De Vashishti-rivier, die zijn oorsprong vindt in de biodiversiteitrijke West-Ghats en langs de westkust van India in de Arabische Zee uitmondt, ondersteunt lange tijd traditionele vissersgemeenschappen. Maar in 2023 kwamen lokale vissers met iets geheel onverwachts in aanraking. Terwijl ze een kieuwnet in een boot sleepten, kwam er een grijs lichaam, dat nog steeds zwakke bewegingen maakte, verstrikt in het gaas tevoorschijn, en toen kwam er nog een ander bovendrijven. Tegen de tijd dat het net aan boord werd gehesen, waren er drie stierhaaien (Carcharhinus leucas) waren van binnen verstrikt.
De video van het incident verspreidde zich snel over sociale media, waardoor hernieuwde wetenschappelijke aandacht werd gevestigd op de aanwezigheid van haaien in binnenwateren en estuariene wateren. “Dit is het eerste gedocumenteerde rapport van haaien uit de Vashishti-rivier, hoewel historisch gezien haaien en roggen zijn geregistreerd uit verschillende grote Indiase riviersystemen”, vertelde Priyankar Chakraborty, een onafhankelijke onderzoeker op het gebied van zee en natuur in India, aan Mongabay.
In heel India zijn tientallen soorten haaien en roggen (gezamenlijk bekend als elasmobranchs) gerapporteerd als bewonende estuaria en rivieren, maar hoewel soorten zoals de stierhaai relatief goed gedocumenteerd zijn, zijn vele andere bekend uit slechts een handvol gegevens, waardoor er grote hiaten in het begrip achterblijven, zei Chakraborty.
Wereldwijd brengen ongeveer 60 soorten haaien en roggen minstens een deel van hun leven door in de binnenwateren. Maar vergeleken met hun mariene tegenhangers hebben deze soorten opmerkelijk weinig wetenschappelijke aandacht gekregen, ook al behoren velen tot de meest bedreigde gewervelde dieren op aarde, vertelde Michael Grant, een zeebioloog aan de James Cook University in Australië en lid van de IUCN Species Survival Commission (SSC) Shark Specialist Group, aan Mongabay.
Volgens de Rode Lijst van de IUCN wordt 76% van de niet-mariene elasmobranchen in de Indo-Pacifische regio met uitsterven bedreigd, ongeveer het dubbele van het mondiale gemiddelde van 37,5% voor alle elasmobranchen. Deze en andere niet-mariene elasmobranchen worden geconfronteerd met toenemende bedreigingen door dammen, vervuiling, overbevissing, mijnbouw, verlies van leefgebieden en klimaatgerelateerde veranderingen in rivierstromen, waarbij sommige populaties verdwijnen voordat wetenschappers zelfs maar fundamentele details van hun verspreiding en ecologie hebben gedocumenteerd, zei Grant.
Wat zijn de niet-mariene elasmobranchen?
Wetenschappers noemen haaien- en roggensoorten die regelmatig wisselen tussen zoetwater-, brakke en mariene omgevingen ‘euryhaliene elasmobranches’. Ze kunnen grote verschuivingen in het zoutgehalte tolereren, waardoor velen zich in verschillende levensfasen kunnen verplaatsen tussen mariene habitats en zoetwater- of brakke habitats zoals rivieren, uiterwaarden en estuaria.
“Sommige soorten kunnen een groot deel van hun levenscyclus in brak of zoet water voltooien, maar grotere volwassenen zijn voor ruimte en hulpbronnen vaak afhankelijk van estuaria en kustzeeën”, vertelde Julia Constance, een onderzoeker aan de Australische Charles Darwin Universiteit, aan Mongabay.
Andere soorten zijn daarentegen ‘obligate zoetwater-elasmobranchen’, die hun hele leven in rivieren en meren doorbrengen zonder ooit de zee in te gaan. Er zijn geen haaien in deze groep, alleen roggen. Het wordt gedomineerd door leden van de Zuid-Amerikaanse zoetwaterpijlstaartrogfamilie Potamotrygonidae. De rest zijn zoetwaterpijlstaartroggen van de familie Dasyatidae, gevonden in delen van de Indo-Pacific en West-Afrika, aldus Grant.
