“Ah-zucht-ee.” Misschien ken je de juiste uitspraak van deze vrucht uit het Amazonegebied nog niet, maar de kans is groot dat je de naam – açaí – al op een menu hebt gezien, vooral in cafés en kleine winkels die gespecialiseerd zijn in gezond eten, en die voornamelijk worden verkocht als hoofdingrediënt in kommen, smoothies, ijsjes of sappen.
In Brazilië is ongeveer 95% van de productie van deze kleine, ronde en zeer donkerpaarse vrucht geconcentreerd in de deelstaat Pará in het Amazonegebied. Het is een hoofdbestanddeel van het lokale dieet, waar het wordt geconsumeerd, gemengd met vis, cassavemeel en andere ingrediënten uit het Amazonegebied. Maar vanwege de voedingsvoordelen, omdat het rijk is aan antioxidanten en vezels, en omdat het een hoge energiewaarde heeft, bereikte açaí’s bekendheid als ‘superfood’ snel andere Braziliaanse regio’s en uiteindelijk ook andere landen.
Maar de toename van de fruitproductie om aan zowel de nationale als de internationale vraag te voldoen, vermindert de vogeldiversiteit in de uiterwaardenbossen van het Amazonegebied. Dat blijkt uit een onderzoek dat onlangs in het tijdschrift is gepubliceerd Biologische instandhoudingIn gebieden met een hogere dichtheid aan açaí-palmbomen is het aantal vogelsoorten met 28% afgenomen.
“Ons doel was om de gevolgen van de uitbreiding van de açaí-teelt en de verschillende vormen van beheer ervan voor vogels te begrijpen, met een primaire focus op frugivoren, degenen die zich voeden met fruit”, vertelde co-auteur Raphael de Vasconcelos Nunes, een bioloog aan de Federale Universiteit van Pará, aan Mongabay.
Volgens Nunes behoren bossen in uiterwaarden nu al tot de meest getroffen bosomgevingen in het Amazonegebied. Ze bevinden zich aan de oevers van rivieren en ondergaan voortdurend overstromingen, waardoor ze voedingsstoffen en sedimenten ontvangen die ze zeer vruchtbaar maken. Om de açaí-productie te vergroten, kappen boeren echter vaak andere inheemse vegetatie in deze gebieden.
“We beginnen een sneeuwbaleffect te krijgen. Er is een afname van het aantal dieren, belangrijke zaadverspreiders en bestuivers, die helpen bij het onderhoud en de vernieuwing van dit bos. Aan de andere kant, als er geen vegetatiebedekking is, wordt de grond droger”, zei Nunes. “Dit zijn effecten die in eerste instantie misschien klein lijken, zoals de vermindering van het aantal vogels, maar als ze zich optellen, zullen ze later een groot probleem veroorzaken.”
Menselijke tussenkomst
De onderzoekers volgden de aanwezigheid van vogels in 36 bosgebieden waar açaí op zowel kleine als grote schaal wordt verbouwd, in de gemeenten Belém, Barcarena, Abaetetuba en Igarapé-Miri – ‘de açaí-hoofdstad van de wereld’. In de ochtend en aan het einde van de dag, wanneer vogels het meest actief zijn, voerden wetenschappers een 45 minuten durend akoestisch onderzoek uit naar de soort langs vaste punten op elke locatie. In totaal verzamelden ze 127 uur aan veldopnamen, waarbij ze geluiden van bijna 3.580 individuele vogels vastlegden.
De resultaten wijzen niet alleen op een afname van het aantal plantenetende vogels, maar ook op insectenetende vogels, vogels die zich voeden met insecten in het bladafval en de ondergroei van het bos. Nunes zei dat producenten, om het oogsten van açaí gemakkelijker te maken en het gewas naar de rivieroever te transporteren, vaak het ondergroeide bos, dat onder het bladerdak ligt, kappen.
“Deze ecosystemen bevinden zich op een pad van onevenwichtigheid. Onze statistieken hebben ook deze vermindering van insectenetende vogels aangetoond, nauw verbonden met de bosbedekking in de lagere lagen van het bos, waar struiken en kleine kruiden voorkomen”, aldus Nunes.
