Meer dan tien jaar geleden begonnen natuurbeschermers te werken aan het behoud van een unieke populatie woestijnpampakatten die zich heeft aangepast aan de mangroven aan de noordkust van Peru. Deze kleine, geïsoleerde bevolking zwerft rond in de droge mangroven van San Pedro de Vice, een Ramsar-site en het zuidelijkste mangrove-ecosysteem van Zuid-Amerika.
“Dit is een zeer unieke populatie, omdat het, voor zover wij weten, de enige Pampas-kattenpopulatie is die in een mangrove (habitat) leeft”, vertelde Alvaro Garcia, medecoördinator van de Pampas Cat Working Group en het Peruvian Desert Cat Project, in een e-mail aan Mongabay.
De woestijnpampakat (Leopardus garleppi), kenmerkend door zijn brede gezicht, strekt zich uit langs een relatief dunne band die zuidwaarts kronkelt van Colombia via Peru en Bolivia naar het noorden van Chili en Argentinië. De soort is gewend aan droge omstandigheden, leeft dus in woestijnen, graslanden en droge bossen, en wordt nergens anders in mangroven aangetroffen, behalve in deze regio van Peru. Droge mangrovebossen, ook wel struikgewas of dwergmangrovebossen genoemd, groeien op zeer zoute bodems in de bovenste intergetijdengebieden, waardoor het ontbreekt aan regelmatige dagelijkse spoeling door de getijden van de oceaan.
Aanvankelijk dacht men dat het goed ging met de droge mangrovekatten: “In de mangrove (habitat) hebben we een week lang camera’s uitgezet en heel veel foto’s gemaakt”, terwijl natuurbeschermers in andere delen van het verspreidingsgebied van de katachtige nauwelijks één woestijnpampakat per maand vastleggen, zegt Cindy Hurtado, co-coördinator van de Pampas Cat Working Group en het Peruvian Desert Cat Project.
Op basis van de foto’s ging het onderzoeksteam ervan uit dat de populatie in San Pedro de Vice stabiel was en overwoog het de aandacht voor natuurbehoud elders te richten. Maar in plaats daarvan besloten ze gebruik te maken van de aanwezigheid van kattenlatrines op de pampa’s in het droge mangrovehabitat om een genetische studie uit te voeren. (Het vinden van voldoende kattenuitwerpselen voor dit soort niet-invasieve onderzoeken was daar gemakkelijk, maar is elders over het algemeen een echte uitdaging, zei Hurtado.)
Die genetische studie zette hun aanname van een ‘veilige populatie’ op zijn kop.
Wat ze ontdekten is dat de droge mangrovepopulatie zich in een gevaarlijke toestand bevindt; het leefgebied herbergt slechts negen individuele katten, allemaal verwant. Ook verontrustend is de effectieve populatiegrootte, een maatstaf voor het aantal katten dat zich actief voortplant: slechts ongeveer twee in dit geval.
“Dat is een grote zorg, want in een kleine populatie is het belangrijkste niet hoeveel individuen we hebben, maar hoeveel genen naar de volgende generatie gaan”, zegt Manuel Santiago, eerste auteur van het artikel, verbonden aan de Universiteit van Idaho in de Verenigde Staten.
De genetische bevindingen verrasten het team. “Aanvankelijk dachten we dat dit een gezonde populatie was,” zei Garcia. “Maar de genetische diversiteit is erg laag en er is een (genetisch) knelpunt” dat lokale uitsterving bedreigt.
Het probleem: in de loop van de tijd zal de genetische diversiteit van deze populatie waarschijnlijk verder afnemen en kan de populatie volledig verloren gaan. Dat zou volgens de natuurbeschermers betekenen dat deze unieke aan de mangrove aangepaste woestijnpampakatten verloren zouden gaan. Dat verlies zou gevolgen kunnen hebben voor het bredere ecosysteem en voor potentiële gevolgen voor de menselijke gezondheid.
De onderzoekers waarschuwen dat een lokaal uitsterven van de pampakat die op knaagdieren jaagt, zou resulteren in een overbevolking in het droge mangrovehabitat van de huismuis.Mus musculus), een niet-inheemse soort, die al overvloedig aanwezig is in het gebied rond San Pedro de Vice. De invasieve huismuis overtreft een inheems knaagdier, de Peruaanse bladoormuis (Phyllotis-gerbillus), en duwt het naar de rand van lokale uitsterving.
