Lovin Kobusingye sprak op een bijeenkomst van oceaanbeschermingsgroepen en ontwikkelingswerkers in Watamu, Kenia, en had een eenvoudige boodschap: de vrouwen die vis vangen, verwerken en verkopen ontbreken nog steeds grotendeels in gesprekken over de groeiende blauwe economie van Afrika.
Voor Kobusingye maken de uitdagingen waarmee vrouwen in de visserij worden geconfronteerd deel uit van haar dagelijks leven. “Mijn realiteit is elke dag dat ik wakker word met een industriële persoon die mijn landingsplaats overneemt, mijn visserijzone overneemt”, vertelde ze het publiek, en beschreef hoe ontwikkelingen in het toerisme en andere kustinvesteringen steeds meer concurreren met traditionele vissersgemeenschappen om toegang tot de zee.
Kobusingye zei dat veel vrouwen te maken krijgen met gevaren in de visserijsector, slechte arbeidsomstandigheden en toenemende druk van ontwikkelingen die strijden om toegang tot de kust. In sommige gemeenschappen worden traditionele rechten door de overheid over het hoofd gezien; Terwijl de stijgende zeeën, erosie en afnemende visvangsten het toch al moeilijke bestaan nog moeilijker maken, vertelde ze de aanwezigen van de bijeenkomst georganiseerd door de Ocean Resilience Climate Alliance (ORCA).
Ondanks deze uitdagingen blijven vrouwen volgens Kobusingye een centrale rol spelen in het in stand houden van de visserij en de kusteconomieën. Ze verwerken vis, verhandelen zeevruchten en ondersteunen huishoudens, inclusief het betalen van schoolgeld, met het inkomen dat ze verdienen. Maar ondanks hun rol in de sector hebben veel vrouwen nog steeds weinig inspraak in de manier waarop de visserij wordt beheerd.
“Als je onzichtbaar bent, ontvang je onzichtbare begrotingen. Als je onzichtbaar bent, ontvang je onzichtbare investeringen. En als je onzichtbaar bent, ontvang je ook onzichtbaar beleid”, zei ze, terwijl ze er bij regeringen en donoren op aandrong ervoor te zorgen dat vrouwen aan tafel zitten als er beslissingen worden genomen over de toekomst van de visserij.
Maar Kobusingye’s eigen verhaal is veel ingewikkelder. Toen Kobusingye de Oegandese visserijsector betrad, was dat uit noodzaak en niet uit opzet. Ze was een jonge moeder met een diploma voedingswetenschappen, een pasgeboren baby en weinig opties nadat haar man was vertrokken. Wat begon als een strijd om haar kinderen te onderhouden, groeide uit tot een visverwerkingsbedrijf dat nu tientallen mensen in dienst heeft en indirect nog veel meer mensen ondersteunt. Tegenwoordig leidt ze het African Women Fish Processors and Traders Network (AWFISHNET), dat vrouwen samenbrengt die betrokken zijn bij de visserij en aquacultuur in 44 Afrikaanse landen.
Na de bijeenkomst in Watamu sprak Mongabay met Kobusingye om de persoonlijke tegenslagen te bespreken die haar ertoe brachten zaken te doen, hoe een visworstexperiment haar bedrijf hielp lanceren en waarom ze nu een groot deel van haar tijd besteedt aan het pleiten voor vrouwen die in de visserij over het hele continent werken.
Mongabay: Je eigen reis naar de visserij begon met een persoonlijke crisis. Wat is er gebeurd?
Liefs Kobusingye: Ik ben in 2012 (als ondernemer) in de visserijsector gekomen in Kampala (Oeganda). Ik had destijds levensmiddelenwetenschappen en -technologie gestudeerd, maar had geen baan. Ik was jong, had kinderen en was zwanger van mijn dochter toen mijn man vertrok.
