Diep in de mistige bergen van Taiwan hebben onderzoekers de hoogste boom van het land bevestigd: een duizend jaar oude dennenboom hoger dan een gebouw van twintig verdiepingen, die ze ‘het hemelzwaard van de Da’an-rivier’ hebben genoemd.
Klimmers beklommen de boom en lieten een meetlint van de top op de bosbodem vallen tijdens de nieuwjaarsvakantie in januari 2023. De boom was 84,1 meter lang. De bevindingen zijn gepubliceerd in Grenzen in bossen en mondiale veranderingen.
Een team van ecologen, geologen, specialisten op het gebied van teledetectie, professionele klimmers en inheemse volkeren die zichzelf de ‘Taiwan-boomzoekers’ noemen, begon de zoektocht in 2014.
“De gemeenschappelijke kenmerken (van het team) zijn waarschijnlijk dat we allemaal boomliefhebbers zijn en van avonturen houden”, vertelde Rebecca Chia-Chun Hsu, hoofdauteur van de Division of Forest Ecology, Institute of Taiwan Forestry Research, aan CNN.
Taiwan is een van de weinige plekken op aarde waar bomen zo hoog kunnen worden. Het eiland ligt waar de tropen en de subtropen samenkomen, en in de bergen leven verschillende soorten gigantische naaldbomen. De soort achter het nieuwe record, Taiwanese cryptomerioidesstaat bij de inheemse Rukai-bevolking bekend als ‘de boom die de maan raakt’.
Hoewel bijna 60% van Taiwan bedekt is met bos, hebben houthakkers tussen 1912 en 1991 een groot deel van het oerbos van het eiland gekapt. De steile hellingen waren echter te gevaarlijk om te bereiken, en delen van het oerbos zijn bewaard gebleven. Toch was het vinden van de hoogste boom in het ruige terrein een hele opgave. Taiwan heeft 258 toppen boven de 3.000 meter (9.840 voet) en naar schatting 950 miljoen bomen.
De eerste expedities van het team waren ouderwets. In 2014 trokken ze het Cilan-gebied in om een beroemd trio te documenteren genaamd de ‘Chilan Three Sisters’. De hoogste was 69,3 m (227 ft). Een latere tocht nabij de berg Benya, in een gebied nabij het Great Ghost Lake dat door inheemse volkeren als heilig wordt beschouwd, vereiste vier dagen wandelen om een boom van 71,7 meter te bereiken.
“Binnen het dichte, uit meerdere lagen bestaande bladerdak van een oerbos kunnen je ogen je gemakkelijk misleiden”, schreven de co-auteurs in een hoofdartikel over het onderzoek.
Dus besloten de boomzoekers hulp van bovenaf te zoeken. In samenwerking met deskundigen op het gebied van teledetectie van de Nationale Cheng Kung Universiteit maakte het team gebruik van lidar, laserpulsen vanuit de lucht afgevuurd vanuit een vliegtuig, die een 3D-kaart van het onderliggende bos vormden.
“Het vinden van de hoogste bomen van een soort of regio wordt zeker gemakkelijker gemaakt door het gebruik van LiDAR vanuit de lucht”, vertelde Steve Sillett, een professor aan de California State Polytechnic University, Humboldt, in de VS, die oudgroeiende bosluifels bestudeert en de hoogste boom ter wereld bevestigde, per e-mail aan Mongabay. “Vroeger moesten we ze te voet vinden met behulp van draagbare afstandsmeters.”
De steile kliffen van Taiwan brachten de computer echter in verwarring. Een korte boom aan de rand van een klif zou er in de gegevens veel hoger uit kunnen zien. In feite bleek 93% van de door het algoritme gemarkeerde bomen fout te zijn.
Om de fouten op te lossen, wendde het team zich tot burgerwetenschap. Vanaf 2020 logden bijna 400 vrijwilligers in op een website en klikten op de zichtbare boven- en onderkant van elke kandidaatboom in opgedeelde profielafbeeldingen. Ze hebben de ruim 57.000 kandidaat-bomen teruggebracht tot minder dan 5.000, die door deskundigen zijn beoordeeld.
Eind 2022 publiceerde het team de Taiwan Giant Tree Map, waarin 941 bevestigde bomen groter dan 65 m (213 ft) werden gecatalogiseerd. In januari 2023 gebruikte het team de kaart om hun meest veelbelovende kandidaat te selecteren: een boom in het Sheshan-gebergte in het noorden van Taiwan, vlakbij de Da’an-rivier.