Het onderzoek gaf verder aan dat weinig soorten baat hebben bij een geïntensiveerd açaí-beheer. Dit is bijvoorbeeld het geval voor de grote kiskadee (Pitangus sulphuratus), een vliegenvanger die zeer vaak wordt waargenomen en die vooral bekend staat om zijn aanpassing aan door mensen aangepaste gebieden.
Aan de andere kant duidde het onderzoek op een afname van het aantal gespecialiseerde vogels, vogels die zich voeden met een specifieke plant, zoals de kluizenaar met lange staart (Phaethornis superciliosus).
In sommige gebieden leven grotere vogels die grote vruchten eten, zoals de paarskeelfruitkraai (Querula purpurata) of de scheermes-curassow (Pauxi tuberosa), bestaat niet meer.
“Wat er bestaat is een biotische homogenisering, wat in de ecologie een verarming van de vogelpopulaties betekent, omdat de planten die naast de açaí overblijven heel eenvoudig zijn en de biodiversiteit die we in beschermde gebieden aantreffen niet in stand kunnen houden”, zegt hoofdauteur van het onderzoek Madson Freitas, bioloog bij het Emílio Goeldi Museum in Belém.
De onderzoekers zeggen dat de uitbreiding van açaí-bosjes veel verder gaat dan alleen de achteruitgang van het voedsel voor veel soorten. Hun omgeving wordt aangepast en ze vinden geen plekken meer om te rusten, te slapen of zich voort te planten, zoals bij de witkeeltoekan (Ramphastos tucanus), die zijn nesten bouwt in de holtes van hoge bomen en ze niet langer kan vinden om te nestelen.
“Mensen hebben deze soorten geen tijd gegeven om zich aan te passen”, zegt Nunes. “Ze bestaan al millennia, maar de mens is er gekomen en is er in iets meer dan honderd jaar in geslaagd de netwerken van ecologische interacties te veranderen die een dier en een plant al die tijd tot stand hebben gebracht.”
Groeiende vraag
Volgens een recent onderzoek is de Braziliaanse açaí-opbrengst sinds 1987 vertienvoudigd, tot 1,9 miljoen ton in 2024. De staat Pará is zowel de grootste binnenlandse consument als de belangrijkste exporteur van het fruit.
En hoewel de export nog steeds een klein deel van de totale Braziliaanse productie vertegenwoordigt, groeide de internationale verkoop van açaí-derivaten uit Pará, vooral pulp en sap, in 2025 met bijna 885% tot 177,2 miljoen dollar, volgens een onderzoek van de Pará-industriefederatie.
De belangrijkste exportbestemming is de Verenigde Staten, maar de afzet groeit ook naar Australië, Japan en Nederland, dat als belangrijke toegangspoort tot Europa fungeert.
Om aan deze vraag te voldoen en het inkomen te vergroten, planten producenten in kleine gebieden meer açaí-palmbomen. Hoewel de staatswetgeving het maximale aantal bosjes (plantensets) per hectare op percelen langs de rivier reguleert, wordt deze wet in de praktijk vaak genegeerd.
Freitas, geboren en woonachtig in Pará, heeft ruim tien jaar lang de gevolgen van de intensivering van de açaíteelt bestudeerd. In 2021 publiceerde hij een onderzoek waarin hij waarschuwde voor de vernietiging van bossen in uiterwaarden, waarbij de teelt werd geassocieerd met een vermindering van het aantal plantensoorten en -functies in dit Amazone-ecosysteem.
“In deze gebieden met ondergelopen bossen, in het estuariene ecosysteem, waar açaí wordt verbouwd in een hoeveelheid die groter is dan aanbevolen, hebben we meer dan 200 tot 300 (planten)soorten die verloren zijn gegaan en vervangen door açaí-palmbomen,” zei hij.
De oplossing zou volgens Freitas zijn om açaí-monoculturen te ontmoedigen en in plaats daarvan de bevolking aan de rivieren aan te moedigen andere producten te verbouwen, zoals cacao en andiroba, een bron van medicinale olie, die tijdens het açaí-seizoen inkomsten zou kunnen genereren en de biodiversiteit in deze gebieden zou kunnen bevorderen.
