Gedurende een groot deel van de 20e eeuw werden de Cubaanse zeeschildpadden als visserij beschouwd. Groene schildpadden werden gezien als vlees, en karetschildpadden vanwege de schelp met patroon die in sieraden en ornamenten werd gebruikt. In de jaren tachtig bracht de legale visserij jaarlijks gemiddeld 836 ton aan land. Onderzoek richtte zich gedeeltelijk op hoe de vangst in stand zou kunnen worden gehouden.
De vangst werd later verminderd. Vanaf 1994 was de legale vangst beperkt tot twee traditionele vissersgemeenschappen, Nuevitas en Cocodrilo. Minimale maten en quota volgden. Tegen de tijd dat Cuba de visserij in 2008 sloot, was de jaarlijkse legale vangst gedaald tot onder de 15 ton. Een verdere regeling uit 2011 verbood de vangst, het gebruik en de handel in zeeschildpadden, behalve voor onderzoek en natuurbehoud.
Félix Guillermo Moncada Gavilán bracht zijn carrière door een groot deel van deze verschuiving. De Cubaanse mariene bioloog, die op 28 juni in Havana stierf, had meer dan veertig jaar bij het Fisheries Research Center van het land gewerkt.Centro de Investigaciones Pesqueras). Hij leidde het zeeschildpaddenprogramma en was Cuba’s coördinator voor WIDECAST, het regionale natuurbeschermingsnetwerk.
Hij was, zo zei hij ooit, met meer enthousiasme dan zekerheid begonnen aan het schildpaddenonderzoek. Hij had weinig tijd om zich voor te bereiden en moest aan veel eisen voldoen. Niets van dat alles ontmoedigde hem. Collega’s herinnerden zich dat elke vermelding van zeeschildpadden hem deed glimlachen en ze begon uit te leggen.
Zijn vroege werk was nauw verbonden met de visserij. Terwijl Cuba op weg was naar bescherming, bestudeerde hij broedgebieden, migraties, bevolkingstrends, illegale jacht en onbedoelde vangst. Hij hielp bij het aanbevelen van de opeenvolgende beperkingen die aan het verbod voor onbepaalde tijd voorafgingen. Bij het beschrijven van het beleid zette hij de volgorde duidelijk uiteen: eerst minimale vangstgroottes, vervolgens quota’s en ten slotte een volledige sluiting.
Hij benadrukte ook dat nationale regels slechts een deel van het verspreidingsgebied van trekdieren kunnen beschermen. Een schildpad kan op het strand van het ene land nestelen en zich voeden in de wateren van een ander land. Regionale samenwerking was daarom essentieel, zei hij. Zijn tagging- en monitoringwerk verbond Cubaanse nestpopulaties met het bredere Caribisch gebied, terwijl zijn rol in WIDECAST Cubaanse onderzoekers met collega’s elders in de regio verbond.
Het Cubaanse schildpaddenonderzoek breidde zich in de jaren negentig en het begin van de jaren 2000 uit tot buiten het Fisheries Research Center. De Universiteit van Havana, autoriteiten in beschermde gebieden, vrijwilligers en andere instellingen sloten zich bij het werk aan. Moncada trainde studenten en veldwerkers, leidde workshops en was co-auteur van nationale beoordelingen. Een overzicht van het onderzoek naar Cubaanse zeeschildpadden tussen 1994 en 2021 identificeerde hem als de meest productieve auteur, met bijdragen aan 40 van de 78 onderzochte publicaties.
Het verbod maakte geen einde aan alle moorden. De stroperij ging door, evenals het per ongeluk vangen in vistuig. De handhaving varieerde tussen beschermde gebieden, en een zwarte markt bood nog steeds schildpaddenvlees en -schelpen aan. Moncada’s latere onderzoek onderzocht deze problemen. Zijn werk was verschoven van het reguleren van een legale vangst naar het documenteren van wat er buiten de wet om gebeurde.
In latere jaren bracht hij minder tijd door op de boeg van een boot en meer op een kantoor. Toch was de door collega’s beschreven reactie niet veranderd. Iemand zou het over schildpadden hebben, zijn gezicht klaarde op en hij begon te praten.
Bannerafbeelding: Gavilán. Met dank aan CIP