Toch blijft de wetenschappelijke kennis over deze niet-mariene elasmobranchen beperkt. “Het onderzoek is ver achtergebleven bij de mariene soorten”, zegt Constance. “Het ontbreekt ons nog steeds zelfs aan de fundamentele ecologische informatie die nodig is voor natuurbehoud.”
Uit een mondiaal onderzoek onder leiding van Constance bleek dat voor veel euryhaliene en estuariene soorten basisgegevens over voortplanting, verplaatsing, habitatgebruik en populatiestructuur ontbreken. “Veel van deze soorten leven in afgelegen rivieren en uiterwaarden die moeilijk en duur zijn om te bestuderen,” zei ze. “Als gevolg daarvan blijven enkele van de meest bedreigde haaien en roggen ter wereld tot de minst begrepen.”
‘Rivierjuwelen van Zuid-Amerika
Nergens is de diversiteit van zoetwaterelasmobranchen opvallender dan in Zuid-Amerika. Stroomgebieden, waaronder de Amazone, Orinoco en Paraná, herbergen tientallen endemische soorten pijlstaartroggen, vaak ‘rivierjuwelen’ genoemd vanwege hun levendige patronen. Ze zijn geëvolueerd uit mariene voorouders die miljoenen jaren geleden het zoete water binnenkwamen.
Omdat deze roggen vaak beperkt zijn tot smalle habitats, kan een enkele dam, mijnbouwlocatie of zwaar bevist stuk rivier een hele populatie treffen, zei de Braziliaanse bioloog Patricia Charvet, onderzoeker aan de Federale Universiteit van Ceará, tijdens een presentatie op de Sharks International 2026 (SI2026) conferentie die in mei in Sri Lanka werd gehouden. Charvet is vicevoorzitter van de IUCN SSC Shark Specialist Group voor Zuid-Amerika. Waterkrachtdammen fragmenteren habitats, veranderen stromingsregimes en isoleren populaties. Zelfs bosbranden kunnen indirect gevolgen hebben voor riviersoorten door erosie, sedimentatie en beweging van kwik in waterwegen te vergroten, aldus Charvet.
“Deze zoetwaterecosystemen zien er misschien uitgestrekt uit, maar ze zijn uiterst kwetsbaar. En veel soorten zijn beperkt tot afzonderlijke bekkens en hebben een langzame groei, late volwassenheid en lage reproductiesnelheden, waardoor ze zeer kwetsbaar zijn”, zei ze.
De aquariumhandel zorgt voor nog meer druk, met soorten als de witgevlekte rivierpijlstaartrog (Potamotrygon leopoldi), dat de Xingu-rivier in Brazilië bewoont en zeer gewaardeerd wordt op de internationale markten. Hoewel er sprake is van fokken in gevangenschap, blijft de vraag naar in het wild gevangen individuen bestaan. “In veel gevallen worden zowel volwassenen als jongeren uitgebuit”, zegt Charvet.
Klimaatverandering brengt nog meer onzekerheid met zich mee. Stijgende temperaturen, droogtes en gewijzigde overstromingscycli kunnen de voortplanting en migratie verstoren. Veel soorten broeden tijdens seizoensoverstromingen, waardoor ze bijzonder gevoelig zijn voor hydrologische verschuivingen. Wetenschappers waarschuwen dat de reacties op deze snelle veranderingen nog steeds slecht worden begrepen. “We hebben dringend meer onderzoek en krachtigere natuurbeschermingsacties nodig”, zei Charvet.
Nieuwe inzichten in beweging
Recente studies werpen meer licht op de verborgen levens van rivierelasmobranches. In Argentinië volgen onderzoekers gigantische zoetwaterpijlstaartroggen (Potamotrygon brachyura) in het riviersysteem Paraná-Paraguay registreerde een individu dat zich meer dan 170 kilometer (106 mijl) bewoog, veel verder dan het eerdere begrip van onderzoekers van hun bereik.
