KATHMANDU — In september 2006 vlogen de toenmalige minister van Bossen en Bodembehoud van Nepal, Gopal Rai, en een contingent natuurbeschermingsleiders naar een afgelegen dorp in het oosten van Nepal om een beschermd gebied over te dragen aan de mensen die daar wonen.
Op de avond van 22 september droeg Rai het beheer van het Kanchenjunga Conservation Area (KCA) over aan de gemeenschap, en noemde het een mijlpaal in de natuurbehoudsgeschiedenis van Nepal. “Voor de gemeenschap was dit het begin”, vertelt Ghana Shyam Gurung, nu landenvertegenwoordiger van WWF, aan Mongabay.
De volgende dag, minuten na het opstijgen, stortte de in Rusland gebouwde Mi-8-helikopter van het contingent neer, waarbij alle twintig passagiers en vier bemanningsleden omkwamen. Onder de doden bevonden zich de minister van Bosbeheer, zijn echtgenote, hoge functionarissen, een Finse diplomaat, een hoge USAID-functionaris en medewerkers van het WWF. Slecht weer belemmerde de reddingswerkzaamheden gedurende twee dagen. Niemand in de hoofdstad Kathmandu kon bevestigen wat er was gebeurd totdat zoekers het wrak bereikten.
Twintig jaar later is de op de gemeenschap gebaseerde benadering van natuurbehoud, ontwikkeld door ‘dromers’ als Harka en Chandra Gurung en Mingma Norbu Sherpa, die allemaal omkwamen bij de crash, nog steeds de drijvende kracht achter het herstel van de natuur en bossen in Nepal. De tijgerpopulatie van het land is sinds de crash meer dan verdrievoudigd en de bosbedekking is met zes procentpunten gegroeid. Maar natuurbeschermers zeggen dat de vooruitgang sindsdien is gestagneerd.
Een generatie verloren
De crash zorgde voor lege stoelen bij de belangrijkste natuurbeschermingsinstellingen van Nepal. Natuurbeschermer Sarita Jnawali, destijds werkzaam bij de National Trust for Nature Conservation (NTNC), herinnert zich de dag waarop de sterfgevallen werden bevestigd. “Als zulke mensen er niet waren, voelden we een enorm vacuüm”, vertelt ze aan Mongabay. “Het voelde alsof er niets meer over was van natuurbehoud.”
Bij het ministerie van Bos verloor de toenmalige secretaris Krishna Chandra Paudel zijn minister en waarnemend secretaris Damodar Parajuli. Bij het Department of National Parks and Wildlife Conservation verloor ecoloog Shiv Raj Bhatta zijn supervisors, directeur-generaal Narayan Poudel en voormalig directeur-generaal Tirtha Man Maskey. De twee waren van zo’n internationale status, zegt Bhatta, dat er niemand was om hen te vervangen. “Ik vroeg me af hoe we ooit weer mensen van die lengte zouden voortbrengen.”
WWF verloor zeven personeelsleden, “het grootste verlies aan mensenlevens in de 45-jarige geschiedenis van WWF.” Onder de doden bevond zich Mingma Norbu Sherpa, die had geholpen bij de oprichting van het Annapurna Conservation Area en destijds leiding gaf aan WWF Nepal. “Ik ben een stoer mens”, zegt Ghana Shyam Gurung van WWF. “Dat zou ik nooit kunnen verdragen. Dat was moeilijk. Het moeilijkste voor mij was de ontmoeting met de vrouw van mijnheer Mingma, de ontmoeting met zijn weduwe. Ik heb zelfs niet zoveel gehuild om mijn eigen moeder. Dat was de eerste keer.”
Een wond die littekens achterliet
Paudel, die later secretaris van het ministerie van Bosbouw was voordat hij met pensioen ging, beschrijft de twintig jaar als een wond die een diep litteken achterliet. “Het is alsof ouders plotseling overlijden, het gezin enige troost vindt en het gewone levensritme voortzet”, vertelt hij aan Mongabay. “Maar het oude verlies wordt nooit echt vervuld.”
Voor Jnawali is het verhaal van de afgelopen twintig jaar er een van vervanging, niet van continuïteit. “Het vacuüm dat ik me voorstelde is niet gebeurd, omdat mensen van een nieuwe generatie het overnamen”, zegt ze. “Ze herinneren zich het oude verhaal niet meer, maar de stofzuiger is toch vervangen.”
