COLOMBO – Natuurliefhebber Pathum Bandara zag Kavantissa, vermoedelijk de hoogste levende tusker van Sri Lanka, op 20 september zachtjes door het landschap bewegen rond Galgamuwa in de noordwestelijke droge zone van het eiland, een bekend conflictgebied tussen mens en olifant. De volgende dag merkte Bandara dat de olifant mank liep. Bij nader onderzoek bleek een schotwond aan zijn rechtervoorbeen, dicht bij de knie.
De ontdekking was alarmerend omdat een onbehandelde schotwond geïnfecteerd kon raken en ernstig trauma kon veroorzaken, waardoor mogelijk het vermogen van een olifant om te lopen, zich te voeden en te overleven in gevaar kwam.
Het Department of Wildlife Conservation (DWC) heeft een team gestuurd om de olifant te behandelen. DWC’s dierenarts Isuru Hewakottage zei dat Kavantissa verdoofd was om het reinigen en behandelen van de wond mogelijk te maken. Hij kreeg verschillende rondes krachtige antibiotica en wordt nog steeds geobserveerd.
Na de behandeling is Kavantissa begonnen zich tussen kleine bosgebieden te verplaatsen, soms door menselijke nederzettingen en de bekende olifantenpassage bij Galgamuwa. De tusker leek te herstellen, maar werd agressief na de schotwond, waarbij hij soms zelfs dorpelingen en natuurbeschermers achtervolgde, waardoor de tusker werd blootgesteld aan nieuwe bedreigingen, waaronder de mogelijkheid om beschoten te worden, vertelde Bandara aan Mongabay.
Bandara herinnert zich het lot van een andere jonge tusker die ooit nauw verbonden was met Kavantissa. Sankha, een jonge slagtand, was ongeveer half zo oud als Kavantissa en werd in bepaalde periodes van het jaar vaak samen gezien. Sankha had een stijf rechterbeen veroorzaakt door een schotblessure. De olifant stierf in 2022 nadat hij in een put was gevallen, waarschijnlijk vanwege zijn mobiliteitsbeperkingen, na de blessure, zei hij. Nu is Kavantissa ook in zijn rechterbeen geschoten en deskundigen houden zijn toestand nauwlettend in de gaten om ervoor te zorgen dat hij de juiste behandeling krijgt, zei Bandara.
De afgelopen jaren stierven verschillende iconische Sri Lankaanse slagtanden door verschillende factoren, waaronder schotverwondingen en elektrocutie. De reeks sterfgevallen riep de vraag op naar het vermogen van Sri Lanka om dieren in het wild te behouden en te beheren, in het bijzonder individuele iconische slagtanden waar ze het landschap met mensen delen.
Toenemende sterfgevallen door tuskers
Er zijn meer voorbeelden van sterfgevallen door slagtanden, en de dood van Sri Lanka’s laatste kruisslagtand in een Kumana Nationaal Park in de oostelijke provincie is er daar één van. “Op 17 januari 2007 ontving ik het hartverscheurende nieuws dat de cross tusker was neergeschoten. We hebben onmiddellijk contact opgenomen met natuurbeschermers en anderen om hulp te zoeken, wat uiteindelijk leidde tot pogingen om een veterinair team per helikopter te sturen”, zegt Nayanaka Ranwella, een milieuactivist en schrijver die erin slaagde een helikopter te organiseren via een verzoek aan de toenmalige president van Sri Lanka.
“We reisden die nacht naar Panama met medicijnen en voedsel voor de gewonde olifant, maar ondanks de enorme inspanningen van zowel dierenartsen als natuurbeschermers bezweek de tusker aan zijn verwondingen. De kogel had de botten van zijn voorpoot verbrijzeld en de val na te zijn neergeschoten had zijn ruggengraat ernstig beschadigd. De gekruiste tusker was meer dan een prachtige tusker; hij was een symbool van trots voor Sri Lanka geworden”, vertelde Ranwella aan Mongabay.
Het recente nieuws over de verwonding van Kavantissa leidde tot bezorgdheid onder natuurliefhebbers en riep herinneringen op aan de dood van de kruisslagtand en de dood van Bhathiya in 2025, een andere majestueuze slagtand die schotwonden opliep en vervolgens ernstig verzwakt raakte.
Sommige enthousiastelingen hebben opgeroepen tot speciale bescherming voor olifanten zoals Kavantissa, Agbo en Mahasen, inclusief gewapende bescherming, vergelijkbaar met de bescherming die wordt geboden aan beroemde Afrikaanse olifanten.
Kenia is een sprekend voorbeeld van de bescherming van superslagtanden, zoals de legendarische olifant Ahmed, die later begin jaren zeventig door president Jomo Kenyatta tot ‘levend monument’ werd verklaard en 24 uur per dag bescherming kreeg van gewapende natuurbeschermers. Hij werd ongeveer 55 jaar oud en stierf in 1974 een natuurlijke dood.
Meer recentelijk werd Craig, een van Amboseli’s beroemde ‘supertuskers’, een internationaal symbool voor het behoud van olifanten. Hij leefde 54 jaar en stierf een natuurlijke dood in januari 2026. Zijn bescherming maakte deel uit van een breder, op het landschap gebaseerd natuurbeschermingssysteem waarbij gemeenschapswachters, natuurbeschermingsorganisaties en natuurautoriteiten betrokken waren.
