MEXICO-STAD — In het hart van de zuidwestelijke staat Michoacán in Mexico besteedt Juan Madrigal zijn vrije tijd aan het organiseren van de bescherming van het stedelijk ecologisch park van de stad Uruapan, een stuk grond van 50 hectare aan de rand van de Río Santa Bárbara. De moerassen van het park, die sinds 1995 door de staat worden beschermd, helpen het omliggende stroomgebied van Cupatitzio te zuiveren, waar negen natuurlijke bronnen drinkwater leveren aan ongeveer een half miljoen mensen.
Volgens Madrigal is het park, een leefgebied van de roodkapnachtegaallijster (Catharus frantzii), de met uitsterven bedreigde Michoacán-zakgopher (Zygogeomys trichopus) en de endemische Pátzcuaro-kikker (Lithobates weet het niet), is het slachtoffer van verwaarlozing. “De autoriteiten hebben er nooit enige aandacht aan besteed, en wij burgers hebben ons uitgesproken”, vertelt Madrigal, die in 1993 Ecocentro del Río Cupatitzio oprichtte, een non-profit educatief centrum, telefonisch aan Mongabay.
De beweging om het park te beschermen kwam in een stroomversnelling nadat de ranchers betrokken waren die stroomafwaarts fruit en maïs verbouwen, zegt Madrigal. “Ze beseften hoe belangrijk het is dat we elkaar steunen bij het verdedigen van de vitale bronnen van het leven”, zegt hij. “Zonder bomen is er geen water.” Bij een bepaald type boom gebeurt echter het omgekeerde: zonder water zijn er geen avocado’s.
Het verdedigen van inheemse bossen, stedelijk of anderszins, is een kleine maar belangrijke strijd in Michoacán, waar avocadoboomgaarden bijna 700.000 hectare aan boombedekking hebben vervangeneen gebied dat bijna drie keer zo groot is zo groot als Kaapstad, tussen 1993 en 2023. Michoacán is de grootste avocado-exporteur in Mexico en de enige plek ter wereld waar het fruit jaarrond wordt geteeld.
De haast om avocado’s te telen werd gedeeltelijk ingegeven door de opening van de Amerikaanse exportmarkt voor Hass-avocado’s, de meest voorkomende variëteit van commercieel geteelde avocado’s, in 1997. Het heeft geleid tot de uitbreiding van de georganiseerde misdaad in Michoacán en het naburige Jalisco en, meer recentelijk, tot verhoogde conflicten over water.
“De avocadotelers claimen de watervoerende lagen als hun eigendom”, zegt Madrigal. Als gevolg van de toegenomen vraag naar water zeggen wetenschappers dat de grond in Michoacán begint op te drogen en dat de inheemse gematigde bossen van Michoacán en de omliggende gemeenschappen met grotere hydrologische stress te maken zullen krijgen naarmate de mondiale vraag naar avocado’s blijft toenemen. De Mexicaanse avocado-export zal naar verwachting tegen 2030 verdrievoudigen, terwijl de regenval in Michoacán volgens USDA de komende dertig jaar met wel 15% zou kunnen afnemen als gevolg van de klimaatverandering.
Tussen 2001 en 2018 daalde het vochtgehalte in bodems met een hoge avocado-productiviteit jaarlijks met ongeveer 38 liter (10 gallon) per kubieke meter (35 kubieke voet), volgens een onderzoek waarin werd gekeken naar de “groene gouden gordel” van Michoacán, het gebied met de grootste industriële productie van avocado ter wereld. Uit het in maart gepubliceerde onderzoek blijkt dat ongeveer 50% van de regio een groot risico liep bodemvocht te verliezen.
Met een fijne, ondiepe wortelstructuur hebben avocadobomen die in warme klimaten groeien ongeveer 45 l (12 gal) water per dag nodig in de lente, 136 tot 220 l (36 tot 58 gal) per dag in de zomer en 121 l (32 gal) per dag in de herfst. Ter voorbereiding op het zes maanden durende droge seizoen van Michoacán verzamelen grote producenten regenwater voor irrigatie hoya’s of door de mens gemaakte vijvers. In 2024, een aanzienlijk droogtejaar in Mexico, beweerde de burgemeester van Pátzcuaro, een stad in het centrum van Michoacán, dat er rond de bodem van het Pátzcuaro-meer ongeveer 800 illegale en niet-geautoriseerde waterverzamelpunten waren, en naar schatting 4.000 avocado-‘vijvers’ over de hele staat.
