KATHMANDU — In Nepal is er een populair gezegde: “dal bhat-kracht, 24 uur.” Het verwijst naar een bescheiden bord rijst en soepachtige linzen waar Nepalezen bij zweren, zowel thuis als in de diaspora. Het is brandstof voor het lichaam en een voorproefje van thuis, waar het een hoofdmaaltijd is voor lunch en diner. Nu biedt een aromatisch kruid uit de Himalaya dat de Nepalese basis zijn kenmerkende smaak geeft, inheemse gemeenschappen een potentiële belofte: een alternatieve bron van inkomsten en minder conflicten met de iconische sneeuwluipaarden die op deze bergtoppen leven.
Hoe zo? De inwoners van de Phu-vallei die jimbu verbouwen (Allium przewalskianum) in deze hooggelegen nederzetting, gelegen in de trans-Himalaya-regio Manang, die grenst aan de Chinese Tibet-regio, zal het je vertellen. Ze verbouwen dit kruid, ook bekend als Himalaya-bieslook, als marktgewas – en als een manier om ‘de grote kat van de bergen’ te helpen redden. Gedroogde jimbu wordt meestal gebakken in ghee, of geklaarde boter, en over een sudderend dal gegoten voor een aardse smaak.
“Als we het over dal bhat hebben, is de meest bekende van allemaal de Thakali-versie, bereid door de Thakali-gemeenschappen in de bergen”, zegt Shailendra Thakali, een expert op het gebied van milieubehoud, toerisme en levensonderhoud, verwijzend naar een versie van het gerecht gemaakt door inheemse volkeren die bekend staan om hun traditionele keukens. “En de Thakali dal bhat dankt zijn unieke smaak en aroma aan Jimbu,” voegde Thakali eraan toe.
Tot voor kort plukten bewoners dit kruid op steile, risicovolle hellingen. Ze gebruikten een deel ervan in hun eigen keuken en verkochten wat er overbleef, omdat het grote bedragen opbrengt, met een groeiende vraag in Nepal en daarbuiten. In 2022 werkte de Narpa Bhumi Rural Municipality – waar het dorp Phu ligt – samen met Mountain Spirit, een in Nepal gevestigde NGO, om een proefproject te lanceren om Jimbu te domesticeren in nabijgelegen verlaten landbouwgronden, en er een gemeenschapsaanwinst van te maken.
Bijna alle 37 huishoudens in deze regio, ongeveer 200 mensen, zijn nu betrokken bij de jimbu-landbouw, zegt Kunchok Tenzin Lama, voorzitter van de gemeente. Het project wordt ondersteund door het Darwin Initiative, een Brits subsidieprogramma, en de Snow Leopard Conservancy.
Lama zei dat jimbu tot twintig jaar geleden in deze berggemeenschappen vooral werd gebruikt als geneeskrachtig kruid om hoofdpijn of pijn te behandelen. Voedselproducten zoals dal waren niet verkrijgbaar op afgelegen locaties op grote hoogte, en bewoners gebruikten soms jimbu om gebakken aardappelen op smaak te brengen. Maar toen de lokale bevolking het kruid in de heuvels begon te verhandelen, werd het al als basisproduct gebruikt dal bhatrealiseerden ze zich het zakelijke potentieel ervan.
“Het levert een goede prijs op, dus we dachten erover om het op onze verlaten gronden te verbouwen en in massa te produceren,” zei Lama.
Drie jaar later laat dit initiatief, dat uniek is in zijn soort, geleidelijke resultaten zien. Wilde stekken van het kruid – dat op bieslook lijkt en in dichte bosjes groeit – werden getransplanteerd in ongeveer 41 polytunnels op het perceel van 3,4 hectare.
De oogst bloeit nu. Er kan drie tot vier keer per jaar geoogst worden, waarbij boeren alleen de dunne grasachtige bladeren en stengel afknippen zonder de plant te ontwortelen. Lama zei dat de bodemkwaliteit, die vergelijkbaar is met de plaatsen waar de lokale bevolking traditioneel naar Jimbu zocht, het gebied geschikt maakt voor de landbouw.
“Zelfs als we maar drie keer per jaar oogsten, kunnen we ongeveer 8.000 kilo telen. En zelfs als we het voor 1.500 roepies per kilo (ongeveer $10 tegen de huidige wisselkoersen) verkopen, zal dat ons een heel goed bedrag opleveren”, zei Lama.
Het zou ongeveer 12 miljoen roepies ($79.500) opleveren. Dat zal worden verdeeld onder de 37 huishoudens die jimbu verbouwen, waarbij hun deel wordt bepaald door de grootte van het perceel waarop ze werken, wat een klein fortuin oplevert voor gezinnen in deze afgelegen dorpen.
“We kunnen niet veel geld verdienen met het verbouwen en verkopen van aardappelen, maar met Jimbu kunnen we dat wel doen,” zei Lama.
