De mondiale oliegigant Shell bleef een gecompromitteerde pijpleiding exploiteren in de Nigeriaanse Nigerdelta, ondanks het feit dat hij wist dat deze een vervuilingsrisico vormde in de omliggende moerasgebieden aan de kust, zo blijkt uit nieuw bekendgemaakte interne bedrijfscommunicatie.
Uit de e-mails en memo’s, beoordeeld door Mongabay, blijkt dat het hogere management al in 2008 op de hoogte was van de slechte omstandigheden van de 97 kilometer lange Nembe Creek Trunk Line. Ondanks zorgen dat de lijn niet opereerde buiten de technische integriteitsnormen en voorstellen om de lijn te sluiten, besloot een topman olie door de lijn te blijven pompen.
De Nembe Creek Trunk Line, die 150.000 vaten olie per dag vervoert naar de exportterminal in de staat Bonny Island Rivers, is een cruciale olieslagader in Nigeria. Door de jaren heen heeft diefstal uit de pijpleiding met behulp van illegale verbindingen geleid tot lekkages in het uitgestrekte mangrove-ecosysteem van echte (Rhizophora sp.) en bloeiend zwart (Avicennia sp.) boomsoorten. Een intern Shell-document uit 2013 codeerde dergelijke gemanipuleerde lijnen als ‘rood’, waardoor ofwel onmiddellijke sluiting ervan ofwel onmiddellijke actie nodig was om alle illegale verbindingen te verwijderen.
Lokale bewoners van de nabijgelegen riviergemeenschap Bille zeiden dat de olierampen ongeveer 2.000 hectare mangrovemoerassen rond het dorp hebben gedood, terwijl een gebied van 13.200 hectare (32.600 acres) werd getroffen. De vervuilde waterwegen en het aangetaste ecosysteem, zo vertelden ze Mongabay, doodden vissen en ander waterleven. Satellietbeelden rondom het dorp laten een enorme degradatie van de mangroven zien.
“Het waterleven is verdwenen. Onze mensen kunnen niet langer naar de rivier gaan en redelijke vis vangen – ze kunnen de vis überhaupt niet eens vinden”, vertelde Boma Renner Igolima-Dappa, woordvoerder van de Bille Kingdom Chiefs Council, aan de telefoon aan Mongabay.
In een e-mail aan Mongabay beweerde Shell dat georganiseerde criminele bendes verantwoordelijk waren voor de lekkages, terwijl zij de moeilijkheden onderstreepte bij het opereren in de precaire veiligheidsomgeving van de Nigerdelta.
“De voormalige dochteronderneming van Shell werkte samen met de Nigeriaanse autoriteiten, haar overheidspartner en lokale gemeenschappen om op deze uitdagingen te reageren, waaronder het opruimen van lekkages”, schreef een woordvoerder.
“Het afsluiten van pijpleidingen betekende dat dieven meer gaten konden boren over een lengte van honderden kilometers, en het betreden van het gebied om diefstalpunten te verwijderen was vaak beladen met veiligheidsrisico’s.”
Een advocatenkantoor dat de gemeenschappen vertegenwoordigde, deelde de interne communicatie met Mongabay als onderdeel van een rechtszaak die in 2015 werd aangespannen tegen Shell en haar voormalige Nigeriaanse dochteronderneming, Shell Petroleum Development Company of Nigeria (SPDC). In hetzelfde jaar verkocht Shell de pijpleiding. De eisers, leden van de Bille-gemeenschap, zeiden dat het bedrijf verantwoordelijk is voor olielekken als gevolg van oliediefstal op de Nembe Creek Trunk Line tussen 2011 en 2013.
“Wat nu naar voren is gekomen door de openbaarmaking is dat leidinggevenden in Londen diep verantwoordelijk waren voor wat er in Nigeria gebeurde”, vertelde Matthew Renshaw van Leigh Day, het Britse advocatenkantoor dat leden van de getroffen Bille-gemeenschap vertegenwoordigt, in een telefoongesprek aan Mongabay. “Dingen zoals het blijven pompen van olie door infrastructuur die zeer problematisch was, het niet goed onderhouden van die infrastructuur, en het nemen van beslissingen over de vraag of en hoeveel olielekken moeten worden opgeruimd.”
