Je lieve oranje gestreepte kat heeft een genetische mutatie die hem zijn felle kleur geeft, en volgens onderzoekers van Stanford University lijkt deze specifieke mutatie alleen voor te komen bij huiskatten.
Veel zoogdieren – inclusief wij mensen – hebben leden van hun soort met oranje of rood haar. Maar alleen bij huiskatten is deze specifieke oranje kleurmutatie via het X-chromosoom met seks verbonden, terwijl bij andere soorten soortgelijke pigmentatieveranderingen vrijwel uitsluitend voorkomen in twee genen die niet aan seks zijn gekoppeld.
Christopher Kaelin, Ph.D., hoofdauteur van een onderzoek uit 2025, gepubliceerd in het tijdschrift Huidige biologielegt uit dat zoogdieren twee hoofdtypen pigment kunnen maken: bruin/zwart eumelanine en rood/geel pheomelanine. Een balans tussen deze twee pigmenten bepaalt deels de haar- en vachtkleur, legt Kaelin uit. Dit evenwicht verschuift sterk naar pheomelanine bij mensen met rood haar en bij oranje katten.
“Bij de meeste zoogdieren wordt deze verschuiving naar pheomelanine veroorzaakt door veranderingen in goed bestudeerde pigmentatiegenen”, vertelt Kaelin in een e-mail aan Cats.com. “Ook oranje katten zijn anders. De specifieke manier waarop oranje kleur wordt geërfd, vooral de associatie met het X-chromosoom, suggereerde een ongebruikelijk genetisch mechanisme dat onze nieuwsgierigheid prikkelde.”
Al meer dan een eeuw, zegt hij, wordt vachtkleur erkend als een ‘eigenschap die wordt beheerst door voorspelbare erfelijkheidsregels’.
“Deze regels hielpen wetenschappers veel van de betrokken genen te identificeren en een fundamenteel begrip op te bouwen van pigmentatie, een biologisch proces dat bij alle zoogdieren voorkomt”, zegt Kaelin.
Maar, zegt hij, de oranje vachtkleur bij katten was anders.
“Het ongebruikelijke overervingspatroon was al tientallen jaren bekend, maar de onderliggende mutatie en hoe deze de pigmentatie veranderde, bleef onbekend. Het vaststellen van die mutatie en het begrijpen hoe deze werkte, maakte de oranje kat tot een intrigerend wetenschappelijk mysterie om op te lossen.”
Kaelin legt uit hoe dit werkt. Het gen dat verantwoordelijk is voor de oranje vachtkleur, ARHGAP36, is normaal gesproken geen pigmentatiegen. Bij oranje katten zet een mutatie dit gen per ongeluk aan in de pigmentcellen, waar het meestal inactief is, en dat verandert de kleur van het haar.
“Wat dit vooral interessant maakt, is dat het een duidelijk voorbeeld geeft van hoe een genetische verandering een gen een nieuwe rol kan geven, simpelweg door het op een andere plek aan te zetten”, zegt Kaelin. “Men denkt dat veranderingen als deze een belangrijk onderdeel van de evolutie zijn en kunnen helpen verklaren hoe nauw verwante soorten heel verschillende eigenschappen kunnen ontwikkelen, zelfs als ze de meeste van dezelfde genen delen.”
Ongeveer 80 procent van de oranje katten is mannelijk vanwege de associatie van deze mutatie met het X-chromosoom. Omdat mannen doorgaans XY-geslachtschromosomen hebben, hebben ze slechts één X-chromosoom nodig dat de mutatie draagt om een oranje vacht te hebben. Vrouwtjes hebben doorgaans XX-chromosomen en hebben de mutatie op beide X-chromosomen nodig om een volledig oranje vacht te krijgen, wat minder vaak voorkomt.
Hoe zit het met de persoonlijkheid van de oranje kat? Veel mensen zweren dat oranje gestreepte katten, vooral mannetjes, de liefste katten ter wereld zijn, terwijl anderen zeggen dat ze chaotisch en maf zijn. Het is onzeker of deze persoonlijkheidskenmerken daadwerkelijk verband houden met de vachtkleur, zegt Kaelin.
“Oranje katten worden vaak beschreven als socialer, ondeugender en dommer dan de gemiddelde kat”, zegt Kaelin. “In tegenstelling tot andere genen die de vachtkleur beïnvloeden, functioneert het oranje gen normaal gesproken in delen van de hersenen die complex sociaal gedrag coördineren.
“Er is dus op zijn minst een plausibel biologisch verband, maar het kan wel of niet reëel zijn”, zegt hij. “Helaas hebben we nog geen rigoureus wetenschappelijk onderzoek gedaan naar het verband tussen de oranje vachtkleur en persoonlijkheidskenmerken.”
Sommige bevindingen in het onderzoek waren verrassend, en wetenschappers proberen nog steeds bepaalde aspecten van de oranje kleur te begrijpen, zegt Kaelin.
“De gevolgen van de oranje mutatie zijn zowel ongebruikelijk als verrassend”, zegt hij. “Een kleine deletie lijkt geen effect te hebben op het gen in cellen waar het normaal gesproken actief is, maar schakelt het gen wel aan in één heel specifiek celtype, de pigmentcel, tussen de honderden andere celtypen in het lichaam.
“Deze kleine genetische verandering heeft dus een opmerkelijk nauwkeurig effect op de genactiviteit, met een grote impact op de vachtkleur, maar blijkbaar geen nadelige gevolgen voor de gezondheid”, vervolgt Kaelin. “Het is een ongewoon schoon voorbeeld van een genetische verandering die een heel specifiek biologisch effect teweegbrengt, en we proberen nog steeds te begrijpen hoe dat precies gebeurt.”
Wat betekent deze ontdekking uit het Stanford-onderzoek voor mensen die het geluk hebben hun leven te delen met oranje katten?
“Ik denk dat één van de inzichten is dat de eigenschappen waar we van houden bij onze huisdieren vaak fascinerende genetische verhalen achter zich hebben”, zegt Kaelin. “De oranje vachtkleur is ontstaan door een toevallige genetische verandering die mensen generaties lang in stand hielden omdat ze het aantrekkelijk vonden.”
Diezelfde eigenschap geeft ons nu inzicht in de basisbiologie, zegt hij.
“Een oranje kat is dus niet alleen een geliefd huisdier met een opvallend uiterlijk; hij draagt ook een klein stukje van een veel groter wetenschappelijk verhaal in zich over hoe genetische veranderingen nieuwe eigenschappen kunnen creëren”, zegt Kaelin.
Oranje tabby katten – ik heb er drie gehad – zijn favoriet onder veel kattenliefhebbers. Ze hebben de reputatie heel lief en vriendelijk te zijn, en mijn beide oranje mannetjes voldoen aan die beschrijving. Het oranje vrouwtje, Tinsel, had een lieve kant, maar ze belichaamde ook het ‘pittige roodharige’-beeld dat soms wordt gebruikt om roodharige vrouwen te beschrijven. Klatergoud was een karakter!
Deze oranje tabby-katten zijn er in veel verschillende patronen, waaronder de makreel-tabby, klassieke tabby, ticked tabby en meer. Veel kattenrassen hebben oranje in hun kleurenpalet, waaronder de Maine Coon, Exotic Shorthair en Scottish Fold. Een andere naam voor oranje tabbies zijn rode tabby-katten.
Als je erover denkt om een mooie roodharige kat aan je gezin toe te voegen, bekijk dan onze lijst met 300 naamsuggesties voor oranje katten!