“Dit suggereert dat zoetwaterpijlstaartroggen veel mobieler kunnen zijn dan werd aangenomen,” vertelde Luis Lucifora, een onderzoeker aan het Instituto Nacional de Limnología, aan Mongabay. De bevinding kwam uit een tagprogramma waarbij recreatieve vissers pijlstaartroggen hielpen monitoren. Volgens de gegevens legde dit jonge vrouwtje gedurende tien maanden gemiddeld meer dan een halve kilometer (0,31 mijl) per dag af.
Dergelijke bewegingspatronen hebben grote gevolgen voor het natuurbehoud, zei Lucifora. Als soorten afhankelijk zijn van connectiviteit over lange stukken rivier, kunnen dammen en habitatfragmentatie populaties op veel grotere schaal treffen dan eerder werd gedacht.
Ondanks hun ecologische belang blijven rivierelasmobranches grotendeels onzichtbaar. Chakraborty noemt ze ‘vergeten fauna’ en merkt op dat het natuurbehoud zich grotendeels heeft geconcentreerd op mariene soorten.
Wetenschappers waarschuwen dat deze verwaarlozing kostbaar kan zijn. “Dit zijn unieke en opmerkelijke wezens,” zei Constance. “We moeten ervoor zorgen dat we ze niet kwijtraken, omdat geen enkele andere soort kan doen wat zij doen.”
Bannerafbeelding: Pijlstaartrog uit de Xingu-rivier (Potamotrygon leopoldi). Afbeelding door Andy Murch/SharksandRays.com
Wereldwijde beschermde mariene gebieden slagen er niet in de meeste haaien en roggen te beschermen: onderzoek
De Aziatische hotspots voor haaien en roggen zijn nog steeds slecht beschermd, zo blijkt uit onderzoek
Citaties:
Grant, MI, Kyne, PM, Simpfendorfer, CA, White, WT … Chin, A. (2019). Categorisering van gebruikspatronen van niet-mariene omgevingen door elasmobranches en een overzicht van hun uitstervingsrisico. Recensies in visbiologie en visserij, 29(3), 689–710. doi:10.1007/s11160-019-09576-w
Grant, MI, Mizrahi, M. i. … Mather, R. (2022). Een stap in de richting van het contextualiseren van het behoud van niet-mariene elasmobranchen binnen de mondiale zoetwaterbiodiversiteitscrisis. Haaiennieuws, 4, 38-46.
Constance, JM, Garcia, EA, Pillans, RD, Udyawer, V., … Kyne, PM (2023). Een overzicht van de levensgeschiedenis en ecologie van euryhaliene en estuariene haaien en roggen. Recensies in visbiologie en visserij, 34(1), 65–89. doi:10.1007/s11160-023-09807-1
Vazquez, DM, … Lucifora, LO (2026). Langeafstandsbeweging door een gigantische zoetwaterpijlstaartrog, Potamotrygon brachyuradaagt onze visie op bewegingsecologie en het beheer van obligate zoetwaterelasmobranchen uit. Aquatisch behoud: mariene en zoetwaterecosystemen, 36(6). e70400. doi:10.1002/aqc.70400
Charvet, P., Fontenelle, JP, Rincon, G., Rosa, RS, Araújo, MLG, Prang, G., … Torres, Y. (2024). Rivier juwelen. Hoofdstuk 8 in Jabado, RW et al. (red.), De mondiale status van haaien, roggen en chimaera’s. IUCN Species Survival Commission Shark Specialist Group, Gland, Zwitserland.
Dulvy, N.K., Pacoureau, N., Rigby, C.L., Pollom, R.A., Jabado, R.W., Ebert, D.A., … Simpfendorfer, C.A. (2021). Overbevissing drijft meer dan een derde van alle haaien en roggen richting een wereldwijde uitstervingscrisis. Huidige biologie, 31(21), 4773-4787. doi:10.1016/j.cub.2021.08.062
Feedback: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de redacteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
