Rivieren worden in India niet alleen gezien als waterlichamen, ze worden ook als religieus beschouwd. Van het nemen van heilige dips (een heilige geloofsdaad in het Hindoeïsme, ook wel snaan) van spirituele zuivering tot het verstrooien van as na iemands dood, het begint en eindigt allemaal met rivieren. Terwijl sommigen ze als religieuze ruimtes beschouwen, beschouwen anderen ze als recreatieve ruimtes. Voor sommigen is er geen leven zonder rivieren. Maar anderen zijn vergeten te zien hoe diep rivieren verbonden zijn met het dagelijks leven.
Nu rivieren als de Ganga (beschouwd als de heiligste rivier van het land) opdrogen en stedelijke Indiase steden zoals Bengaluru met watercrises worden geconfronteerd, heeft Ranjan Panda, in de volksmond bekend als de Waterman van Odisha, meer dan drie decennia lang nauw samengewerkt met gemeenschappen in Odisha, Oost-India, op het gebied van waterbehoud en klimaatbehartiging. “Ik wil een levende aardburger zijn en geen dode aardburger”, zegt Panda.
Panda’s werk is vooral belangrijk in een tijd waarin het platteland van India wordt geconfronteerd met uitputting van het grondwater. Het aandeel van India in de wereldbevolking bedraagt ruwweg 18%, terwijl het aandeel van de hernieuwbare zoetwatervoorraden slechts ongeveer 4% bedraagt, een kloof die de gevolgen van rivierdegradatie vergroot.
Panda, een opgeleide socioloog, heeft veel geschreven over water, rampen en klimaatveranderinggerelateerde geestelijke gezondheidsproblemen waarmee kustgemeenschappen in Odisha te maken hebben. Hij deelt zijn inzichten over kwesties als kuststeden, ontheemding en de effecten van klimaatverandering op gemeenschappen. Hij is niet alleen onderzoeker, maar is al tien jaar in zijn vroege leven ook journalist. Hij is actief betrokken geweest bij het riviergeschil tussen de Odisha en Chhattisgarh Mahanadi in 2016 en beweert het conflict tien jaar geleden te hebben voorspeld en de regering van tevoren te hebben gewaarschuwd. Hij maakt deel uit van verschillende mondiale netwerken die zich bezighouden met klimaatvraagstukken en is de oprichter en mentor van een beginnende organisatie genaamd Youth4Water.
Mongabay sprak met Panda via een videogesprek. Het volgende interview is voor de duidelijkheid aangepast.
Mongabay: Hoe raakte je geïnteresseerd in het werken met gemeenschappen rond water?
Ranjan Panda: Tijdens mijn studententijd, terwijl ik sociologie studeerde, vond er een transformatie in mij plaats. Ik kan zeggen dat twee dingen veel hebben bijgedragen aan wat ik nu ben. Eén daarvan is de afdeling op de universiteit die mij de kans gaf om stamdorpen te bezoeken; het was verplicht om deze veldbezoeken te doen. Terwijl anderen het voor cijfers en graden deden, begon ik het leuk te vinden om (de) gemeenschappen van dichtbij te kennen. Mijn professoren lieten me kennismaken met tribale en inheemse gemeenschappen. Een bezoek aan een stamdorp was een eye-opener. Ik dacht dat er bepaalde dingen waren waarvan ik nooit had gedacht dat ze daadwerkelijk in deze wereld zouden bestaan. Van het voedsel dat ze aten, dat grotendeels uit bossen kwam, en de watercrisis waarmee ze te maken kregen door kilometers te lopen om aan water te komen.
(Ten tweede) maakte ik tijdens mijn studie ook kennis met een onderzoekspaper geschreven door een van mijn professoren over droogte en voedselzekerheid in de KBK-regio (Kalahandi-Balangir-Koraput) in Odisha. Dat is waar mijn zoektocht begon: waarom is deze regio eigenlijk zo droogtegevoelig geworden?
Mongabay: Heeft u persoonlijk te maken gehad met watercrises?
Ranjan Panda: Ik kom uit Sambalpur in het westen van Odisha, een regio waarvan de delen vaak worden getroffen door droogte. Ik heb al heel vroeg in mijn leven persoonlijk te maken gehad met waterschaarste. Ik was zes jaar oud en we hadden thuis een put, maar nadat er vlakbij een irrigatiekanaal was gegraven, begon onze put op te drogen zodra er geen water meer in het kanaal stroomde. We waren afhankelijk van tankwagens (watertrucks) en ik herinner me dat ik lange afstanden liep met een emmer om water te vullen, zelfs ’s nachts.
