In Sierra Leone leeft de ernstig bedreigde westelijke chimpansee (Pantroglodytes verus) wordt geconfronteerd met toenemende bedreigingen als gevolg van verlies van leefgebied, ontbossing, illegale handel in wilde dieren en de toenemende menselijke activiteit. De afgelopen 30 jaar heeft Tacugama Chimpanzee Sanctuary gewerkt aan het redden, rehabiliteren en beschermen van chimpansees die door deze uitdagingen zijn getroffen.
Weinig mensen zijn zo getuige geweest van de reis van het reservaat als Willie Tucker, de kampsupervisor van het reservaat, in de volksmond bekend als ‘Pa Willie’. Zijn natuurbeschermingscarrière begon in 1990 toen hij natuurbeheer in Tanzania studeerde voordat hij bij de Wildlife Division van Sierra Leone ging werken. Daar ontmoette hij Bala Amarasekaran, de oprichter van Tacugama, die voor geredde chimpansees zorgde en een rehabilitatiecentrum wilde oprichten.
Pa Willie behoorde tot het kleine team dat hielp die visie werkelijkheid te maken. Na het identificeren van een geschikt bosreservaat buiten de hoofdstad van Sierra Leone, Freetown, en het verkrijgen van steun van de Europese Unie, werd het Tacugama Chimpanzee Sanctuary officieel geopend in oktober 1995.
Tegenwoordig blijft Pa Willie als kampopzichter een centrale figuur in het werk van het opvangcentrum. Door de jaren heen heeft hij geholpen bij het redden en verzorgen van honderden chimpansees, terwijl hij getuige was van de groeiende bedreigingen waarmee de soort wordt geconfronteerd. Zijn verhaal weerspiegelt zowel een levenslange inzet voor natuurbehoud als de opmerkelijke groei van het belangrijkste chimpanseereservaat in Sierra Leone.
Mongabay sprak in juni met Pa Willie over zijn reis naar natuurbehoud, de begindagen van Tacugama en de uitdagingen waarmee westerse chimpansees in Sierra Leone worden geconfronteerd. Dit interview is aangepast voor lengte en duidelijkheid.
Mongabay: Kunt u ons vertellen hoe uw interesse in dieren in het wild begon en wat u al zoveel jaren ertoe heeft aangezet zich voor natuurbehoud in te zetten?
Willie Tucker: Mijn interesse in dieren in het wild begon toen ik jong was. Ik had thuis een hond en een kat, en door voor hen te zorgen, ontwikkelde ik een liefde voor dieren. Later kreeg ik een studiebeurs om wildbeheer in Tanzania te studeren, en na terugkeer in Sierra Leone ging ik werken bij het Wildlife Department en raakte uiteindelijk betrokken bij de oprichting van Tacugama. Ik ben hier gebleven omdat ik echt van dit werk houd. Mijn passie voor dieren in het wild, vooral chimpansees, heeft mij al die jaren op de been gehouden. Ik heb ook een sterke interesse in vogels en bestudeer graag de vele soorten die in het reservaat voorkomen. Leren over dieren in het wild en het bos blijft mij elke dag inspireren en heeft mijn verbinding met de natuur versterkt.
Mongabay: Hoe kom je aan de bijnaam ‘Pa Willie’?
Willie Tucker: De bijnaam komt van mijn leeftijd en de vele jaren dat ik bij Tacugama heb gewerkt. Ik ben nu meer dan 60 jaar oud, en in onze cultuur noemen mensen oudere mannen vaak ‘Pa’ als teken van respect. Na verloop van tijd begonnen personeelsleden, bezoekers en mensen die naar het opvangcentrum kwamen mij ‘Pa Willie’ te noemen, en de naam bleef mij gewoon bij.
Mongabay: Kijkend naar de dramatische achteruitgang van de westerse chimpanseepopulaties in Sierra Leone in de afgelopen decennia, wat zijn volgens jou de grootste oorzaken van deze achteruitgang geweest, en hoe hebben deze bedreigingen zich in de loop van de tijd ontwikkeld?
Pa Willie: De grootste bedreiging voor chimpansees in Sierra Leone is de vernietiging van habitats. De bossen waarin ze leven zijn gekapt voor landbouw, huisvesting en andere menselijke activiteiten. Naarmate er meer bossen verdwijnen, verliezen chimpansees de plaatsen waarvan ze afhankelijk zijn voor voedsel, onderdak en overleving. Een ander groot probleem is de illegale handel in huisdieren. Zelfs na dertig jaar redden we nog steeds jonge chimpansees uit particuliere woningen en andere plaatsen waar ze illegaal worden gehouden. Wat veel mensen zich niet realiseren is dat wanneer een babychimpansee uit het wild wordt gehaald, de moeder vaak wordt gedood in een poging hem te beschermen, en dat soms ook andere leden van de groep worden gedood. Klimaatverandering wordt ook een zorg omdat het de bossen en de beschikbaarheid van voedsel aantast. Als deze problemen niet worden aangepakt, zullen de chimpanseepopulaties in Sierra Leone onder ernstige druk blijven staan.
