In een bosreservaat in het noordoosten van Bangladesh hebben twee Chinese schubdieren die uit de handel zijn gered, een tweede kans gekregen op een leven in het wild. Terwijl stroperij de ernstig bedreigde diersoort met uitsterven bedreigt, zijn de vrijlatingen bedoeld om meer te doen dan het stimuleren van de markerende lokale populaties. Met behulp van kleine radiozenders volgen wetenschappers elk individu om meer te weten te komen over hun overleving, bewegingen en gedrag.
Uitgerust met een gepantserd lichaam, langwerpige snuit en kleverige tong over de lengte van hun lichaam, Chinese schubdieren (Manis pentadactyla) zijn prachtig aangepast aan een leven besteed aan het rooien van mieren- en termietennesten en rusten in holen die in de bosbodem zijn gegraven.
Maar net als alle acht bekende soorten schubdieren ter wereld behoren Chinese schubdieren tot de meest verhandelde zoogdieren op aarde. Ze worden uit de bossen in hun verspreidingsgebied geplukt om een illegale handel te voeden die wordt aangedreven door de vraag in China en Vietnam naar vlees van schubdieren, schubben en andere lichaamsdelen die in traditionele medicijnen worden gebruikt.
Hoewel er geen tellingen van de wereldbevolking bestaan, classificeert de IUCN, de mondiale autoriteit voor natuurbehoud, de soort als ernstig bedreigd vanwege de gecombineerde dreiging van stroperij, verlies van leefgebied en ontbossing. Hoge stroperijcijfers in China eind jaren twintige eeuw veroorzaakte lokale uitstervingen, waardoor de jachtdruk werd verplaatst naar andere delen van het verspreidingsgebied van de soort, dat zich uitstrekt van Noord-India en Nepal, via Bangladesh en noordelijke delen van Zuidoost-Azië tot Zuid-China en Taiwan.
Toch is er in veel landen, waaronder Bangladesh, heel weinig bekend over de soort, zegt Shahriar Caesar Rahman, medeoprichter en CEO van Creative Conservation Alliance (CCA), een in Bangladesh gevestigde non-profitorganisatie die leiding geeft aan het volgen van schubdieren. “Het probleem is dat niemand weet hoeveel het er zijn en hoe je ze het beste kunt monitoren”, vertelt hij aan Mongabay.
In 2017 was Rahman betrokken bij het eerste, en nog steeds het enige, onderzoek naar schubdieren in Bangladesh. Uit dat onderzoek bleek dat de soort steeds zeldzamer werd in gebieden waar ze ooit algemeen voorkwamen, zoals langs de afgelegen grens van het land met Myanmar, een bekende hotspot van grensoverschrijdende handel in wilde dieren. “In de heuvelgebieden in het zuidoosten van Bangladesh zijn ze weggevaagd”, zegt Rahman.
Meerdere onderzoeksmethoden
Toen het Bangladesh Forest Department twee schubdieren in beslag nam van mensenhandelaars, een vrouwtje in oktober 2025 en een mannetje in januari 2026, en ze naar het Jankichara Wildlife Rescue Center van CCA in Lawachara National Park bracht, zei Rahman dat hij de kans zag om meer over de soort te weten te komen.
“We wilden heel graag weten hoe ze zich verplaatsen en holen gebruiken”, zegt Rahman. “Maar gezien hun zeer ongrijpbare karakter moesten we meerdere onderzoeksmethoden gebruiken.”
Voordat elk schubdier werd vrijgelaten, controleerden dierenartsen ze op verwondingen, uitdroging en stress. Vervolgens bevestigden ze kleine VHF-radiozenders aan de schubben aan de basis van de staart van elk schubdier, zodat ze ze te voet konden volgen terwijl ze hun nieuwe omgeving verkenden.
Aanvankelijk volgde het team de pas vrijgelaten schubdieren van zonsondergang tot zonsopgang, waarbij ze hun gedrag en microhabitatvoorkeuren vastlegden. Volgens Rahman kostte het hen ongeveer een week om een holensysteem te selecteren en zich erin te vestigen.