Visionairs en mensen die een droom dromen en deze waarmaken, zijn schaarser geworden, zegt ze. Dit zou een gevolg kunnen zijn van de instabiliteit van de overheid en de verzwakking van de individuele betrokkenheid, maar ook van de crash zelf, voegt ze eraan toe.
“Bij gebrek aan dromers die paradigma’s konden veranderen, werd na 2006 grotendeels hetzelfde werk herhaald”, zegt ze, verwijzend naar de verschuiving van strikt, exclusief natuurbehoud naar gemeenschapsgebaseerd management, ontwikkeld en geleid door de mensen in de helikopter.
‘Zijn we gestopt met dromen?’
Gurung zegt dat de moeilijk te beantwoorden vraag nu is: zijn we na 2006 gestopt met dromen? “We blijven over dezelfde dingen praten en hetzelfde werk opnieuw doen”, zegt hij. “Dus wat nu? Waarom zijn we niet op zoek naar nieuwe groene gebieden?”
Het natuurbehoud heeft een doorbraak nodig op de schaal van de verschuiving in de jaren negentig naar gemeenschapsgericht beheer, zegt hij – een systeem dat is opgebouwd rond klimaat en water. Hij wijst op een model van coëxistentie dat past bij een landschap dat nu veel meer wilde dieren en veel minder boerenfamilies herbergt dan in 2006. “De wereld die voor ons ligt, draait om water”, zegt hij.
Paudel is het niet eens met Gurung en Jnawali. Forest for Prosperity, de beleidsvisie die hij naar eigen zeggen als minister heeft gepusht om natuurbehoud te koppelen aan het gezinsinkomen, is naar eigen zeggen een nieuwe droom. Het was meer gericht op welvaart dan op bescherming omwille van zichzelf. Het was het feit dat het natuurbehoud sterk gepolitiseerd raakte dat de sector vertraagde, zo betoogt hij, en niet dat zijn generatie ophield met dromen.
Gemiste kansen
Jnawali rekent de kosten van de crash tot gemiste kansen voor Nepal. Als de delegatie van 2006 had geleefd, zegt ze dat ze gelooft dat beschermde gebieden zoals Annapurna en Manaslu Kanchenjunga zouden hebben gevolgd tot volledig gemeenschapsbeheer, en dat er misschien nieuwe gebieden zouden zijn geopend. “We hebben die dag niet alleen mensen verloren”, zegt ze. “We zijn het tempo kwijtgeraakt waar we mee bezig waren.”
Ecoloog Bhatta denkt dat de tekortkomingen van de sector eerder te wijten zijn aan het mislukken van de samenwerking dan aan de crash zelf. Het gemeenschapsmodel van Nepal heeft internationale erkenning gekregen voor de resultaten op het gebied van de biodiversiteit, zegt hij. Dat model omvatte de Terai Arc Landscape-benadering, een grensoverschrijdende corridor van beschermde bossen die Nepal en India met elkaar verbindt. Maar het leverde minder op voor het levensonderhoud, zegt hij, omdat andere ministeries nooit volledig meededen.
Hij zegt dat hij decentralisatie wil en meer controle van de overheid aan lokale gemeenschappen wil overdragen. Bufferzones, gebieden rond nationale parken, zouden vollediger onder controle van de gemeenschap moeten worden gebracht, zegt hij, waarbij de parkwachter niet langer de centrale autoriteit is. “De kern bestond altijd uit de lokale bevolking”, voegt hij eraan toe. Die overdracht is volgens hem een onafgemaakte zaak.
Succes in cijfers
De tijgerpopulatie in Nepal is gegroeid van 121 in 2010 naar een recordaantal van 429 dit jaar. De neushoornpopulatie is gegroeid van 645 in 2015 naar 752 in 2021. “We hebben het aantal tijgers en het aantal neushoorns vergroot”, zegt voormalig secretaris van het Ministerie van Bosbouw Paudel. “Dat is het resultaat van de droom waar de generatie destijds van droomde.”