Mongabay: Welke gemeenschapsinitiatieven zijn het meest effectief gebleken bij het stimuleren van lokale steun voor het behoud van chimpansees?
Willie TukkerEen van de dingen die we via onze outreachprogramma’s doen, is gemeenschappen ondersteunen met alternatieve manieren om in hun levensonderhoud te voorzien, zodat ze niet sterk afhankelijk hoeven te zijn van bosbestanden of op jacht naar wilde dieren. In sommige gemeenschappen voorzien we vee zoals geiten en kippen om gezinnen te helpen hun levensonderhoud te verbeteren. We ondersteunen ook landbouwactiviteiten door het verstrekken van zaden, waaronder rijst en aardnoten, zodat mensen de voedselproductie kunnen verhogen en inkomsten uit de landbouw kunnen genereren.
Deze programma’s zijn bedoeld om gemeenschappen praktische alternatieven te bieden en tegelijkertijd de druk op wilde dieren en bossen te verminderen. Als mensen andere bronnen van inkomsten en voedsel hebben, is de kans kleiner dat ze afhankelijk zijn van activiteiten die schade kunnen toebrengen aan chimpansees en andere wilde dieren. Enkele van de gebieden waar deze alternatieve programma’s voor levensonderhoud zijn geïmplementeerd, zijn gemeenschappen rond het eiland Tiwai (een natuurreservaat in de zuidelijke provincie) en het Outamba-Kilimi National Park (noordwestelijk Sierra Leone). Dit zijn belangrijke natuurgebieden waar mensen dicht bij natuurgebieden wonen.
Door deze inspanningen proberen we te laten zien dat natuurbehoud en gemeenschapsontwikkeling hand in hand kunnen gaan. Door het lokale levensonderhoud te ondersteunen, kunnen we de wilde dieren helpen beschermen en tegelijkertijd het welzijn verbeteren van de mensen die het landschap met deze dieren delen.
Mongabay: De aanwijzing van de westelijke chimpansee als het nationale dier van Sierra Leone was een belangrijke prestatie. Welke praktische impact heeft deze erkenning gehad op het natuurbehoudsbeleid en het publieke bewustzijn in het land?
Willie Tucker: De erkenning van de westerse chimpansee als het nationale dier van Sierra Leone heeft ertoe bijgedragen dat het publieke bewustzijn en het respect voor de soort is toegenomen. Steeds meer mensen zien chimpansees nu als onderdeel van de identiteit van het land en begrijpen hoe belangrijk het is om hen en hun leefgebieden te beschermen. Het heeft ook geleid tot een grotere publieke belangstelling voor natuurbehoud en heeft geholpen bezoekers aan te trekken die meer willen weten over chimpansees en de uitdagingen waarmee zij worden geconfronteerd. Hoewel er nog meer werk te doen is, heeft deze erkenning de steun voor natuurbehoudsinspanningen in het hele land versterkt.
Mongabay: Kunt u een kort overzicht geven van de status van chimpansees in Sierra Leone en de bedreigingen waarmee zij in het wild worden geconfronteerd?
Willie Tucker: Chimpansees in Sierra Leone worden nog steeds geconfronteerd met een aantal bedreigingen, met name verlies van leefgebied, jacht en de illegale handel in wilde dieren. Bij Tacugama Chimpanzee Sanctuary zorgen we momenteel voor ongeveer 123 chimpansees. Ongeveer 95% van deze chimpansees werd gered uit particuliere woningen of andere situaties waarin ze illegaal werden gehouden. De resterende 5% werd in het opvangcentrum geboren uit chimpansees die al onder onze hoede waren.
Het aantal chimpansees in het reservaat weerspiegelt de omvang van het probleem. Zelfs vandaag de dag blijven we berichten ontvangen over chimpansees die door individuen in verschillende delen van het land worden gehouden. Telkens wanneer we betrouwbare informatie ontvangen over een chimpansee die illegaal wordt vastgehouden, hebben we de verantwoordelijkheid om het dier te onderzoeken, waar nodig te redden en naar het opvangcentrum te brengen.
Of de chimpansee zich nu in de buurt van Freetown bevindt of in een afgelegen district, ons doel is altijd hetzelfde: ervoor zorgen dat hij de juiste zorg en bescherming krijgt. Hoewel er vooruitgang is geboekt bij het vergroten van het bewustzijn, laat de voortdurende komst van geredde chimpansees zien dat er nog steeds aanzienlijke uitdagingen bestaan voor het behoud van chimpansees in Sierra Leone.