De ongecontroleerde groei van de knaagdierenpopulatie zou het ziekterisico voor andere dieren in het wild kunnen vergroten, zei Garcia, maar ook voor mensen die het gebied gebruiken voor visserij en recreatie. Eén punt van zorg is een mogelijk verhoogd risico op overdracht van leptospirose, een door knaagdieren overgebrachte bacteriële ziekte die fataal kan zijn en in Peru tot sterfgevallen heeft geleid.
“Ik denk dat we te maken zullen krijgen met een overpopulatie aan knaagdieren, die uiteindelijk het hele ecosysteem zou kunnen beschadigen,” zei Garcia. “Deze (mangrove)moerassen zijn ook zeldzaam in het gebied”, en zijn dus de moeite waard om te behouden.
Volgende stappen
De onderzoekers zeggen dat er slechts een paar opties zijn om het voortbestaan van de mangrove-gespecialiseerde katten te garanderen, inclusief het beschermen van hun leefgebied en het behouden van hun prooibasis. Daarnaast zou de eenvoudigste oplossing, in theorie, zijn om pampaskatten van andere gebieden naar de mangrovehabitat te verplaatsen. Maar translocatie levert veel problemen op, te beginnen met het verkrijgen van vergunningen voor een dergelijk project, zei Hurtado. Ook lijkt het onwaarschijnlijk dat het nemen van een aan de woestijn of de Andes aangepaste pampakat en deze in een mangrove-ecosysteem te laten vallen, succes zal hebben.
Momenteel onderzoekt het team een nabijgelegen pampa-kattenpopulatie die verder naar het zuiden in Peru leeft en ook in een mangrovebos leeft, en een andere in het oosten, die in een waterrijk gebied leeft. Tot op heden zijn er beperkte gegevens over de omvang van deze populaties en of ze genetisch gezond zijn. Om deze kennislacune op te vullen, hopen de onderzoekers hun genetische studie op beide locaties te repliceren.
Maar die onderzoeken zijn afhankelijk van het vinden van voldoende uitwerpselen van katten. Het team is van plan werkhonden in te zetten om moeilijk te vinden kattenpoep te lokaliseren.
“We kijken welke van deze gebieden een betere genetische diversiteit hebben, zodat we ons kunnen richten op de creatie van een corridor voor wilde dieren,” zei Garcia, eraan toevoegend dat het ontwerpen van een dergelijke link een langdurig proces zou zijn dat afhangt van betrokkenheid bij de lokale autoriteiten en voldoende financiering.
“Het is beter om katten uit dichterbij gelegen populaties te verplaatsen of te proberen de katten naar de mangrove te laten gaan door de connectiviteit te vergroten,” zei Garcia.
Welke natuurbeschermingsaanpak de onderzoekers ook kiezen, de kansen op succes zijn beperkt. Het dilemma waarmee de droge, aan de mangrove aangepaste pampakat wordt geconfronteerd, is ook een waarschuwing voor andere kleine wilde kattensoorten wereldwijd die met soortgelijke druk te maken krijgen, met name habitatfragmentatie en -isolatie, in combinatie met andere vormen van druk.
Een risico op genetische knelpunten en lokale uitstervingen
“Ook al fotograferen we katten, we weten eigenlijk niet of de populaties gezond zijn of niet, omdat hun genetische diversiteit laag zou kunnen zijn,” zei Garcia. “Dit kan een groot probleem zijn dat we elders negeren.”
Hoewel de pampakat op de Rode Lijst van de IUCN is gecategoriseerd als bijna bedreigd, wordt er voorgesteld dat zeven ondersoorten, en hun verschillende lokale populaties, te maken kunnen krijgen met sterk uiteenlopende graden van genetische bedreiging, die zonder genetisch onderzoek onopgemerkt zouden kunnen blijven.