Mongabay: Wat is het verhaal achter de titel ‘Waterman van Odisha’?
Ranjan Panda: Mensen leerden mij kennen dankzij mijn regelmatige inspanningen om waterlichamen te behouden en nieuw leven in te blazen. Ik faciliteerde en bracht mensen bij elkaar. Ik ontwikkelde een netwerk genaamd Water Initiatives, waar ik begon te communiceren met experts, NGO’s en mensen met een academische achtergrond over hoe water een soort probleem kan zijn. Op een gegeven moment werd ik de enige stem die actief sprak over water (schaarste). Tegenwoordig vragen mensen prijzen aan, maar in die tijd kwamen mensen kijken naar het werk dat je had gedaan en zo kreeg ik de titel.
Mongabay: Wat betekent waterrechtvaardigheid voor jou?
Ranjan Panda: De lagere ladders van de samenleving, of zelfs de economische lagen, verliezen hun rechten op water omdat water schaars wordt en water in de handen van de rijken komt. In de samenleving is het genormaliseerd dat als je geld hebt, je water kunt kopen, dat mensen tankwagens kopen, dat mensen waterflessen kopen. Dus wie het geld heeft, kan het water ook daadwerkelijk krijgen.
Waterrechtvaardigheid is in die zin klimaatrechtvaardigheid. Er zijn twee dingen waar we ons op moeten concentreren: de ene is de lokale ecologie die waterecosystemen in stand houdt, die moet worden beschermd, en de tweede is dat je de klimaatverandering moet bestrijden, omdat de eerste plaats waar deze zal toeslaan de meest kwetsbare, arme mensen en andere soorten zijn.
Mongabay: Hoe verliep uw reis van onderzoek naar journalistiek?
Ranjan Panda: Richard Mahapatra, hoofdredacteur van Naar de aarde en een goede vriend kwamen naar mij toe over onderzoek dat ik had gedaan. Hij zei: ‘Je doet onderzoek, maar wie leest ze? Waarom begin je deze ideeën niet, zelfs in korte stukjes, met de wereld te delen via media-artikelen.’ In het begin was het erg moeilijk voor mij om een kort stuk te schrijven, omdat ik gewend was lange onderzoekspapers te schrijven.
Ik werd ook geïnspireerd door P. Sainath (auteur en columnist Palagummi Sainath), hij motiveerde mij ook om te schrijven en te rapporteren. Ik werd beïnvloed door deze twee mensen en daarom begon ik voor te schrijven Naar de aarde en begon toen te schrijven voor verschillende publicaties. Tien jaar lang schreef ik mediastukken en rapporteerde ik ook vanaf de grond wanneer ik dacht dat er (aan) gerapporteerd moest worden. De laatste tijd ben ik begonnen met het schrijven van opiniestukken.
Mongabay: Hoe rapporteren de Indiase media over klimaatkwesties?
Ranjan Panda: Ik heb een klacht (over) de media. De meesten van ons zijn eigenlijk overweldigd door de mondiale onderzoeken, maar de klimaatrapportage moet ook vanuit de lokale lens worden bekeken. De media hebben moeite om dat bij te houden. De reguliere media rapporteren niet veel en hebben sowieso niet de reikwijdte ervan, maar ik ben nog steeds van mening dat de problemen van veel mensen aan bod moeten komen.
Behalve getrainde journalisten zijn veel jonge journalisten nog steeds van mening dat klimaatverandering (volledig) een wetenschappelijk probleem is. Wetenschap is heel belangrijk, maar veel mensen worstelen met attributie. Als de zeespiegel bijvoorbeeld stijgt en de wetenschap nog steeds niet weet of die zeespiegelstijging het gevolg is van klimaatverandering of van overmatige onttrekking van grondwater, is de impact zichtbaar voor de persoon. Ik vind dat journalisten moeten kijken naar de impact en moeten praten over de daarmee verbonden middelen. Rapportage over oplossingen is belangrijk. Wat we in de rapportage zien, zijn zichtbare gevolgen, maar we zien de onzichtbare gevolgen niet. Die diepgang ontbreekt. En voor de media is er sprake van een tekort aan middelen, omdat ik nauw samenwerk met mediaorganisaties. Ik weet wat er gebeurt. Lokale kennis en lokale taal zijn van groot belang voor de verslaggeving.
Mongabay: Wat zijn onzichtbare gevolgen van de gevolgen van klimaatverandering voor gemeenschappen?