Toen ze eenmaal wisten waar de schubdieren overdag rustten, plaatste het team cameravallen buiten de ingangen van het hol en verminderde hun VHF-tracking tot enkele uren per nacht. Ze voerden ook onderzoeken naar de bezetting van holen uit op de vrijlatingslocatie van 1.250 hectare (3.090 acre) om de populatie wilde schubdieren in de gaten te houden. Ze schatten dat er zes wilde individuen in de buurt van de vrijlatingsplaats leven.
Nu, meer dan zes maanden na het veldwerk, zegt Rahman dat hij hoopvol is dat wat ze hebben geleerd nuttig zou kunnen zijn voor andere herintroductieprogramma’s in het hele verspreidingsgebied van de soort.
Beide schubdieren herstelden opmerkelijk goed van korte periodes in gevangenschap in het opvangcentrum nadat ze waren gehydrateerd en gevoed met natuurlijk voedsel zoals mieren die in rottend hout worden aangetroffen. Na hun vrijlating verkende elk individu ook een relatief klein territorium, waarbij hij binnen een thuisgebied bleef dat soortgelijke microhabitats omvatte. Dit verraste de onderzoekers, aangezien eerdere studies van andere soorten erop wijzen dat vrijgelaten dieren vaak ver rondzwerven terwijl ze hun nieuwe omgeving verkennen, waarbij ze soms energie verbruiken ten nadele van hen.
Een bijzonder intrigerend moment tijdens de monitoring was de waarneming van een wilde mannelijke schubdier die het hol bezocht waar het vrijgelaten vrouwtje zat. “We hopen dat we binnenkort een kleine schubdierpup op camera krijgen”, zegt Rahman.
Uit de VHF-tracking bleek ook dat de schubdieren vaak oude holen gebruiken, in plaats van nieuwe uit te graven. Dit zou gevolgen kunnen hebben voor de populatiemonitoring, die doorgaans afhankelijk is van tekenen van holbezetting, zoals verse stapels grond buiten ingangen, als indicatie voor overvloed. “Je zou kunnen aannemen dat er geen schubdier aanwezig is, omdat het een oud hol is”, zegt Rahman. “Het laat zien dat we, om de schubdierpopulaties echt te begrijpen, een combinatie van onderzoeksmethoden moeten gebruiken.”
Foto’s van cameravallen gaven aan dat de schubdieren zich gemakkelijk leken te integreren met wilde populaties, en zelfs holen deelden met andere soorten, zoals vleermuizen, pythons en schildpadden. Er werden ook herten en varkens geregistreerd die insecten en larven uitsnuffelden in verse grond rond de ingangen van het hol. Gezien het vermogen van het Chinese schubdier om tienduizenden insecten per nacht te eten, zegt Rahman dat deze waarnemingen de cruciale rol van de soort als ecosysteemingenieurs aantonen en het belang van het herstel van deze insecten en hun functies in de bossen in hun hele verspreidingsgebied. “Als de schubdieren er niet zouden zijn, zouden termieten en mieren het bos verwoesten.”
Het voortbestaan van soorten hangt af van het beteugelen van de handel
Experts zeggen dat monitoring na de vrijlating om erachter te komen wat er gebeurt met opnieuw verwilderde schubdieren een cruciale stap is in het veiligstellen van een levensvatbare toekomst voor Chinese schubdieren.
“Een beter begrip van de ecologische aspecten, het leefgebied en het gedrag is van cruciaal belang, vooral in dichtbevolkte landen als Bangladesh, waar de leefgebieden van schubdieren snel krimpen”, zegt Kumar Paudel, vicevoorzitter van de regio Azië van de Pangolin Specialist Group van de IUCN, die niet betrokken was bij het volgen van schubdieren in Lawachara. Gelegen in het centrum van het verspreidingsgebied van de soort, is Bangladesh ook “een cruciaal punt in termen van biogeografie”, voegt hij eraan toe.
Hoewel het trackingwerk waardevolle inzichten oplevert, zegt Paudel dat hij afraadt om soortbrede conclusies te trekken uit observaties van geredde dieren. In beslag genomen dieren hebben vaak een onduidelijke herkomst, wat betekent dat ze mogelijk niet bekend zijn met de soorten habitats op de vrijlatingslocaties, wat mogelijk kan leiden tot onnatuurlijk gedrag. “De inzichten die we krijgen uit dit soort monitoring met in beslag genomen dieren zijn op zichzelf al een beetje beperkt”, zegt hij.
