VANCOUVER – Tweehonderd jaar geleden oogstten de voorouders van Talaysay Campo mosselen en kokkels langs de oever van de False Creek in Vancouver. “Het was een enorme aquacultuurlocatie”, vertelt Campo, lid van de Squamish First Nation en operationeel manager van Talaysay Tours, een bedrijf dat zich toelegt op het delen van de geschiedenis van inheemse volkeren, aan Mongabay.
Tegenwoordig zijn er weinig overblijfselen van de overvloed die Campo beschrijft. Zelfs de naam False Creek verdoezelt de ecologische rijkdom die ooit het waterlichaam definieerde. Deze smalle, drie kilometer lange waterweg die het hart van Vancouver doorkruist, is geen zoetwaterkreek zoals de naam al aangeeft, maar een zoutwatergetijdeninham. Het kreeg zijn naam in 1859 van een Britse zeekapitein die ontdekte dat hij zich had vergist door te geloven dat hij door een kreek was gevaren en noemde het False Creek als waarschuwing voor andere zeelieden.
Terwijl de Europese nederzettingen zich over de regio uitbreidden, maakten mandaten van nieuw gevormde koloniale regeringen de vernietiging van inheemse dorpen langs de kustlijn van False Creek mogelijk, waardoor First Nations-mensen tot overheidsreservaten werden gedwongen.
De inham werd een walhalla voor de industrie. Zagerijen, fabrieken, spoorwegterreinen en pakhuizen vervingen de met rotsen omrande zeetuinen, waar octopussen en zeekomkommers leefden.
In 1986 veranderde de Wereldtentoonstelling over transport en communicatie de industriële woestenij aan wal in 70 hectare futuristische paviljoens en tijdelijke evenementenruimte. In de decennia daarna hebben de paviljoens plaatsgemaakt voor torenhoge flatgebouwen, en is de monorail die ooit toeristen van paviljoen naar paviljoen vervoerde vervangen door een zeewering die moeiteloos door stadsparken, jachthavens vol luxe jachten en restaurants met uitgestrekte patio’s slingert.
Nu wordt de inlaat opnieuw bedacht. De False Creek Friends Society (FCFS), een grassroots belangengroep, opgericht in 2021, gelooft dat False Creek kan worden getransformeerd van een vervuilde stadsinham naar een plek waar de natuur bloeit en mensen veilig in het water kunnen zwemmen. Een van hun ideeën om dit mogelijk te maken is dat False Creek het eerste nationale stedelijke mariene park van Canada wordt, wat bijdraagt aan de belofte van het land om tegen 2030 30% van zijn land en water te beschermen in het kader van het Kunming-Montreal Global Biodiversity Framework van de Verenigde Naties.
False Creek is echter een gecompliceerde plaats en de FCFS heeft er geen jurisdictie over. De verantwoordelijkheid voor de inlaat is verdeeld over federale, provinciale en gemeentelijke overheden. Dit roept een fundamentele vraag op over wie daadwerkelijk over de toekomst van het waterlichaam mag beslissen. Moeten het overheidsinstanties zijn, of moeten leden van de gemeenschap die langs de oevers van de inham wonen een stem krijgen? Behoort de toekomst van de inham toe aan de inheemse erfgenamen van degenen die deze vóór de kolonisatie millennia lang hebben beheerd?
Mensen ervan overtuigen dat de inham een plek zou kunnen worden waar de natuur kan gedijen, is een uitdaging op zich. “Het is er niet zo goed aan toe”, vertelt Kai Chan, hoogleraar aan het Institute for Oceans and Fisheries van de Universiteit van British Columbia, aan Mongabay.