Weiland ter bescherming
Jimbu is meer dan alleen een lucratief gewas voor lokale gemeenschappen. Blauwe schapen (Pseudois nayaur) hebben deze weilanden lange tijd begraasd en beschadigen de gewassen. Maar het is minder waarschijnlijk dat blauwe schapen Jimbu-boerderijen plunderen vanwege de scherpe geur van het kruid, zegt Thakali, die ook de hoofdonderzoeker is van het Phu-proefproject.
Het kan ook sneeuwluipaarden afschrikken (Panthera uncia).
Het traditionele levensonderhoud gebaseerd op het hoeden van yaks en geiten is steeds riskanter geworden door de predatie door sneeuwluipaarden. Omdat blauwe schapen de favoriete prooi van de kat zijn, zouden minder blauwe schapen in de buurt van menselijke nederzettingen het aantal bezoeken aan sneeuwluipaarden kunnen verminderen, en hopelijk ook het doden van vee.
Het ruige terrein van de regio Phu Valley en de overvloedige populatie blauwe schapen maken het tot een belangrijk leefgebied voor sneeuwluipaarden. De katten jagen soms op vee, en er zijn zeldzame massamoorden geweest, ook wel surplusmoorden genoemd. In 2021 doodde een sneeuwluipaard in één nacht vijftig geiten en een schaap in een kraal en keerde terug om de volgende dag nog eens twaalf te doden.
Het vergelden van sneeuwluipaarden door boeren die hun vee hebben verloren, blijft een van de grootste uitdagingen voor het voortbestaan van de katten op de lange termijn. En zelfs op plaatsen met een overwegend boeddhistische bevolking, waar de religie het doden van sneeuwluipaarden verbiedt, vinden onderzoekers dat vergeldingsmoorden in het geheim plaatsvinden. Om sneeuwluipaarden te behouden heeft het nieuwe actieplan van Nepal prioriteit gegeven aan betrokkenheid van de gemeenschap en het beperken van conflicten.
“Onze veronderstelling is dat als mensen eenmaal jimbu kweken, dit de wilde oogst zal verminderen,” zei Thakali. “Dit betekent dat er minder verstoring zal zijn in de habitat van sneeuwluipaarden en blauwe schapen, wat uiteindelijk hun bezoeken aan menselijke nederzettingen zal verminderen en zal leiden tot verlies van vee en eventuele vergeldingsmaatregelen tegen sneeuwluipaarden.”
Hij noemde het een ‘dubbele klap’ voor de lokale bevolking: minder oogstverliezen als gevolg van blauwe schapen en minder vee dat door sneeuwluipaarden wordt gedood.
Kamal Thapa, een wetenschapper op het gebied van natuurbehoud, zei dat nieuwe bronnen van inkomsten uit de Jimbu-landbouw en een toenemende toestroom van ecotoeristen die komen wandelen of sneeuwluipaarden zien, sneeuwluipaarden kunnen helpen beschermen. Hij zei dat deze inkomstenstromen zouden kunnen dienen als een ‘afweging’, waardoor de verliezen door verloren vee zouden kunnen worden gecompenseerd.
In een studie uit 2021, gepubliceerd door de IUCN Cat Specialist Group, benadrukte Thapa “een behoefte aan praktische, actiegerichte beschermingsstrategieën voor sneeuwluipaarden, sterk vergezeld van een economisch programma ten behoeve van de lokale bevolking.”
Dit project lijkt precies dat te doen. Thapa en Thakali zeiden dat het initiatief in Phu aantoont hoe betrokkenheid van de gemeenschap een win-winsituatie kan creëren voor zowel het lokale levensonderhoud als het natuurbehoud.
“De Jimbu-landbouw zou een goed voorbeeld kunnen zijn van een door de gemeenschap geleid initiatief met economische vooruitzichten voor het behoud van sneeuwluipaarden,” zei Thapa. “Maar het mag geen algemene aanpak zijn die op andere plaatsen wordt gebruikt, omdat er in Nepal specifieke natuurbeschermingsbehoeften zijn.”
Thakali was het daarmee eens. “Om sneeuwluipaarden te beschermen, moeten we de portemonnee van de boeren beschermen”, zei hij.
‘Het is niet gemakkelijk’
Boeren zijn al begonnen met het verbouwen van jimbu, maar het transporteren van irrigatieleidingen en hekwerken naar de bergen is ingewikkeld. Deze dorpen liggen op een hoogte van 4.000 meter (13.000 voet) en zijn alleen toegankelijk via wandelpaden, dus het binnenbrengen van bouwmaterialen is ingewikkeld en duur. Maar deze infrastructuur is nodig om Jimbu te cultiveren en te beschermen tegen dieren.
Het opbouwen van een duurzame marktketen is de volgende uitdaging, zei Thakali, en voegde eraan toe: “We weten dat we nu kunnen produceren, maar het probleem is: aan wie verkopen we?”