Een deel van dat herstel berust op het gemeenschapsbosbouwsysteem dat de generatie van 2006 heeft helpen opbouwen. De bosbedekking in Nepal is gegroeid van ongeveer 40% in de jaren negentig tot ruim 46% nu – een van de scherpste omkeringen van de ontbossing waar dan ook. Ruim 23.000 gemeenschapsbosgebruikersgroepen beheren nu ongeveer 2,5 miljoen hectare (6,2 miljoen acres), en ongeveer een derde van de Nepalese bevolking behoort tot één bos.
De kosten van succes
De herstellende wilde dieren zelf zijn onderdeel van de spanning geworden. Naarmate het aantal tijgers en neushoorns is gestegen, is ook het aantal mensen dat is gedood of gewond geraakt door de dieren, teruggekeerd door natuurbehoudsinspanningen.
Een studie uit 2026 van het Terai Arc-landschap in Nepal documenteerde tussen 2010 en 2024 245 tijgeraanvallen op mensen met 141 dodelijke slachtoffers. Uit het onderzoek blijkt ook dat er tussen 2019 en 2023 een scherpe stijging is in het aantal aanvallen op het Banke-Bardia-complex. De tijgerpopulatie van Bardia is in dezelfde periode grofweg verdubbeld. Het aantal aanvallen daalde nadat de parkautoriteiten 21 tijgers hadden gevangen en verplaatst die verantwoordelijk waren voor herhaalde conflicten, aldus de studie.
Ondertussen verlaten mensen in de heuvels hun dorpen. In Taplejung, het district waar de helikopter in 2006 neerstortte, blijkt uit gegevens van functionarissen in de gemeente Phungling dat jaarlijks 245 tot 330 gezinnen hun nederzettingen in de heuvels verlaten, waarbij de meeste melding maken van oogstverliezen als gevolg van apen.
Een herinnering die vervaagt
In 2006, nadat de laatste rituelen van de overledene waren uitgevoerd en het werk was hervat, stelde de regering de National Conservation Day en een National Conservation Award in om de nagedachtenis van de overledene te herdenken. WWF heeft herdenkingsbeurzen opgezet die sindsdien meer dan 200 studenten hebben ondersteund, waaronder veel vrouwen uit achtergestelde gemeenschappen. Volgens Gurung van het WWF hebben ruim twintig herdenkingsgeleerden in Nieuw-Zeeland een masteropleiding gevolgd.
Twintig jaar later vervaagt zelfs de herinnering aan de crash op ongelijke wijze. In Taplejung staat een gedenkteken met een standbeeld van de 24 overledenen. In Kathmandu is het door de overheid gebouwde beeldenpark in Ramkot overwoekerd en vervallen, sommige namen zijn vervaagd of verdwenen. Paudel zegt dat de naleving van de ramp, die ooit op het hoogste regeringsniveau werd gemarkeerd, vrijwel achterhaald is. “Twintig jaar zijn verstreken en de afgelopen tien jaar hebben we het bijna opgegeven”, zegt hij.
Lokale problemen vragen om lokale oplossingen
Paudel zegt dat er enige vooruitgang is geboekt bij het aanpakken van de uitdagingen, maar dat de maatregelen de uitdagingen niet volledig aanpakken. Hij wijst op compensatieregelingen voor sterfgevallen door conflicten tussen mens en dier en op verzekeringsprogramma’s, beide geïntroduceerd sinds 2006, maar stelt dat de antwoorden die Nepal nu nodig heeft, niet uit Kathmandu zullen komen. “Lokale overheden moeten op zoek gaan naar lokale oplossingen”, zegt hij. “Mensen weten beter.”
Bannerafbeelding: Een man draagt een rugzak tijdens een trektocht in het Annapurna Conservation Area in Nepal. Afbeelding door Abhaya Raj Joshi/Mongabay.
In Nepal wordt de roep om hervormingen luider in de bufferzones
Door de escalatie van het toerisme en de klimaatverandering verkeert de Nepalese Mustang in een kwetsbare staat
Citaat:
Dhakal, BK, Lamichhane, BR, Kandel, S., Subedi, N., Low, M., & Silwal, T. (2026). Tijgers in de buurt: factoren die verband houden met dodelijke tijgeraanvallen in een door mensen gedomineerd landschap, Nepal. Ecologie en evolutie, 16(8). doi:10.1002/ece3.74206