Om de bedreigingsstatus nog ingewikkelder te maken, hebben onderzoekers voorgesteld om vijf afzonderlijke soorten pampakatten te herkennen, zonder ondersoorten. Hurtado zei bijvoorbeeld dat als de woestijnpampakat als een individuele soort wordt erkend, deze op basis van de beschikbare gegevens een kwetsbare IUCN-status kan rechtvaardigen.
Elders in Zuid-Amerika leeft de met uitsterven bedreigde Andeskat (Leopardus jacobita) en de endemische guiña van Chili (Leopardus guigna), behoren tot geïsoleerde populaties van katachtige soorten die ook aanleiding geven tot mogelijke genetische zorgen. Raíssa Sepulvida, een bioloog en veldtechnicus bij Panthera, de internationale NGO voor het behoud van wilde katten, merkt op dat andere soorten, waaronder ocelotten (Leopardus pardalis) en margays (Leopardus wiedii), worden geconfronteerd met genetische isolatie in het zeer gefragmenteerde Atlantische Woud van Brazilië.
Een grote uitdaging bij het doen van genetisch onderzoek naar deze katten draait om het verkrijgen van voldoende materiaal (zoals uitwerpselen) voor analyse, en ook om de hoge kosten van dergelijk onderzoek. Als gevolg hiervan: “We hebben niet zoveel projecten die naar de genetische diversiteit van deze soorten kijken”, zei Sepulvida, wat betekent dat natuurbeschermers verblind zouden kunnen worden door genetische knelpunten en lokale uitstervingen.
Voor Sepulvida onderstreept het mangroveonderzoek op de pampakatten de noodzaak voor onderzoekers om groter te denken en aan te dringen op natuurbehoud op een bredere landschapsschaal om wilde dieren in het algemeen, en kleine katten in het bijzonder, te behouden. Deze katachtige soorten “kunnen zich niet over langere afstanden verplaatsen. Ze lopen dus een groter risico op dit soort situaties”, zei ze.
“Soms denken we dat als je een geïsoleerd, zeer beschermd gebied hebt, we de soort kunnen behouden”, voegde ze eraan toe, maar “je hebt grotere gebieden nodig die meerdere populaties van deze soorten kunnen behouden” om de genetische diversiteit te behouden.
De verrassende vondsten van de mangrove-pampa-katten in San Pedro de Vice sporen biologen aan om de genetische diversiteit in andere pampa-kattenpopulaties te beoordelen, voegde Hurtado eraan toe. “Wij denken dat dit onderzoek een waarschuwingssignaal is, omdat de Pampas Cat Working Group ongeveer zestien projecten heeft in Zuid-Amerika en niemand van ons (momenteel) naar genetica kijkt.”
Bannerafbeelding:Een woestijnpampakat (Leopardus garleppi). Een genetische studie zorgde ervoor dat onderzoekers alarm sloegen over een kleine, unieke, droge, aan de mangrove aangepaste populatie die genetisch ongezond was, waardoor deze het risico liep lokaal uit te sterven. Afbeelding met dank aan het Peruvian Desert Cat Project.
Citaties:
Astorquiza, JM, Noguera-Urbano, E.A., Cabrera-Ojeda, C., Cepeda-Quilindo, B., González-Maya, JF, Eizirik, E., … Ramírez-Chaves, H.E. (2023). Verspreiding van de noordelijke pampakat, Leopardus garleppiin het noorden van Zuid-Amerika, bevestiging van zijn aanwezigheid in Colombia en genetische analyse van een controversieel record uit het land. zoogdieren, 87(6), 606-614. doi:10.1515/mammalia-2022-0114
Santiago-Plata, M., Adams, J., Rachlow, JL, Hurtado, CM, Garcia-Olaechea, A., Levi, T., & Waits, LP (2026). Genetische diversiteit, demografische parameters en trofische ecologie van de pampakat (Leopardus garleppi) in een Ramsar-wetland in het noordwesten van Peru. Genen, 17(3), 320. doi:10.3390/genes17030320
Nascimento, FO, Cheng, J., & Feijó, A. (2020). Taxonomische herziening van de pampakat Leopardus colocola complex (Carnivora: Felidae): Een integratieve aanpak. Zoölogisch tijdschrift van de Linnean Society, 191(2), 575-611. doi:10.1093/zoolinnean/zlaa043
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