Geschiedenis van verwaarlozing
Decennia lang dumpten de industrieën rond False Creek hun overblijfselen in de inham. Om vast te stellen hoe vervuild de inlaat nog steeds is, zal de Raincoast Foundation, een op wetenschap gebaseerde NGO, de komende twee jaar samenwerken met de FCFS en de stad Vancouver om het water te testen. Als de omvang van de verontreiniging duidelijk is, kunnen onderzoekers beoordelen of sanering haalbaar is. Volgens Peter Ross, senior wetenschapper en programmadirecteur van het Healthy Waters Program bij Raincoast, zou de oplossing net zo ingewikkeld en duur kunnen zijn als het uitbaggeren van de inlaat om verontreinigd sediment te verwijderen. Het zou verbeteringen van de infrastructuur kunnen betekenen om te voorkomen dat regenwater dat koolwaterstoffen en rioolwater bevat, in de inlaat terechtkomt tijdens perioden van zware regenval.
Hoewel dat werk zich richt op het ontdekken van wat de inlaat schaadt, heeft eerder onderzoek aangetoond dat er nog steeds leven in het waterlichaam aanwezig is.
In 2022 voerde de FCFS, in samenwerking met het Hakai Institute, een in British Columbia gevestigde onderzoeksorganisatie, een bioblitz van False Creek uit. Burgerwetenschappers, gewapend met hun telefoons en iNaturalist-apps, gingen erop uit en legden vast wat ze zagen. Ze telden ruim 500 verschillende soorten, waaronder zee-asperges (Salicornia europaea), grote blauwe reigers (Ardea herodias), gele kustkrabben (Hemigrapsus oregonensis), glanzende surfstokken (Cymatogaster aggregata) en mosselen (geslacht Mytilus).
Deze bevindingen hebben het argument van de FCFS versterkt dat de inham ecologisch levend is en instandhouding rechtvaardigt.
Verwarde bureaucratie
Wat de wetenschap ook mag beslissen over de gezondheid van False Creek, de kwestie van toezicht blijft bestaan. De Canadese federale overheid heeft jurisdictie over de navigatie en het lossen van schepen, evenals over de zeevisserij en de oceaanbronnen van het waterlichaam. De provincie British Columbia is eigenaar van de waterkant en de zeebodem. De stad Vancouver is verantwoordelijk voor stadsplanning en infrastructuurdiensten.
Deze overbelasting van jurisdicties is volgens Chan een van de al lang bestaande obstakels voor het vinden van een weg voorwaarts voor False Creek. Het is ook nog een reden waarom de FCFS heeft gepleit voor een minder omslachtig bestuursmodel voor de inham, zoals een stedelijk maritiem park beheerd door de inheemse volkeren met voorouderlijke banden met het waterlichaam, of zelfs de rechten van milieupersoonlijkheid aan de inham te geven.
Binnen een natuurrechtenkader kunnen ecosystemen wettelijke rechten krijgen en vertegenwoordigd worden door beheerders die namens hen spreken. Volgens Chan zijn die bewakers vaak inheemse groepen met langdurige relaties met het ecosysteem.
In 2008 werd Ecuador het eerste land dat natuurrechten in de wet verankerde, en tegen 2025 identificeerde een collegiaal getoetste analyse 495 natuurrechteninitiatieven in 40 landen en gebieden over de hele wereld, waaronder Canada. In 2021 werd de Magpie River in Quebec het eerste ecosysteem in Canada dat de status van rechtspersoonlijkheid kreeg, en het wordt vertegenwoordigd door de Innu Council of Ekuanitshit en de regionale gemeente Minganie.
De gemeenschap raakt erbij betrokken
Eerder dit jaar werd Mendel Skulski uitvoerend manager van FCFS. Terwijl hij tegen Mongabay zegt dat de mogelijkheden om False Creek aan te wijzen als nationaal stedelijk maritiem park of om er rechtspersoonlijkheid aan te verlenen opwinding opwekken over hoe een herstelde kustlijn en waterweg eruit zouden kunnen zien, beschouwt hij ze ook als problematisch. Ze zouden de manier kunnen veranderen waarop de gemeenschap de waterkant en het water gebruikt, en het voortdurende ontnemen van rechten aan First Nations kunnen vertegenwoordigen, die traditionele aanspraken hebben op False Creek, zegt hij.