Zo’n situatie kan je breken. Ik was kwetsbaar. Maar ik wist ook dat ik kinderen te voeden had. Je onderhandelt niet over eten, schoolgeld of gezondheidszorg als er kinderen bij betrokken zijn. Dus besloot ik dat ik iets moest vinden om te doen. Wat mij aantrok in de visserij was dat het een van de weinige sectoren was waar je kon beginnen zonder dat je een CV, formele connecties of een grote titel nodig had. Ik heb mijn diploma niet weggegooid. In plaats daarvan dacht ik erover na hoe ik het anders kon gebruiken.
Mongabay: Vertel ons meer over wat u op de been hield tijdens die uitdagende momenten waarop u uw man zag vertrekken, u als kostwinner en geen baan.
Liefs Kobusingye: Het was pijnlijk. Ik wil niet elke minuut doen alsof ik sterk was. Ik huilde. Ik voelde de pijn diep. Maar ik had ook het gevoel dat niemand mijn leven voor mij zou herbouwen. Mijn vader was een grote inspiratiebron. Hij had weinig formeel onderwijs genoten, maar hij was een zakenman. Hij handelde over de grenzen heen, ook in Congo en Nairobi, en door dat werk kon hij ons onderwijzen. Ik was de eerste afgestudeerde in mijn familie. Dus ik had vanuit huis gezien dat een onderneming een leven kon veranderen. Ik wilde ook niet dat mijn kinderen opgroeiden en mij als verslagen zagen. Dus in plaats van in dat moment weg te zinken, concentreerde ik me op mijn werk. Werk werd het ding dat mij in beweging hield.
Mongabay: Hoe heeft dat geleid tot het opbouwen van een bedrijf?
Liefs Kobusingye: In eerste instantie ben ik begonnen als vishandelaar en -verwerker, maar dat was niet makkelijk. Vis verkopen op de gewone manier werkte niet voor mij. Dus begon ik als voedingswetenschapper na te denken: wat kon ik maken dat nieuw, betaalbaar en voedzaam was? Zo begon ik met het ontwikkelen van visworsten. Ik wilde een product dat de nieuwsgierigheid zou wekken, maar ook zou reageren op gezondheidsproblemen rond bewerkte voedingsmiddelen. Het kostte me ongeveer acht maanden van testen om het goed te krijgen.
Toen kreeg ik een onverwachte kans. Ik was uitgenodigd voor een visserijworkshop en ik vroeg de organisatoren of ik 10 kilo worsten kon doneren zodat de deelnemers het konden proberen. Ze waren het er voorzichtig mee eens. De chef-kok testte ze eerst, vond ze leuk en de volgende dag kreeg ik vóór de theepauze een paar minuten de tijd om het product uit te leggen. Dat was het keerpunt. Journalisten waren in de kamer. De volgende dag stond het product in de krant en op televisie. Wat ik dacht dat een kleine proeverij was, werd in feite mijn lancering.
Mongabay: Waar is het bedrijf gebleven?
Liefs Kobusingye: In 2013 begon ik alleen. Ik registreerde het bedrijf, begon met verkopen en groeide stap voor stap. Tegenwoordig heeft het bedrijf rechtstreeks ongeveer 38 Oegandezen in dienst. Wij hebben een eigen visverwerkingsfabriek en exporteren. Het bedrijf heeft ook veel indirecte kansen gecreëerd. Door de distributie en het branden langs de weg verdienen honderden andere mensen inkomsten uit de producten. Voor mij gaat ondernemerschap dus niet alleen over het succes van één persoon. Het kan voor vele anderen een bestaan creëren. Dat vind ik belangrijk, omdat ik weet wat het betekent om niets stabiels te hebben om op terug te vallen.
Mongabay: Hoe ben je van het runnen van een bedrijf overgestapt naar het leiden van een continentbreed netwerk?