Bille is een riviernederzetting in de Nigerdelta, met ongeveer 30.000 inwoners die op 45 verspreide eilanden in de regio wonen.
Een degradatie-hotspot
Onderzoek heeft het gebied rond Bille geïdentificeerd als een “hotspot voor mangrovedegradatie” in de oostelijke Nigerdelta. Een onderzoek uit 2020 bracht de uitgebreide mangrovedegradatie op het schiereiland rond de Bille in verband met een grote hoeveelheid olielekkages in het gebied in die jaren.
Igolima-Dappa zei dat de bomen, naast de economische waarde van de mangrovekolonies, ook de gemeenschappen beschermen tegen overstromingen, voor medicinale doeleinden worden gebruikt en een spirituele betekenis hebben.
Veel traditionele heiligdommen van de Ijaw-clan van het Bille-koninkrijk, een etnische groep, bevinden zich in deze omgevingen. Het zijn plaatsen waar mensen rituelen uitvoeren en verbinding maken met hun voorouderlijk erfgoed. De kreken, mangroven en waterwegen maken deel uit van hun identiteit, zei Igolima-Dappa.
Andere leden van de gemeenschap waarmee Mongabay sprak, bevestigden dat het ecosysteem dat ooit het waterleven ondersteunde – vissen, schaaldieren, oesters en alikruiken – is aangetast door de activiteiten van Shell.
De Nigerdelta-regio is een mondiaal belangrijke hotspot voor biodiversiteit, met vier Ramsar Wetlands en het grootste mangrovebos in Afrika.
Maar het is ook de thuisbasis van een groot deel van Nigeria’s upstream olie- en gasinfrastructuur, en pijpleidingen die olie naar de exportterminals transporteren lopen door de moerassen en wetlands van de regio.
Tientallen jaren van oliewinning, lekkages, illegale raffinage en lekkages van pijpleidingen hebben grote delen van de Nigerdelta zwaar vervuild achtergelaten.
De onderzoekers die de veranderingen in de landbedekking in de Nigerdelta in 2020 analyseerden, ontdekten tussen 2000 en 2013 een nettoverlies van 25.000 hectare (61.770 acres) mangroves, terwijl de aangetaste mangrovegebieden zich bleven uitbreiden.
“Als mangroven door olierampen worden aangetast, stort het hele systeem decennialang in”, vertelde een van de auteurs van het onderzoek, Elias Symeonakis van de Manchester Metropolitan University in Groot-Brittannië, aan Mongabay. Symeonakis zei dat het heel gemakkelijk is om aangetaste mangroven op satellietbeelden te detecteren vanwege de lagen waarin de gegevens naar buiten komen. Mangroven die zijn aangetast door olielekken zien er ‘zwart en ellendig uit’, zei hij.
Wie is verantwoordelijk?
Volgens Renshaw van Leigh Day betwist Shell niet dat er tussen 2011 en 2013 verwoestingen hebben plaatsgevonden. De vraag in de rechtszaak gaat over wie de verantwoordelijkheid draagt.
“Shell heeft altijd volgehouden dat ze niet verantwoordelijk zijn, omdat de meeste schade die volgens hen werd veroorzaakt door oliediefstal … werd veroorzaakt door mensen die olie uit de pijpleidingen van Shell stalen, en dat leidde tot schade aan het milieu”, zei hij.
Uit de interne documenten van het bedrijf blijkt dat de kwestie van olielekken en de gevolgen ervan voor het milieu en de gemeenschappen bekend waren bij de leiders, zowel op het hoofdkantoor in Londen als in Nigeria.
In een e-mailuitwisseling uit 2008 die door Mongabay werd beoordeeld, versterkte de toenmalige regionale vice-president van Shell, Ann Pickard, haar besluit om olie door de gecompromitteerde pijpleiding te blijven pompen, ook al had de toenmalige technische vice-president Markus Droll zijn bezorgdheid geuit dat de pijpleiding buiten de normen functioneerde. Droll legde de risico’s van voortzetting van de activiteiten uit en stelde voor om de put die de lijn van water voorziet, parallel te sluiten met maatregelen om de pijpleiding te beschermen en de lijn te vervangen.