Terwijl de sterfgevallen door slagtanden voortduren, heeft de Society for Conservation of Wild Elephants in Sri Lanka (SCWE) onlangs een lijst met aanbevelingen openbaar gemaakt, waaronder een speciaal beschermingsprogramma voor de unieke slagtanden van het eiland, en noemde Ahmed en Craig als internationale voorbeelden om te volgen.
Roep om speciale bescherming
De aanbevelingen omvatten onder meer het uitroepen van geselecteerde olifanten tot ‘levend nationaal erfgoed’, het opzetten van speciale beschermingseenheden waarbij natuurautoriteiten en de civiele beschermingsmacht betrokken zijn, het uitrusten van geselecteerde slagtanden met GPS-halsbanden, het bieden van extra bescherming wanneer ze olifantencorridors gebruiken, en het opzetten van gemeenschapsinlichtingennetwerken waarbij mensen betrokken zijn die in gebieden wonen waar de dieren vaak komen, aldus Saranga Deva De Alwis, organisator van SCWE.
In hetzelfde voorstel wordt de waarde van een levende wilde olifant ook geschat op ongeveer 3,8 miljard Sri Lankaanse roepies (ongeveer 11,5 miljoen dollar), wanneer de ecologische, culturele, toeristische en andere bijdragen ervan in aanmerking worden genomen. De figuur benadrukt dat de waarde van een olifant veel verder reikt dan enig direct economisch voordeel, waarbij elk individu bijdraagt aan het functioneren van ecosystemen en aan het op de natuur gebaseerde toerisme en culturele erfgoed van Sri Lanka, waarbij specifiek het belang van de bescherming van de iconische slagtanden wordt benadrukt.
Maar Ravi Corea, voorzitter van de Sri Lanka Wildlife Conservation Society (SLWC), waarschuwt tegen het eenvoudigweg transplanteren van een Afrikaans model naar Sri Lanka. “Ik denk dat de discussie over Kavantissa een veel grotere en fundamentelere kwestie aan de orde stelt over de manier waarop we het natuurbehoud in Sri Lanka benaderen,” zei Corea.
De meest gevierde slagtanden van Sri Lanka zijn vaak niet beperkt tot grote, beschermde gebieden. Ze bewegen zich door een dichtbevolkt landschap waar bossen, boerderijen, wegen en dorpen elkaar overlappen. “Wat betreft het bieden van gewapende bescherming aan individuele slagtanden zoals Kavantissa of Agbo, denk ik niet dat dit haalbaar is op de voorgestelde schaal”, zei Corea.
“Olifanten zijn wijdverspreide dieren die zich door bossen, landbouwlandschappen, dorpen en ander moeilijk terrein bewegen. Het bieden van voortdurende fysieke bescherming aan elke belangrijke slagtand – of zelfs het betrouwbaar beschermen van een enkele vrij rondlopende slagtand – is veel ingewikkelder dan het toewijzen van een paar gewapende bewakers om een dier te volgen, “zei hij.
Corea merkte op dat de discussie verder moet gaan dan individuele slagtanden. Mensen die naast olifanten leven, profiteren vaak weinig directe economische voordelen van het hebben van wilde dieren in de buurt, terwijl ze potentieel enorme kosten dragen door vernietiging van gewassen, materiële schade, verwondingen en sterfgevallen.
Alternatieve bestaansmiddelen
“Het is onredelijk om te verwachten dat één staatsinstelling de verantwoordelijkheid op zich neemt voor het beschermen van de wilde dieren in het land zonder een sterk beleidskader waardoor gemeenschappen, natuurbeschermingsorganisaties en de bedrijfs- en handelssector echte partners kunnen worden”, zei hij tegen Mongabay.
Voor Corea zijn alternatieve middelen van bestaan cruciaal voor de oplossing. Gemeenschappen in gebieden met ernstige conflicten tussen mens en olifant hebben economische kansen nodig die minder kwetsbaar zijn voor plunderingen door olifanten. Investeringen uit de particuliere sector, zo merkte hij op, zouden kunnen helpen bij het creëren van duurzame, niet-agrarische middelen van bestaan in deze landschappen.
“We kunnen niet van een boer verwachten die zijn hele oogst van de ene op de andere dag aan een olifant heeft verloren, om naar diezelfde olifant te kijken en alleen maar de majesteit, het culturele belang of de natuurbehoudswaarde ervan te zien,” zei Corea. “In plaats daarvan ziet hij ondergang, schulden en dat hij zijn gezin niet kan voeden. Dit is de reden waarom gewapende bewakers alleen het olifantenprobleem in Sri Lanka niet kunnen oplossen.”
“De echte uitdaging voor natuurbehoud is om een punt te bereiken waarop het samenleven met olifanten mensen tastbare kansen biedt in plaats van hen een ondraaglijke economische last op te leggen,” voegde Corea eraan toe.
Voorlopig zal Kavantissa door de droge zone blijven trekken, met een schotwond – en een veel grotere vraag over hoe Sri Lanka zijn olifanten waardeert, beschermt en samenleeft.
Bannerafbeelding: Een zeldzame foto van drie slagtanden, met Kavantissa in het midden, Raghu aan de rechterkant en Chandi aan de linkerkant. De beroemde Chandi met één slagtand stierf in 2024 als gevolg van dodelijke verwondingen opgelopen tijdens een gevecht met een andere slagtand. Afbeelding met dank aan Pathum Bandara.