Reputatierisico
De afgelopen jaren zijn Amazon-producten naar voren gekomen als oplossing om de ontbossing tegen te gaan. Het regenwoud kan inkomsten genereren door zijn rijke biodiversiteit, zo luidt de grondgedachte voor deze ‘bio-economie’-benadering, en staats- en federale instanties in Brazilië hebben lokale en inheemse gemeenschappen gefinancierd en getraind om gewassen en commerciële vaardigheden te ontwikkelen.
Naarmate de bio-economie is gegroeid om tegemoet te komen aan de vraag van consumenten over de hele wereld die op zoek zijn naar duurzaam en gezond voedsel, heeft zij ook met hindernissen te maken gehad, zoals een veranderend klimaat en kapitalistische valstrikken, zoals geïndustrialiseerde açaí-gewassen.
“De studie levert duidelijk bewijs dat het afstand nemen van traditionele açaí-teeltpraktijken de biodiversiteit lokaal en op grotere ruimtelijke schaal vermindert”, zegt Danielle Leal Ramos, projectmanager natuurgebaseerde oplossingen aan de Universiteit van Exeter in Groot-Brittannië, die een Ph.D. op het gebied van ecologie en biodiversiteit. “Deze resultaten impliceren economische risico’s op de korte en middellange termijn: het verlies van kansen in de opkomende groene markt, reputatierisico’s voor de açaí-markt en een vermindering van de veerkracht van intensieve productiesystemen”, aldus Ramos, die niet bij het onderzoek betrokken was.
Een rapport uit oktober 2025 van het project Amazônia 2030 gaf aanleiding tot bezorgdheid over de manier waarop roofzuchtige açaí-gewassen een symbool van duurzaamheid kunnen transformeren in een synoniem voor degradatie.
“Het kappen van inheemse bossen om ruimte vrij te maken voor de vestiging van açaí-boerderijen is behoorlijk schadelijk voor het milieu, niet veel anders dan het kappen van bossen om veeboerderijen of sojateelt te vestigen”, zegt Salo Coslovsky, universitair hoofddocent stadsplanning en openbare dienstverlening aan de New York University in de VS en een van de auteurs van het rapport.
“De urgentie van de klimaat- en biodiversiteitscrises heeft nog nooit zoveel aandacht gehad van politieke en economische actoren”, aldus Ramos. “Het Amazonegebied heeft een unieke kans om van deze vraag te profiteren door productiealternatieven te ontwikkelen die daadwerkelijk het klimaat, de biodiversiteit en de samenleving ten goede komen.”
Naast een gebrek aan overheidstoezicht om ervoor te zorgen dat kleine producenten de regels naleven, zijn deskundigen het erover eens dat meer inspanningen op het gebied van milieubewustzijn en steun voor deze gemeenschappen noodzakelijk zijn.
“We moeten technische en financiële steun bieden, en een plausibel pad voor producenten om aan de milieueisen te kunnen voldoen zonder uitzonderingen te creëren die oneerlijke concurrentie aanwakkeren”, zei Coslovsky. “Het is een mix van standvastigheid en zorg, waarbij beide soorten instrumenten, controle en promotie, goed zijn aangepast aan de specifieke kenmerken van elke zaak.”
Bannerafbeelding: Vogels zoals de witkeeltoekan (Ramphastos tucanus), die zijn nesten bouwt in de holtes van hoge bomen, kan ze niet langer vinden om te nestelen. Afbeelding door Fernando Flores via Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0).
Hitte, branden en de landbouwindustrie drukken de traditionele açaí-oogstmachines uit het Amazonegebied onder druk
Citaat:
Freitas, MAB, Nunes, RV, Lopes, MA, Soares, CCM, Silva, TSF, Vieira, ICG, Tabarelli, M., & Lees, AC (2026). De intensivering van het Açaí-beheer verarmt de vogelverzamelingen in de estuariene bossen uit het Amazonegebied. Biologische instandhouding, 111710. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2026.111710
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