Tussen 2001 en 2018 verloor het land binnen de GGB in totaal 68,4 miljard liter vocht in de bovengrond, ontdekten onderzoekers. Dit betekent dat onder de huidige omstandigheden elk jaar ongeveer 110.000 mensen de toegang tot de optimale dagelijkse hoeveelheid water verliezen, zegt Alma Vázquez-Lule, co-auteur van het onderzoek en onderzoeker aan de Nationale Autonome Universiteit van Mexico (UNAM). “Als je het uitsplitst naar het aantal mensen dat mogelijk getroffen wordt of potentieel baat zou hebben bij dit water, is het geen triviale zaak,” zei Vázquez-Lule. “Dat is 2,3% van de staatsbevolking (4,7 miljoen) per jaar.” Het aantal mensen dat de toegang tot water verliest, is zelfs nog groter als je de dagelijkse waterinname terugbrengt van 100 liter naar 20 liter (basistoegang zoals gedefinieerd door de Wereldgezondheidsorganisatie). Op basis van deze maatstaf schatten de auteurs van het onderzoek dat de afgelopen zeventien jaar jaarlijks minstens een half miljoen mensen (ongeveer 11,3% van de staatsbevolking) te lijden hebben onder de gevolgen van vochtverlies in de bovengrond.
“Voor ons is de avocado verre van een bron van kracht geworden, maar een plaag geworden. De teelt ervan is een directe bedreiging voor het voortbestaan van het bos”, zegt Arturo Chacón Torres, een limnoloog. aan de Universiteit van Michoacándie de resultaten van het onderzoek onafhankelijk beoordeelden en ondersteunden. Volgens Chacón Torres is de oyamelspar (Abies religiosaDe bevolking in de hooglanden van Michoacán is ernstig afgenomen als gevolg van de droogtes in 2023 en 2024. Omdat avocadotelers te maken hebben met een lager bodemvochtgehalte, verplaatsen ze hun boomgaarden naar steilere hellingen. Het probleem wordt nog verergerd door de ongereguleerde avocadovijvers in voorheen beboste gebieden, zegt Chacón Torres. “Je kunt je de duizenden of miljoenen kubieke meters voorstellen die worden opgeslagen en die voorkomen dat het water de ravijnen, rivieren en meren bereikt.”
Ontbossing in de regio, die 20.000 hectare land verwoestte inheemse boombedekking tussen 2018 en 2025 zorgt er ook voor dat grondwater sneller verdampt. “Als je de laag bladafval verwijdert, gaat er gemakkelijker vocht uit de grond verloren”, zegt Vázquez-Lule. “Je beïnvloedt bodembacteriegemeenschappen; je beïnvloedt bodemademhalingsprocessen; je verandert de hele watercyclus.”
In de afgelopen vier decennia zijn Michoacán’s Lake Pátzcuaro en Lake Cuitzeo, beide belangrijke heiligdommen voor trekvogels en de thuisbasis van endemische amfibieën zoals de achoque of de salamander van het Pátzcuaro-meer (Ambystoma dumerilii), zijn in omvang gehalveerd.
Op 5 mei publiceerde de Opperste Inheemse Raad van Michoacán een directe mededeling aan de avocado-industrie, waarin zij klaagde over een “versnelde aantasting van het milieu die gepaard gaat met de uitbreiding van avocadoboomgaarden.”
“Tachtig gemeenschappen van de P’urhépecha, Otomí of Hñahñú; Matlazinca of Pirinda; Mazahua; Nahua; en Afro-Mexicaanse volkeren spreken zich collectief uit in het licht van de kritieke situatie waarmee onze gebieden, onze bossen en onze waterbronnen worden geconfronteerd”, luidt de verklaring.
De marktgewassen van Michoacán, zoals avocado’s, bessen en limoenen, zijn niet de enige boosdoeners van de milieuproblemen van de staat. Vázquez-Lule merkt op dat het onderzoek enorm zou profiteren van lokale bodemvochtsensoren, evenals van actuele gegevens over klimaatverandering en landbeheer. “Michoacán heeft een complex territoriaal proces, dat ver teruggaat”, zegt ze. “Niet alleen van 2001 tot 2018, maar eerder een proces van bestuur, toegang tot hulpbronnen en vele andere factoren die buiten de reikwijdte van het onderzoek vallen.”