Veel inwoners van Phu en andere gebieden hebben traditioneel aardappelen en gerst verbouwd, terwijl ze vee hielden. Begin jaren 2000 gingen sommigen over op het foerageren van yarsa gunbu (Ophiocordyceps sinensis), ook bekend als rupsschimmel of Himalaya Viagra. Thakali merkte op dat de jimbuteelt een betrouwbaardere, lokale optie is voor een alternatieve bron van inkomsten, waarbij de klimaatverandering de productie van yarsa gunbu bedreigt.
“Maar het is niet gemakkelijk,” zei Thakali. “Het moet op de juiste manier worden gebrandmerkt en verpakt om goede prijzen te krijgen. Phu Jimbu staat bekend als een van de beste.”
Een ander obstakel, zei hij, zijn problemen met de kwaliteitscontrole, evenals bedrijfsregistratie en certificering.
Toegang tot de markt en eerlijke prijzen zijn andere hindernissen. Kopers die naar Phu reizen om Jimbu te kopen, verkopen het op stedelijke markten voor het dubbele van de prijs. In Kathmandu, waar de vraag naar biologische jimbu groot is, wordt deze verkocht voor 2.500-3.000 roepies ($16-20) per kilogram.
De wildgroei aan restaurants die inheemse Thakali serveren dal bhat en de belofte van authentieke smaak heeft de vraag doen stijgen. Een onderzoek uit 2023 toonde aan dat Jimbu boordevol antimicrobiële en antioxiderende eigenschappen zit, met hoge niveaus aan heilzame verbindingen die wijzen op potentieel voor toekomstige gezondheidstoepassingen.
Binti Gurung, een voedselantropoloog, deed voor haar ‘Lekhali Cookbook’ uitgebreid veldonderzoek in verschillende regio’s,“met inheems voedsel uit de hooglanden van Nepal. Ze zei dat lokale vrouwen in veel dorpen die ze bezocht, naar hoge bergkammen gingen om kruiden te oogsten, die ze tegen een lage prijs aan externe kopers verkochten.
Ze zei dat de lokale bevolking toen ‘buitengesloten werd van het handelsproces’, zodat ze niet wisten hoeveel deze tussenpersonen verdienden. Ondertussen worden consumenten ook niet geïnformeerd over de herkomst van deze kruiden en waar ze vandaan komen.
“Er zijn uitdagingen op het gebied van markttoegang en branding, maar een veel grotere noodzaak is de bescherming van de traditionele kennis op economisch gebied”, aldus Gurung. “Het hebben van inheemse handelsmerken en het betrekken van inheemse volkeren bij het economische ontwikkeling- en handelsbeleid levert belangrijke voorbeelden op voor het behoud van de natuurlijke wereld waarin zij leven, niet alleen voor nu maar voor vele toekomstige generaties.”
Maar het betalingssysteem zelf is een groot obstakel, zei Thakali. Veel handelaren werken in consignatieregelingen, waardoor berggemeenschappen maandenlang op betaling moeten wachten. Het heersende bedrijfsmodel van Nepal “komt niet overeen met de realiteit van de berg”, zei Thakali, wat betekent dat de productie moet worden opgeschaald en dat op zijn minst een gedeeltelijke vooruitbetaling moet worden gedaan om het moreel en de investeringen van de boeren te stimuleren.
Als boer en voorzitter van de landelijke gemeente heeft Lama verschillende ideeën om de jimbu-teelt uit te breiden en de markttoegang te verbeteren. Gebrek aan interesse onder jongeren om zich aan te sluiten bij de agrarische beroepsbevolking heeft de groei belemmerd, evenals een beperkt enthousiasme onder leden van de gemeenschap om een coöperatie te vormen en het bedrijf op te schalen. Eén oplossing zou volgens hem het leasen van land aan particuliere bedrijven zijn, wat de productie zou kunnen verhogen en ook de lokale bevolking ten goede zou komen.
“Dat zou een goede bron van inkomsten kunnen zijn,” zei Lama. “We zijn nog maar net begonnen en er zijn hier veel verlaten landbouwgronden. We kunnen beginnen met jimbu en in de toekomst andere kruiden proberen.”
Bannerafbeelding: Jimbu (Allium przewalskianum) op het Tibetaanse plateau. Afbeelding © Mengshuai Ge via iNaturalist (CC BY-NC 4.0).
De verdwijnende apotheek: hoe klimaatverandering de traditionele geneeskunde hervormt
Traditionele genezers dringen aan op erkenning en licentieverlening voor eeuwenoude praktijken in de Himalaya
Lokale berichtgeving over de Nepalese ‘Himalaya Viagra’-oogst mist ecologische aandacht, zegt onderzoek
Citaat:
Pandey, S., Chataut, G., Maharjan, S., Maidali, DR, en Bhattarai, K. (2023). Onthulling van het potentieel van Jimbu (Allium przewalskianum): bioactieve stoffen, antioxiderende en antimicrobiële eigenschappen van een inheems kruidenkruid uit de Himalaya. Internationaal tijdschrift voor toegepaste wetenschappen en biotechnologie, 11(4), 171-180. doi: 10.3126/ijasbt.v11i4.59326
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur of redacteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