Liefs Kobusingye: De uitdagingen waarmee ik als zakenvrouw te maken kreeg – toegang tot financiering, toegang tot verwerkingsfaciliteiten en proberen door te groeien naar regionale en internationale markten – deden mij beseffen dat veel vrouwen met dezelfde barrières werden geconfronteerd. Dus begon ik met organiseren in Oeganda. In 2016 hielp ik bij het opzetten van de Uganda National Women’s Fish Organization, en ik werd voorzitter ervan. Het idee was simpel: alleen is het heel moeilijk; samen heb je een betere kans.
Later, omdat de Oegandese afdeling goed presteerde, moedigden vrouwen uit het hele continent mij aan om een grotere rol op zich te nemen. Tijdens een algemene vergadering in 2025 in Senegal werd ik gekozen om AWFISHNET de komende vijf jaar te leiden. Ik was daarheen gegaan als landenvertegenwoordiger en vertrok met een continentale verantwoordelijkheid.
Mongabay: Wat zijn de belangrijkste uitdagingen waarmee vrouwen in de visserij nog steeds worden geconfronteerd?
Liefs Kobusingye: Een groot probleem is beleid en juridische kennis. Veel vrouwelijke handelaren kennen de regels voor grensoverschrijdende handel, belastingen of vergunningen niet. Omdat ze hun rechten niet kennen, zijn ze gemakkelijk uit te buiten. Als iemand bijvoorbeeld goederen binnen een bepaalde toegestane drempel vervoert, is hij of zij wettelijk gezien geen belasting verschuldigd. Maar als ze dat niet weten, kan er nog steeds geld in rekening worden gebracht dat ze niet zouden moeten betalen. Veel vrouwen werken in de overlevingsmodus. Ze bidden om de grens over te mogen, en onderhandelen niet vanuit een positie van kennis.
Er zijn ook culturele barrières, vooral in sommige kustgemeenschappen waar vrouwen te maken krijgen met discriminatie bij de toegang tot hulpbronnen, mobiliteit of besluitvorming. En natuurlijk is er de bredere kwestie van financiën. Veel vrouwen gebruiken hun eigen spaargeld of verkopen bezittingen om een bedrijf te starten.
Mongabay: Welke invloed heeft de klimaatverandering op de vrouwen met wie u werkt?
Liefs Kobusingye: Vrouwen voelen de klimaatverandering op heel praktische manieren. Overstromingen beschadigen huizen, markten en visverwerkingslocaties. In sommige gebieden wordt het steeds moeilijker om vis te vinden, en mensen kunnen een hele dag op het water doorbrengen om vervolgens terug te keren met weinig of niets om te verkopen. Voor gezinnen die al met kleine marges leven, kan dat verwoestend zijn.
Mongabay: Hoe ziet de toekomst er nu voor jou uit?
Liefs Kobusingye: Aan de zakelijke kant breid ik uit. Ik bouw een groot magazijn in de buurt van de haven van Kampala om de handelsgroei te ondersteunen. Ik investeer ook in de visteelt – kooien in het meer, vijvers voor broederijen en kweek(vis)jongen – omdat ik wil bijdragen aan de productie, en niet alleen aan de verwerking en handel.
Persoonlijk voel ik mij dankbaar. Ik ben niet waar ik in 2013 was. Maar ik voel me ook verantwoordelijk. Er zijn veel vrouwen in de situatie waarin ik ooit zat; vrouwen die na verlies proberen weer op te bouwen, vrouwen met kinderen, vrouwen met ideeën maar zonder kapitaal. Als mijn verhaal iets betekent, hoop ik dat het laat zien dat veerkracht ertoe doet. Vrouwen zouden niet alleen op persoonlijke kracht moeten vertrouwen om te slagen.
Bannerafbeelding: Volgens Lovin Kobusingye ontbreken de vrouwen die vis vangen, verwerken en verkopen nog steeds grotendeels in gesprekken over de groeiende blauwe economie van Afrika. Afbeelding met dank aan de Environmental Justice Foundation.
In de Mida Creek in Kenia gaan vissers hoopvol de veranderende oceaan tegemoet
Feedback: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
