In 2015 raakte Steve Smit ernstig gewond aan zijn rechteroog toen hij geredde kippen probeerde op te pakken in zijn tuin in Westville, nabij Durban. Een tak raakte hem en kostte hem bijna zijn gezichtsvermogen. Doktoren zeiden dat hij moest rusten. Binnen enkele weken had hij meer dan twintig reddingsacties in het wild uitgevoerd, waarbij hij een ooglapje droeg.
Drie decennia lang klom Smit in bomen, stak daken over, kroop onder gebouwen door en ging tuinen binnen om vervetapen op te halen die waren neergeschoten, geschokt door hoogspanningskabels, aangereden door auto’s, gebeten door honden of verstrikt geraakt in draad. Rond KwaZulu-Natal werd hij simpelweg bekend als de ‘Apenman’. Hij stierf op 12 augustus na een gevecht tegen kanker. Hij was 70.
Voordat het redden van apen zijn fulltime bezigheid werd, bracht Smit ongeveer 25 jaar door bij de Zuid-Afrikaanse inlichtingendiensten. Hij was eerst bij de politie gegaan nadat hij bezwaar had gemaakt tegen de militaire dienstplicht, en was later via het Bureau voor Staatsveiligheid en de Nationale Inlichtingendienst overgestapt. In een oral history-interview in 2007 herinnerde hij zich dat hij zich zorgen maakte over het gedrag en de cultuur van sommige van de instellingen waarin hij werkte.
Zijn betrokkenheid bij dieren begon toen hij nog in overheidsdienst was. In 1985 richtte hij FALCON op, het Front for Animal Liberation and Conservation of Nature, beschreven als de eerste dierenrechtenorganisatie van Zuid-Afrika. Later werd het Gerechtigheid voor Dieren. Smit voerde campagne tegen vivisectie, recreatieve jacht, circussen, handel in wilde dieren en ander gebruik van dieren dat hij als uitbuiting beschouwde.
Zijn standpunt bracht hem vaak op gespannen voet met natuurbeschermers. Smit hield zich niet alleen bezig met de vraag of een populatie of soort zou overleven, maar ook met wat er met individuele dieren gebeurde. In een bijdrage aan het parlement in 2003 betoogde hij dat dieren bescherming verdienden, ongeacht of hun soort bedreigd of overvloedig aanwezig was. Een vervet-aap deed er volgens hem niet minder toe, omdat er nog genoeg andere meerkatten waren.
In 1995 hielp FALCON een publiek debat op gang te brengen over het ruimen van olifanten in het Kruger National Park. De National Parks Board heeft vervolgens zijn beleid herzien en de ruiming opgeschort. Smit bleef zich verzetten tegen het doden van olifanten en de internationale ivoorhandel, met het argument dat financiële prikkels beslissingen over wilde dieren zouden kunnen verstoren.
Hij kon strijdlustig zijn. Tijdens een BBC World Service-uitwisseling in 1999 beschuldigde een natuurbeschermer hem ervan emotioneel te zijn en niet bereid de afwegingen te accepteren die gepaard gaan met het beheer van omheinde ecosystemen. Smit reageerde scherp. Hij verwierp het idee dat olifanten in een beheersplan vooral als nummers moeten worden behandeld en beschuldigde zijn tegenstanders ervan wilde dieren als handelswaar te behandelen.
Zijn campagne ging veel verder dan protest. Hij debatteerde met ambtenaren, verscheen voor het parlement, stelde grensoverschrijdende benaderingen van het beheer van olifanten voor, onderhandelde, procedeerde en probeerde te overtuigen. Hij gaf zelden toe aan de morele status van dieren, hoewel hij bereid was hun bescherming via verschillende kanalen na te streven.
Monkey Helpline, dat hij in 1995 oprichtte, nam geleidelijk zijn leven over. Carol Booth werd zijn partner in het werk. In het daaropvolgende decennium was het voor hen beiden een fulltime, onbetaalde bezigheid geworden. Op een gewone dag zou Smit op verschillende oproepen kunnen reageren. Bij een slechte kunnen er tien zijn.
Sommige reddingsacties vergden evenveel diplomatie als fysieke inspanning. Vervet-apen leven gemakkelijk naast mensen, en de regeling leidt vaak tot conflicten. Ze overvallen keukens, stelen fruit, steken wegen over en verschijnen onverwachts op daken en balkons. Smit besteedde talloze uren aan het uitleggen aan nerveuze huiseigenaren dat de dieren niet hondsdolle waren en hen ook niet zouden aanvallen. De menselijke nederzetting, zo merkte hij op, had zich tot hun leefgebied uitgebreid.
Hij had weinig geduld met opzettelijke wreedheid en veel geduld met bange dieren. Jongere reddingswerkers gingen hem als een mentor beschouwen. Hij keek hoe apen zich door een troep voortbewogen, hoe moeders op baby’s reageerden en hoe gewonde dieren op mensen reageerden. Hij hechtte veel waarde aan directe observatie en was van mening dat het natuurbeleid soms werd gemaakt door mensen die te weinig tijd hadden besteed aan het observeren van de betrokken dieren.
Het werk kostte ook een groot deel van zijn geld. Smit ontving geen salaris van Monkey Helpline en had tijdens een ernstige ziekte in 2021 geen medische hulp. In het ziekenhuis bleef hij met dezelfde oorzaken bezig. Als strikt veganist overtuigde hij het personeel om geschikte maaltijden te regelen, sprak over veganisme met de mensen om hem heen en vermaakte verpleegsters en patiënten met reddingsverhalen.
Na zijn oogblessure in 2015 stuurde een supporter in Groot-Brittannië hem een verrassingspakket. Smit was te nieuwsgierig om te wachten tot hij thuiskwam en hem in de auto opende. Binnenin zat een opgezette aap met een lapje over zijn rechteroog, net als het zijne. Hij en Booth noemden het Stephanus en maakten er de mascotte van Monkey Helpline van.
Door de jaren heen voerde hij campagne voor olifanten, laboratoriumprimaten, nijlpaarden en bavianen. Vervets bleven de dieren waarmee hij het meest geïdentificeerd was. Ze waren gebruikelijk, aanpasbaar en werden vaak als hinderlijk behandeld. Smits argument was dat geen van deze dingen een individueel dier wegwerpbaar maakte.
Dertig jaar lang, toen een aap bloedde in een tuin of ergens in de buurt van Durban op een dak strandde, wisten mensen wie ze moesten bellen.
Kopafbeelding: Steve Smit. Foto van zijn Facebookpagina.
