’Hara vertelde Mongabay dat een van de meest intrigerende aspecten van de expeditie het ontdekken van nieuwe onderzeese bergen was. Eén ervan omvatte een caldera, een komvormige krater die ontstaat na een vulkaanuitbarsting. Met een knipoog naar die van JRR Tolkien De Heer van de ringennoemden de onderzoekers deze caldera het Oog van Sauron, omdat het midden op een oog lijkt. Ze ontdekten het op een diepte van 3.103 m (10.180 ft) en op een afstand van 282 km (175 mijl) van Christmas Island.
Hoewel onderzoekers de caldera niet bemonsterden, verzamelden ze wel van de onderzeese bergen en ontdekten dat de soortenassemblages geleidelijk verschoven naarmate ze dieper gingen.
Leven op deze diepten is moeilijk. “Het is donker, het is koud”, vertelde Jim Barry, een senior wetenschapper aan het Monterey Bay Aquarium Research Institute in de Amerikaanse staat Californië, die niet betrokken was bij het onderzoek, aan Mongabay. Dieren zijn hier voor hun voedsel afhankelijk van materiaal dat van het oppervlak zinkt.
Dit is waar onderzeese bergen kunnen helpen, voegde Barry eraan toe. “Als je op een onderzeese berg zit, en deze stroming langskomt en de onderzeese berg raakt, versnelt die stroom over de top,” zei hij. “Als je een filtervoeder bent die voedsel nodig heeft, kun je de voeding mogelijk optimaliseren door jezelf in een gebied te positioneren waar de stroming sneller is.”
Meer dan 22 miljoen jaar evolutie
Om deze soorten te verzamelen, gebruikten de onderzoekers voornamelijk een boomkor, een 4 meter brede balk waaraan een lang net was bevestigd. De Onderzoeker trok hem naar voren met een 8 km lange draad, zodat hij stapvoets over de zeebodem sleepte. Het net ving vooral kwallen en wormen. Een kleiner, kegelvormig net, 1 m lang en een halve meter breed, bevestigd boven het andere net, ving kleine krabben, kreeften en andere schaaldieren op die het grotere net miste.
Onderzoekers maakten beelden met een diepgetrokken camera en verzamelden gegevens over de temperatuur, het zoutgehalte en de hoeveelheid opgeloste zuurstof in het water. Ze verzamelden ook omgevings-DNA – genetisch materiaal dat door organismen werd afgescheiden – en onthulden de soorten in het gebied. Onderzoekers hebben in totaal 1.059 soorten gevonden en 149 nieuwe soorten voor de wetenschap geïdentificeerd.
“Ik ben gewoon verbaasd dat elke keer dat we ergens heen gaan en goed kijken, we zoveel nieuwe soorten in de diepzee ontdekken”, zei Barry. “Een van de verrassingen voor mij waren alle vissen.” Volgens het onderzoek waren er 23 nog niet eerder geïdentificeerd in de Australische territoriale wateren.
O’Hara zei dat de meest gedenkwaardige vondst de 1.000 haaientanden waren die werden opgetrokken tijdens de laatste trawl langs de Cocos Abyssal Plain, die meer dan 22 miljoen jaar evolutie beslaat. Tot de tanden behoorden die van grote witte haaien (Carcharodon carcharia’s), mako (Isurus oxyrinchus), tijger (Galeocerdo cuvier) en zelfs prehistorische Megalodon (Otodus megalodon) fossielen. Op de plek, die onderzoekers ‘The Shark Graveyard’ noemden, vonden ze ook polymetallische knobbeltjes (mangaanknobbeltjes), ook in de haaientanden. Deze mineraalrijke rotsen zijn zeer gewild in de diepzeemijnbouw en worden gebruikt in batterijen van elektrische voertuigen, windturbines en hernieuwbare energie.
Toekomstig onderzoek en bedreigingen
Sinds deze expeditie, zo vertelde O’Hara aan Mongabay, onderzoeken andere wetenschappers onderzeese bergen in het Coral Sea Marine Park voor de noordoostkust van Australië en een Duits onderzoeksschip, Zoononderzoekt de structuur van de zeebodem voor de oostkust van Nieuw-Zeeland.
Omdat de oceanen worden geconfronteerd met bedreigingen als gevolg van de klimaatverandering, waaronder de stijgende oppervlaktetemperatuur van de oceanen, hittegolven op zee, overbevissing en diepzeemijnbouw – die allemaal van invloed zijn op benthische ecosystemen – blijft diepzeeonderzoek belangrijk, aldus O’Hara en Barry.
‘Het is de laatste grens,’ zei O’Hara. “We moeten echt weten hoe de diepzee werkt. We kunnen het niet vanaf de oppervlakte zien; niemand ervaart de diepzee, behalve een paar mensen (die) in onderzeeërs afdalen. Ik zou graag verder de Indische Oceaan in willen gaan.”
Bannerafbeelding: Een sponskrab (Sphaerodromia brizops) verzameld op de Muirfield Seamount, ten zuidwesten van de Cocoseilanden (Keeling). Afbeelding met dank aan Benjamin Healley/Museums Victoria.
Citaties:
Thomas, EA, Bond, T., Kolbusz, JL, Niyazi, Y., Swanborn, DJ, … Jamieson, AJ (2024). Diepzee-ecosystemen van de Indische Oceaan >1000 M. Wetenschap van het totale milieu, 957176794. doi:10.1016/j.scitotenv.2024.176794
O’Hara, TD, Ahyong, ST, Alderslade, P., Bray, D., Criscione, F., Davey, N., … Williams, A. (2026). Faunale gemeenschapsecologie van onderzeese bergen in het Midden-Oosten van de Indische Oceaan. Diepzeeonderzoek Deel II: Topische studies in de oceanografie, 227105651. doi:10.1016/j.dsr2.2026.105651
O’Hara, T. (2024). Geomorfologie en oceanografie van onderzeese bergen in het centraal-oostelijke deel van de Indische Oceaan. Diepzeeonderzoek Deel II: Topische studies in de oceanografie, 218105415. doi:10.1016/j.dsr2.2024.105415
Feedback: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de redacteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