“Ik vind het argument dat we de leverende bronnen niet effectief kunnen sluiten als reden om door te gaan, op zijn best zwak. Als er morgen weer een enorme explosieve aanval plaatsvindt… dan zouden we ons in de situatie kunnen bevinden waarin we simpelweg de productie moeten sluiten en er geen verdere keuzes meer hoeven te worden gemaakt”, schreef hij, eraan toevoegend dat hij het er niet mee eens is dat de kosten een probleem zouden zijn.
“Sorry als ik hierover als een gebroken record klink, maar de aanpak maakt mij – als uw technische vice-president – behoorlijk ongemakkelijk.”
Pickard zei in een antwoord per e-mail dat ze besloot dat voortzetting van de activiteiten “het lagere risico voor zowel mens als milieu” was, terwijl ze Droll bekritiseerde omdat hij de inhoud van de e-mail niet tegen de rechtbank beschermde door deze onder juridisch privilege te plaatsen.
“Je hebt ons zojuist aanzienlijk blootgelegd in je officiële meningsverschil als technisch manager”, schreef ze.
In een strategiebeoordeling uit 2013 van Shell-bedrijven in Nigeria werd vermeld dat oliediefstal bij SPDC-activiteiten resulteerde in “het lekken van grote hoeveelheden olie, met verwoestende gevolgen voor het Delta-milieu. Het concessiegebied van SPDC wordt zwaar getroffen, vooral langs de belangrijkste olie-exportpijpleidingen.”
In de evaluatie werd een desinvesteringsscenario uiteengezet, gebaseerd op de “recente stijging van de oliediefstalactiviteiten, en in het bijzonder de daarmee gepaard gaande olielekken” die “de vraag hebben doen rijzen of het huidige bedrijfsmodel van SPDC in de Delta duurzaam is.”
In zijn reactie aan Mongabay schreef Shell-woordvoerder Paul Connolly dat het grootste deel van de olievervuiling in de Nigerdelta is veroorzaakt door “grootschalige oliediefstal, sabotage en illegale raffinage, uitgevoerd door georganiseerde criminele bendes”, en de voormalige dochteronderneming van het bedrijf probeerde op deze uitdagingen te reageren.
“Van de grote hoeveelheid documenten die aan het juridische team van de eisers zijn verstrekt, worden de geselecteerde documenten gepresenteerd zonder de kritische context van de toenmalige situatie in de Nigerdelta”, schreef hij.
Connolly voegde eraan toe dat het verwijderen van illegale verbindingen op pijpleidingen niet eenvoudig was en dat “operationele beslissingen daarom werden genomen in een zeer complexe omgeving, waarbij veiligheid, milieuoverwegingen en veiligheidsrisico’s met elkaar in evenwicht werden gebracht.”
Het proces bij het Hooggerechtshof tegen Shell PLC door de gemeenschappen in de Nigerdelta zal begin 2027 beginnen. Leden van de Bille-gemeenschap vertelden Mongabay dat ze willen dat Shell de vervuiling opruimt en compensatie biedt voor wat verloren is gegaan.
“In Billeland is land zo belangrijk omdat het ons door onze voorouders is gegeven”, zei Igolima-Dappa. “Het belangrijkste is dat er grondig wordt opgeruimd. Dan moeten ze compenseren, in welke vorm dan ook.”
Aanvullende rapportage door Latoya Abulu.
Bannerafbeelding: Een man vist in de Nigerdelta nabij het dorp Diebu, Nigeria, zaterdag 18 mei 2013. Afbeelding door Jon Gambrell / AP Photo.
Ogoni-vrouwen herstellen de mangroven en het levensonderhoud in de olierijke Nigerdelta
Nieuwste Mongabay-podcastaflevering: Van toezeggingen tot routekaarten: landen organiseren zich rond de uitfasering van fossiele brandstoffen. Luister hier:
Citaties:
Nababa, I., Symeonakis, E., Koukoulas, S., Higginbottom, T., Cavan, G., & Marsden, S. (2020). Landbedekkingsdynamiek en mangrovedegradatie in de Nigerdelta. Teledetectie, 12(21), 3619. doi:10.3390/rs12213619
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