Canada heeft zijn nationale parken gevestigd door de controle over inheemse landen uit te oefenen en First Nations te verdrijven in naam van de bescherming van de ‘onaangetaste’ wildernis. En hoewel de nationale parken van Canada open zijn voor mensen om van te genieten, blijft Parks Canada, de federale instantie die daarvoor verantwoordelijk is, bepalen welke activiteiten daarin zijn toegestaan. Historisch gezien omvatte dit het verbod op praktijken die belangrijk zijn voor First Nations, zoals het oogsten van cultureel belangrijk voedsel. “Het fundamentele idee van een park is de uitsluiting van de mensheid van de natuur”, zegt Skulski. Hij ziet het potentieel voor soortgelijke beperkingen op het gebruik als False Creek een milieupersoonlijkheid zou krijgen.
FCFS stapt nu af van het campagne voeren voor een vooraf bepaalde benaming voor False Creek en omarmt in plaats daarvan een bottom-up, door de gemeenschap geleid proces. Door alle belanghebbenden bij elkaar te brengen, inclusief inwoners van de gemeenschap, bedrijven en First Nations, hoopt Skulski burgervergaderingen te organiseren om een collectieve visie voor False Creek te formuleren en deze vervolgens te delen met wetgevers die juridische jurisdictie hebben over de inham.
“Ik beschouw het een beetje als collectieve onderhandelingen voor False Creek”, zegt hij. “We veranderen al die vele belanghebbenden en rechthebbenden, vrije houders, de breedste gemeenschap in een vakbond die kan onderhandelen over de behoeften van False Creek.”
Om de basis te leggen voor deze gemeenschapsbetrokkenheid werkt FCFS samen met de Georgia Strait Alliance, een non-profit milieuorganisatie, om een kaart te maken die niet alleen de geografie van het False Creek-gebied omvat, maar ook gebieden van ecologische, historische en culturele betekenis voor de bewoners. “Het is een begin… dat kan worden gebruikt voor de toekomstige planning van de inham”, zegt Beatrice Frank, uitvoerend directeur van de alliantie, tegen Mongabay.
Van haar kant zegt Campo, een lid van de Squamish First Nation, dat ze graag ‘ceremonieën’ zou willen brengen, zoals Tze is goed‘ terug naar de inlaat. Duizenden jaren lang hebben Squamish en andere First Nations-bewoners aan de kust elk voorjaar takken van westerse hemlockspar aangeboden (Tsuga heterophylla) naar kustwateren. De zoete geur van de hemlockspar trekt haring uit de Stille Oceaan aan (Clupea pallasii) om te paaien, gezonde vispopulaties te ondersteunen en voedsel te verschaffen aan mensen en dieren in het wild in de vorm van kuit.
De vervuiling van de wateren van False Creek en de industriële overbevissing langs de kust zorgden ervoor dat de haring niet meer massaal naar de inham terugkeerde om te paaien, zoals ze al lang hadden gedaan. Dit, in combinatie met het verlies van de ceremonie als gevolg van de culturele verplaatsing van First Nations uit de landen en wateren van False Creek, bracht de haring in verwarring die, zonder de geur van hemlockspar om hen naar de inham te leiden, niet terugkeerde, zegt Campo.
Nu haring naar sommige gebieden terugkeert, zijn mensen begonnen de praktijk te vernieuwen, volgens een bericht over tem lhawt’ op de website van Talaysay Tours. “Zodra mensen beginnen te zien hoe dit land er vroeger uitzag,” zegt Campo, “beginnen ze de relatie te versterken en er zorg voor te dragen.”
Bannerafbeelding: Een zonsondergang boven False Creek, Vancouver, in september 2024. Afbeelding door Ted McGrath via Flickr (CC BY-NC-SA 2.0).
Citaat:
Putzer, A., Cook, J., en Pollock, B. (2025). De rechten van de natuur op de kaart zetten. Een kwantitatieve analyse van natuurrechteninitiatieven over de hele wereld – tweede editie. Tijdschrift voor kaarten, 21(1). doi:10.1080/17445647.2024.2440376