In een reactie op het onderzoek zegt de Agricultural Association of Avocado Producers of Uruapan dat de auteurs bijdragen aan een verhaal dat de avocadosector van de staat in diskrediet brengt. Een van de verzoeken van de vereniging is dat toekomstige studies “onderscheid maken tussen historische producenten, die het fruit al verbouwden voordat de internationale markt openging (in 1997), en degenen die zich later aansloten” en tussen verschillende soorten boomgaarden, productieschalen en landbouwpraktijken.
De vereniging riep de overheid ook op om de ontbossing te stoppen en duurzamere teeltmethoden te bevorderen. Een voorbeeld van zo’n initiatief is Guardián Forestal (Forest Guardian), een door de staat gesponsord digitaal platform dat satellietbeelden monitort om onmiddellijke rapporten over ontbossing te maken. In de twee jaar sinds het in Michoacán actief werd, heeft het systeem duizend van dergelijke meldingen naar de autoriteiten doorgestuurd en tegelijkertijd avocadoboomgaarden op ontbost land verhinderd om gecertificeerde pakhuizen te gebruiken om hun avocado’s te exporteren. Vanaf januari 2026 verklaarden twee brancheverenigingen dat avocado’s geteeld op illegaal ontbost land niet langer in aanmerking zouden komen voor export. De vrijwillige Proforest Avocado-certificering, geïntroduceerd door de gouverneur van Michoacán in 2024, identificeert boomgaarden waar sinds 2018 geen ontbossing heeft plaatsgevonden.
Experts zeggen dat een drempel voor 2018 te recent zou kunnen zijn: Vázquez-Lule toonde Mongabay-luchtfoto’s van verschillende delen van de groene goudgordel waar duidelijke veranderingen in het landgebruik al eerder, in 2011, begonnen.
Lokale telers zeggen ook dat de sector haar procedures niet heeft veranderd. Arturo Troyo, die al veertig jaar avocado’s teelt in de buurt van Uruapan en lid is van de Association of Avocado Producers and Packers of Michoacán, zegt dat hij geen training heeft gekregen over hoe hij zijn landbouw kan aanpassen gezien de dreiging van waterstress.
Volgens Chacón Torres zou de eerste stap het reguleren van de productie zijn, zodat de avocadoteelt niet op hellingen plaatsvindt. “In die bergachtige gebieden wordt precies water gegenereerd”, zegt hij. “Dus wat er op microniveau moet gebeuren, is het bepalen van de geschiktheid van het land voor de avocadoteelt door middel van milieueffectstudies en ecologische planning. En dan zou het niet langer een avocadogordel zijn; het zou een avocadomozaïek zijn.”
Bovendien zouden producenten zich idealiter moeten verplichten om hun milieueffecten te compenseren, bijvoorbeeld door een stuk bos aan te planten, afhankelijk van de grootte van hun avocadoboomgaarden.
Sinds de laatste grote droogte in Mexico in 2024 hebben de bomen van Troyo twee volle jaren nodig gehad om te herstellen. Af en toe geeft hij de kleinere boomstammen een ‘nood’-douche. “Het verbaast me nog steeds”, zegt Troyo in een interview met Mongabay. “Vroeger gaf je avocadoboomgaarden nooit water.” Dit jaar staan zijn bomen vol met fruit, maar hij zei dat dit het resultaat is van alle extra zorg die hij aan zijn 18 hectare grote boomgaard besteedde om de ergste crisis in decennia te overleven. “Ik heb hier een groot deel van mijn leven aan gewerkt, maar er gebeuren verschillende dingen als gevolg van de klimaatverandering”, zegt hij. Voor Troyo zijn de avocado-hoogtijdagen van Michoacán voorbij.
Bannerafbeelding: Avocadoplantages gezien vanuit het bassin rond het meer Zirahuén, Michoacán. Afbeelding met dank aan Arturo Chacón.
Citaties:
Barreras, A., Gutiérrez, S., Vázquez-Lule, A., Gómez-Tagle, A., Delgado, T., Kolb, M., … Guevara, M. (2026). Het bodemvocht daalt in de ‘Groene Goudgordel’ van avocado’s in centraal Mexico. npj Duurzame landbouw, 4(1). doi:10.1038/s44264-026-00138-9
Contreras Figueroa, P. (2025). UN paisaje lacustre cambiante: Urandén en de desecamiento del Lago de Patzcuaro (1980-2022). Relaciones Estudios de Historia y Sociedad, 46(182). doi:10.24901/rehs.v46i182.1035
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
