Voor wilde dieren die zich tussen Lake Manyara en Tarangire verplaatsen, was een lijn op een kaart nooit genoeg. Olifanten, wildebeesten en andere dieren trokken door land dat werd gebruikt door herders en boeren, waar wegen, landbouw en nederzettingen zich uitbreidden. Door dergelijke routes open te houden, moesten de mensen die daar woonden ervan worden overtuigd dat wilde dieren een plek in hun toekomst hadden. Het betekende het omgaan met door roofdieren gedood vee, ruzies over de inkomsten en de vervelende zaken van lokale instellingen.
John Gospel Yonazi Salehe, die op 19 juni op 71-jarige leeftijd stierf, besteedde een groot deel van zijn werkzame leven aan dergelijke problemen. Hij was een Tanzaniaanse boswachter van opleiding en werkte voor de overheid, FAO, UNDP, WWF en uiteindelijk voor de African Wildlife Foundation, waar hij landendirecteur van Tanzania werd. Zijn carrière strekte zich uit over meer dan vier decennia en besloeg bossen, natuurgebieden en ontwikkelingsprojecten in Oost-Afrika.
Salehe’s natuurbehoud was praktisch en sterk sociaal. In de Maasai-steppe werkte hij aan het beschermen van wildcorridors en het versterken van door de gemeenschap beheerde natuurbeheergebieden. Hij wilde dat de voordelen van natuurbehoud de huishoudens zouden bereiken, en steunde maatregelen zoals roofdierbestendige veehokken en compensatie voor verliezen voor wilde dieren. Gemeenschappen waren geen publiek voor natuurbehoud nadat de belangrijke beslissingen waren genomen. Ze maakten deel uit van hoe het moest werken.
Dezelfde manier van denken vormde zijn werk over bossen. In centraal Tanzania, waar de productie van houtskool en de landbouw de bossen onder druk zetten, betoogde hij dat beperkingen gepaard moesten gaan met levensvatbare middelen van bestaan. Een hogere landbouwproductiviteit, planning van landgebruik en veilige eigendomsrechten zouden de druk op de bossen kunnen verminderen, meende hij. Onderzoekers die later een REDD-project in Kondoa onderzochten, betwistten enkele van de succesclaims ervan. De onderliggende stelling van Salehe was duidelijk genoeg: natuurbehoud zou alleen blijven bestaan als het economisch en institutioneel zinvol zou zijn voor de mensen die ermee leven.
Dit vergde geduld. Natuurbeheergebieden brachten meningsverschillen met zich mee over geld, investeerders, verwachtingen en autoriteit. Het werk was zowel administratief als ecologisch van aard, en de vooruitgang kon afhangen van regelingen die maar weinig buitenstaanders ooit zagen. Salehe lijkt zich op dat gebied buitengewoon op zijn gemak te hebben gevoeld. Zijn aanpak berustte op partnerschappen tussen gemeenschappen, overheid, bedrijven, NGO’s en donoren. Een filmmaker die hem in 2014 interviewde, vond hem ‘ongelooflijk meegaand’ en ‘een behoorlijk karakter’. Collega’s herinnerden zich later zijn integriteit, humor, nederigheid en bereidheid om jongere natuurbeschermers te begeleiden.
Hij was in de jaren zeventig begonnen met natuurbehoud. Lang nadat het formele dienstverband was geëindigd, bleef hij organisaties voorzitten en anderen adviseren. Hij was in 1994 lid geworden van de Tanzania Forest Conservation Group en was er vanaf 2012 voorzitter van. Hij was ook voorzitter van de Tanzania Association of Foresters en het Community Wildlife Management Area Consortium, en hielp bij de oprichting van Nature Tanzania. Daar werden vogels een andere route naar hetzelfde grotere vraagstuk: hoe kunnen we habitats beschermen en tegelijkertijd de Tanzanianen een reden en een middel geven om ze zelf te beschermen.
Salehe geloofde, zo herinnerde Nature Tanzania zich, dat natuurbehoud aan de mensen toebehoorde. De zinsnede zou grootser kunnen klinken dan de werkwijze van de man. Dat waren bijeenkomsten, landgebruiksplannen, begrotingen, onderhandelingen en jaren waarin allianties bij elkaar werden gehouden. In de landschappen waar hij werkte, was dat vaak wat natuurbehoud vereiste.
Kopafbeelding: Met dank aan AWF
