De grootste fruitvleermuis van Madagaskar wordt steeds kleiner, en de jacht kan daar deels de oorzaak van zijn, suggereert een recente studie.
De Malagassische vliegende vos (Pteropus rufus) voedt zich voornamelijk met fruit en nectar, waardoor het een belangrijke bestuiver en zaadverspreider is. Maar er wordt ook op de soort gejaagd voor vlees, zowel voor het levensonderhoud als voor commerciële verkoop. De jacht is elk jaar van mei tot september legaal in Madagaskar; sommige jagers gebruiken netten om vleermuizen te vangen als voedsel, terwijl anderen ze neerschieten met jachtgeweren om ze op markten en restaurants te verkopen.
Onderzoekers van het Field Museum of Natural History in Chicago, VS, merkten de schijnbare verandering voor het eerst op tijdens het observeren van de vleermuizen in het wild. De dieren leken kleiner dan de exemplaren in het museum.
“Ik dacht aan een miljoen verschillende hoeken om uit te leggen waarom de vleermuizen kleiner werden”, zei Emily Cornelius Ruhs, hoofdauteur van de studie en postdoctoraal onderzoeker bij het Negaunee Integrative Research Center van het Field Museum, in een verklaring. “Ik vroeg me af of het verband hield met veranderingen in temperatuur of habitat.”
Co-auteur Steve Goodman, ook van het Field Museum, vermoedde dat de commerciële jacht, die vanaf de jaren tachtig was geïntensiveerd, een factor zou kunnen zijn.
Om dit te onderzoeken maten Ruhs en Goodman de schedels en tanden van 121 Malagassische vliegende vossen die de afgelopen 150 jaar waren verzameld. Ze ontdekten dat de schedels van de vleermuizen sinds 1980 aanzienlijk kleiner waren geworden, terwijl hun tanden dat niet waren. De onderzoekers suggereren dat dit erop zou kunnen wijzen dat jagers selectief op grotere vleermuizen schieten omdat ze meer vlees opleveren.
“Als je de grootste vleermuis in de lucht bent, ben je misschien wel het gemakkelijkste doelwit. Je gaat een jager ook van het meeste vlees voorzien”, zei Ruhs. Ze waarschuwde echter dat het onderzoek niet bewijst dat de jacht ervoor zorgde dat de vleermuizen krimpen, maar alleen dat de twee trends met elkaar gecorreleerd zijn.
Het richten op grotere vleermuizen kan ook gevolgen hebben voor de voortplanting van de soort. Middelgrote tot grote volwassenen zijn waarschijnlijk geslachtsrijp, schrijven de auteurs. De soort bereikt geslachtsrijpheid na meer dan twee jaar en baart vervolgens slechts één pup na een draagtijd van meer dan zes maanden.
Vincent Florens, een ecoloog aan de Universiteit van Mauritius, die niet bij het onderzoek betrokken was, vertelt Smithsoniaanse tijdschrift dat de fruitvleermuis “een grote ecologische rol speelt, omdat de verspreiding van zaden uiterst belangrijk is voor de voortplanting van planten en ook voor het herstel van bossen.”
Ruhs en Goodman schrijven in hun artikel dat de vermindering van de omvang van de vleermuizen ook de ecologische rol van de soort zou kunnen beïnvloeden door de grootte van de vruchten die ze kunnen eten en de zaden die ze kunnen verspreiden te beperken.
Ruhs erkent dat de Malagassische vliegende vos in sommige delen van Madagaskar een belangrijke voedselbron is en zei dat het “van cruciaal belang was om manieren te vinden om de vleermuispopulaties te beschermen.”
Bannerafbeelding: Twee exemplaren van de Malagassische vliegende vos uit de collecties van het Field Museum. Het kleinere exemplaar links is uit 1995; het grotere exemplaar komt uit 1948. Afbeelding © Field Museum.