De Taiwanese boomzoekers gingen op een nieuwe expeditie om de hoogste boom met de hand te meten. De groep bestond opnieuw uit professionele klimmers, onderzoekers en inheemse gidsen.
“Inheemse mensen waren vanaf het begin bij het onderzoek betrokken, vooral bij elke expeditie die we hadden”, vertelde Hsu in een e-mail aan Mongabay. “Wij overleven dankzij hun lokale kennis in de bergen.”
De Heaven Sword-expeditie was moeilijk en vereiste het volgen van een rivier gedurende 20 kilometer (12 mijl), samen met twee dagen steil bergopwaarts wandelen. Toen de klimmers de kruin van de boom bereikten en het lint lieten zakken, kwam de boom op 84,1 m uit, bijna 5 m hoger dan de lidar had voorspeld.
“Het meetmoment was intens, maar we waren erg blij toen we het controleerden, vooral de leden die de werkelijke hoogte van de boom correct hadden ingeschat”, aldus Hsu.
Elders zijn grotere exemplaren bevestigd, waaronder de hoogste bekende boom van de Amazone, Dinizia excelsadie 88 m (289 ft) meet en Cupressus austrotibetica in China (102 m of 335 ft). De hoogste bekende levende boom ter wereld is een kustsequoia (Sequoia sempervirens) in de Amerikaanse staat Californië, gemeten op 115,6 m (379 ft).
Maar de reuzen zitten in de problemen. Hoge bomen over de hele wereld zijn kwetsbaarder voor droogte, en klimaatmodellen suggereren dat de bewolking waarvan bergbossen afhankelijk zijn steeds hoger wordt, waardoor hun leefgebied uitdroogt. Deze trend is al waargenomen in het Chileense nevelwoud in het noordoosten van Taiwan, blijkt uit een onderzoek uit 2024, mede geschreven door Hsu.
De stormen die Taiwan treffen, zijn de afgelopen veertig jaar ongeveer 35% sterker geworden. De meeste in kaart gebrachte reuzen in Taiwan groeien op steile hellingen in de bovenloop van rivieren, waardoor ze het risico lopen op aardverschuivingen en overstromingen als tyfonen toeslaan. In 2009 veroorzaakte tyfoon Morakot aardverschuivingen die grote stukken oerbos wegvaagden.
En hoewel meer dan 95% van de grote bomen die door de zoekers in kaart zijn gebracht in beschermde gebieden groeien, zei het team dat ze tijdens hun expedities tekenen van illegale houtkap hebben gevonden.
Grote, oude bomen spelen een buitensporige rol in hun ecosystemen, merkt de krant op. Eén enkele reus kan evenveel koolstof opslaan als een hele groep middelgrote bomen. Ze creëren ook habitats en microklimaten die kleinere bomen niet kunnen creëren, waardoor de biodiversiteit van bossen wordt ondersteund op manieren die niet kunnen worden vervangen.
“Deze ‘bomen die op de maan terechtkwamen’ zijn niet alleen natuurlijke wonderen”, schreven de auteurs. “Ze zijn essentiële bewakers van het milieu.”
Bannerafbeelding van het team dat ‘The Heaven Sword’ beklimt, de hoogste boom van Taiwan. Krediet: Steven Pearce.
Liz Kimbrough is een stafschrijver voor Mongabay en heeft een Ph.D. in ecologie en evolutionaire biologie aan de Tulane University, waar ze de microbiomen van bomen bestudeerde. Bekijk hier meer van haar reportages.
De kleine ‘sesam’-zeeslak die in Taiwan is ontdekt, is de eerste van zijn soort die in 30 jaar wordt genoemd
Citaties:
Hsu, RC-C., Wang, C.-K., en Lee, C.-C. (2026). De reis van het vinden van de hoogste boom in Formosa, Taiwan. Grenzen in bossen en mondiale veranderingen, 91746112. doi:10.3389/ffgc.2026.1746112
Pandey, RS, & Liou, Y.-A. (2022). De sterkte van de tyfoon is de afgelopen veertig jaar toegenomen. Weer- en klimaatextremen, 36100446. doi:10.1016/j.wace.2022.100446
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om rechtstreeks een bericht naar de auteur van dit bericht te sturen. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