Ranjan Panda: Geestelijke gezondheid is een epidemie in veel gebieden waar de klimaatverandering mensen op extreme manieren beïnvloedt. We hebben de beperking in ons systeem dat we op rampen kunnen reageren, en voor ons is een ramp een snel optredende ramp, maar geestelijke gezondheid is een onzichtbare, langzaam beginnende ramp die op een zeer snelle manier de samenleving binnensluipt. We hebben op dit moment niet het systeem om dit aan te pakken. Mondiale netwerken ontwikkelen zich om de geestelijke gezondheidszorg aan te pakken, maar ik heb nog steeds het gevoel dat dit tot nu toe niet op lokaal niveau is neergekomen.
Mongabay: Hoe ziet de geestelijke gezondheid eruit in een stamdorp in Odisha, waar waterschaarste is?
Ranjan Panda: Ze raken gestrest als hun lokale hulpbronnen hen worden ontnomen of als ze niet aan de eisen voldoen. Hun leven, cultuur, erfgoed en kennissystemen zijn allemaal afhankelijk van lokale natuurlijke hulpbronnen, dus wanneer lokale natuurlijke hulpbronnen worden aangetast, zullen ze deze niet definiëren of in hokjes verdelen als gevolgen voor hun geestelijke gezondheid, maar al het bovenstaande verhoogt hun mentale stress. Vissers in kustdorpen die voor hun levensonderhoud volledig afhankelijk zijn van de zee, ondervinden bijvoorbeeld stress omdat de klimaatverandering hen dat ontneemt.
Mongabay: Wat is het grootste verschil in hoe landelijk en stedelijk India zijn rivieren ziet?
Ranjan Panda: We herinneren ons de rivier alleen als deze overstroomt. Meer nog dan stad en platteland (overwegingen), bepalen de interacties die je hebt met de rivier je beleving. Voor vissers is de rivier een familie. Voor een boer zien ze het misschien niet zo goed. Tegelijkertijd is het voor jongeren een recreatieruimte. Voor mensen zoals ik, die tijdens hun jeugd in rivieren doken en in rivieren speelden, hebben we een heel andere relatie. Maar iemand van deze generatie die het niet op die manier heeft gezien, begrijpt het misschien niet.
Voor beleidsmakers ontwikkelen we de steden als consumenten. Die verbondenheid is er nog steeds in plattelandsgemeenschappen, een soort zorg voor hun rivier, voor hun vijvers, maar in stedelijke gebieden is die relatie er niet. Het is meer alsof we de waterbelasting betalen en het water krijgen.
Mongabay: Hoe bepalen rivierfrontprojecten van Sabarmati (ontwikkeling aan het water in Ahmedabad, Gujarat) tot Pune (metropool in Maharashtra, West-India) hoe India zijn rivieren ziet?
Ranjan Panda: Rivierfronten moeten onder groene infrastructuur vallen en niet onder grijze infrastructuur. Want als je alles rond de rivier concreet gaat maken, vernietig je de bodem en de gezondheid van de rivier. Er is behoefte aan een moderne kijk op het rivierfront. We denken aan groene infrastructuur in steden als gevolg van hittegolven, waarom zouden we dan niet aan zulke rivieren denken? Het rivierfront heeft in zijn huidige vorm niets te maken met de ecologie van de rivier; het is alleen voor amusement. Voor stadsontwikkeling zijn nieuwe manieren van denken nodig.
Mongabay: De druk op het klimaat neemt met de dag toe; wat moet de aanpak zijn van het maatschappelijk middenveld, gemeenschappen en overheid?
Ranjan Panda: Rivieren moeten niet worden beschouwd als pijpleidingen die kunnen worden gebogen en gedraaid in welke richting dan ook. Gemeenschappen hebben een beter begrip van rivieren dan andere. De rivier is nuttig voor ons, maar ook voor andere soorten. Het is verbonden met bos, bodem, steden, soorten en iedereen; het moet zo begrepen worden. We moeten stoppen met het gebruik van rivieren als een hulpbron die we gebruiken en misbruiken zoals we willen; het moet gerespecteerd worden. Kijk niet vanuit twee stroomgrenzen naar rivieren, maar kijk door het hele stroomgebied, de stroomgebieden, de bergen en het bos. Rivieren zijn niet alleen waterbronnen, ze maken deel uit van het hele ecosysteem.
Bannerafbeelding: Een visser werpt een net uit in de Mahanadi-rivier in Odisha. Afbeelding door Sujit Kumar via Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).
Van een stroom een rivier maken: het Indiase Yettinaholé-afleidingsproject
Riviercultuur is de ritmische hartslag van de Bengaalse Delta (commentaar)