Mongabay: ontvangst van de Disney Conservation Hero Award in 2009 was een belangrijke erkenning van uw decennialange toewijding aan het behoud van chimpansees. Als u terugkijkt op uw reis: wat heeft die onderscheiding voor u persoonlijk betekend, hoe heeft deze uw inzet voor de bescherming van wilde dieren gevormd en wat hoopt u dat deze zegt over het belang van natuurbehoudsinspanningen in Sierra Leone voor toekomstige generaties?
Willie Tucker: Dat was voor mij een heel trots moment. Ik heb dit werk nooit voor erkenning gedaan, maar de prijs toonde aan dat het natuurbehoudswerk dat in Tacugama werd gedaan ook buiten Sierra Leone werd opgemerkt. Ik zag het als een erkenning voor iedereen die door de jaren heen hard heeft gewerkt om chimpansees te beschermen. Het motiveerde mij om door te gaan en herinnerde mij eraan dat elke geredde chimpansee ertoe doet. Ik hoop dat het de boodschap uitzendt dat natuurbehoud belangrijk is en dat iedereen een verschil kan maken. Ik hoop dat meer jonge inwoners van Sierra Leone geïnteresseerd zullen raken in het beschermen van onze natuur en bossen voor toekomstige generaties.
Mongabay: Als kampbegeleider ben je niet alleen verantwoordelijk voor het welzijn van de chimpansees, maar ook voor het begeleiden en begeleiden van het personeel dat voor hen zorgt. Wat heeft die leiderschapsrol je door de jaren heen geleerd, en welke waarden probeer je door te geven aan de volgende generatie zorgverleners en natuurbeschermers bij Tacugama?
Willie Tucker: Als kampsupervisor heb ik geleerd dat werken met wilde dieren niet iets is dat je alleen kunt doen. Het vereist teamwerk, geduld en toewijding. Door de jaren heen heb ik met veel medewerkers samengewerkt, van wie sommigen weinig ervaring hadden, maar later bekwame verzorgers en natuurbeschermers werden.
De belangrijkste waarden die ik probeer over te brengen zijn geduld, respect voor dieren in het wild en toewijding aan het werk. Chimpansees zijn levende wezens met hun eigen persoonlijkheid en emoties, dus ze moeten met zorg en begrip worden behandeld. Ik moedig jongere medewerkers altijd aan om van de dieren te leren, hard te werken en zichzelf voortdurend te verbeteren. Natuurbehoud is niet alleen een baan. Het is een verantwoordelijkheid.
Mongabay: Welke lessen over leiderschap, teamwerk en zorg voor dieren in het wild hoop je dat degenen die onder jouw supervisie werken in de toekomst zullen voortzetten, nadat ze meer dan dertig jaar bij Tacugama hebben doorgebracht en veel personeelsleden hebben helpen opleiden?
Willie Tucker: Eén les die ik hoop dat mensen met zich meedragen, is dat natuurbehoud slaagt als mensen samenwerken. Geen enkele persoon kan de natuur alleen beschermen. Er is een team nodig dat bereid is elkaar te steunen en hetzelfde doel te bereiken. Ik wil ook dat ze het belang van verantwoordelijkheid begrijpen. De dieren zijn elke dag van ons afhankelijk voor hun verzorging en bescherming. Of u nu chimpansees voert, verblijven schoonmaakt of hun gezondheid bewaakt, elke taak is belangrijk. Het allerbelangrijkste is dat ik wil dat de jongere generatie een oprechte liefde voor de natuur ontwikkelt. Vaardigheden kun je leren, maar passie komt van binnenuit. Als ze echt om de natuur geven en zich blijven inzetten voor de bescherming ervan, zullen ze dit werk voortzetten lang nadat mensen zoals ik er niet meer zijn.
Mongabay: Is er iets dat u wilt toevoegen waar ik niet naar heb gevraagd?
Willie Tucker: Ik zou graag willen dat mensen weten dat chimpansees zeer intelligente dieren zijn en dat ze ons respect en bescherming verdienen. Veel van de chimpansees die we redden hebben geleden onder menselijke activiteiten, of het nu gaat om de jacht, de vernietiging van leefgebieden of de illegale handel in huisdieren. We hebben allemaal een rol te spelen in de bescherming ervan. Ik wil ook jonge mensen aanmoedigen zich te interesseren voor natuurbehoud, omdat zij de toekomst zijn. Wat we vandaag doen, zal bepalen of toekomstige generaties nog steeds de kans zullen hebben om chimpansees te zien in Sierra Leone. Natuurbehoud is niet alleen de verantwoordelijkheid van organisaties als Tacugama; het is de verantwoordelijkheid van iedereen.
Bannerafbeelding: Een westerse chimpansee in Tacugama. Afbeelding met dank aan Tacugama Chimpanzee Sanctuary.