Volgens Paudel hangt het voortbestaan van de soort op lange termijn uiteindelijk af van de aanpak van de illegale handel. “We moeten in elke fase van de toeleveringsketen samenwerken”, zegt Paudel, van het terugdringen van de vraag onder consumenten in China en Vietnam, tot het verbeteren van wetshandhaving en vervolging, tot het samenwerken met gemeenschappen die naast schubdieren leven om ervoor te zorgen dat zij bescherming verkiezen boven stroperij.
Op de lange termijn, zegt Rahman, wil CCA geconfisqueerde schubdieren herintroduceren op meer afgelegen en uitdagende locaties waar bosbescherming schaarser is en er nog steeds op populaties wordt gejaagd. Het verminderen van de stroperijdruk in deze gebieden zal van cruciaal belang zijn, zegt Rahman, en hij voegt eraan toe dat hij hoopt voort te bouwen op een bewezen gemeenschapsgerichte aanpak die de jacht op Aziatische reuzenschildpadden heeft verminderd (Manouria emys) in de Chattogram Hill Tracts. Via dat project ondersteunt CCA lokale scholen en middelen van bestaan in ruil voor bescherming van de biodiversiteit, en huurt zij voormalige jagers in als ‘parabiologen’ die in de bossen patrouilleren en soorten monitoren.
Paudel dringt echter aan op voorzichtigheid bij het toepassen van dergelijke gemeenschapsgerichte benaderingen op schubdieren. Omdat het een zeer verhandelde soort is, zouden de financiële prikkels om op hen te jagen zwaarder kunnen wegen dan wat natuurbehoudsinitiatieven de lokale bevolking kunnen bieden in ruil voor hun bescherming, zegt hij. Daarom kan het lastig zijn om gemeenschapssteun te verwerven voor het behoud van schubdieren.
“We moeten meer stropers bekeren tot natuurbeschermers”, zegt Paudel. “Zonder dat kunnen we de dingen niet veranderen. Maar tegelijkertijd moeten we ervoor zorgen dat we de verwachtingen in evenwicht brengen, zodat mensen niet teruggaan naar het uitbuiten van schubdieren.”
Maar voorlopig zegt Rahman dat CCA zijn trackingonderzoek in Lawachara National Park zal voortzetten. Het is goed beschermd en toegankelijk en is een ideale experimentele plek om meer over schubdieren te leren en de reddings- en vrijlatingsprotocollen te verfijnen.
“Tracking is een zeer krachtige methode om schubdieren te beschermen”, zegt Rahman. “Als je het dier elke dag in het veld volgt, bescherm je feitelijk het leefgebied en de soort.”
Bannerafbeelding: Cameravalbeeld van een van de met radiozenders gemarkeerde schubdieren die zijn vrijgelaten in Lawachara National Park. Afbeelding met dank aan Creative Conservation Alliance.
Carolyn Cowan is een stafschrijver voor Mongabay.
Citaties:
Challender, DW, Harrop, SR, en MacMillan, DC (2015). Markten begrijpen om door de handel bedreigde soorten in CITES te behouden. Biologische instandhouding, 187249-259. doi:10.1016/j.biocon.2015.04.015
Trageser, SJ, Ghose, A., Faisal, M., Mro, P., Mro, P., & Rahman, SC (2017). Verspreiding en staat van instandhouding van schubdieren in Bangladesh. PLOS EEN, 12(4), e0175450. doi:10.1371/journal.pone.0175450
Al-Razi, H., Maria, M., Rabbi, RA, Shimu, MS, Rahman, S., Sultana, R., … Nekaris, K. (2026). Een nieuw thuis is een dodelijke valstrik: versterking op een vrijgaveplaats voor translocaties leidt tot dodelijke slachtoffers bij een bedreigde primatensoort. Mondiale ecologie en natuurbehoud, 66e04072. doi:10.1016/j.gecco.2026.e04072
Zie gerelateerd verhaal:
Inheemse kennis om het Chinese schubdier op te sporen en te redden
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
