Sinds China in 2018 de import van plastic afval verbood, heeft plasticvervuiling een steeds grotere impact op de mensen en ecosystemen van Latijns-Amerika. Nu de regio een steeds groter deel van het gebruikte en weggegooide plastic in de wereld importeert, blijkt uit nieuw onderzoek dat de afvalinfrastructuur in veel landen al bezwijkt onder de druk van de omgang met huishoudelijk afval. Als gevolg daarvan lekt een groot deel van het geïmporteerde plastic in het milieu, waarbij experts en de VN waarschuwen voor grote gevolgen voor de menselijke gezondheid.
Uit een in april gepubliceerd onderzoek blijkt dat zeven landen in de regio – de Dominicaanse Republiek, Guatemala, Honduras, Mexico, Nicaragua, Panama en Paraguay – hotspots voor plasticvervuiling zijn geworden, of PPH’s, waar de hoge import van plastic van lage kwaliteit gepaard gaat met veel slecht beheerd afval.
De wereldwijde productie van plastic afval bereikte alleen al in 2019 353 miljoen ton, waarvan 72% uiteindelijk werd gestort of gedumpt en slechts 9% werd gerecycled, volgens een rapport van de OESO. Een groot deel van het plastic afval in de wereld was voorheen bestemd voor China, maar in 2018 verbood het land deze import. Terwijl Maleisië en Thailand een groot deel van de achterstand op zich namen, begon Latijns-Amerika ook meer plastic afval te importeren, hoewel de regio van oudsher een importeur is van moeilijk te recyclen plastic.
“Bepaalde landen in Latijns-Amerika zijn begonnen met het importeren van meer afval, maar ze hebben eigenlijk niet de capaciteit om ermee om te gaan”, vertelde Veronica Herrera, hoofdauteur van het onderzoek uit april en universitair hoofddocent aan de Luskin School of Public Affairs van de Universiteit van Californië, Los Angeles, in een interview aan Mongabay. “Er is iets schadelijks aan de hand in de regio.”
Het artikel, gepubliceerd in het tijdschrift Milieuonderzoeksbrievenwas een samenwerking tussen onderzoekers van UCLA in de VS en de University of the Pacific in Lima, Peru.
In een e-mail aan Mongabay zei Alberto Rojas, een in Costa Rica gevestigde consultant bij de Environmental Investigation Agency: “Na het Chinese importverbod van 2018 absorbeerde de regio meer afval van elk type, en de import van moeilijk te recyclen kunststoffen zoals PVC (polyvinylchloride) en polystyreen (PS) steeg scherp; die kunststoffen werden vervolgens binnen de regio gerecirculeerd naar landen met lagere inkomens met zwakkere afvalsystemen.”
Deze vorm van ‘afvalkolonialisme’, zei Herrera, heeft Guatemala, Nicaragua en Paraguay in ‘bijzonder moeilijke situaties’ gebracht, waarbij Nicaragua zijn afvalimport tussen 2015 en 2022 met 394% heeft verhoogd, terwijl Paraguay een stijging van 234% noteerde.
Plastic afval heeft economische waarde, en in 2024 importeerde Latijns-Amerika er voor 1176,82 miljoen dollar aan. Dit schroot wordt echter vaak gekocht in ongesorteerde balen die het moeilijk te recyclen plastic bevatten dat wordt gebruikt in producten zoals plastic bestek, krimpfolie en ‘schuim’ voedselcontainers zoals eierdozen, waarbij er steeds meer aanwijzingen zijn dat importeurs het plastic dumpen dat ze niet kunnen gebruiken.
“De regionale schaal is groot,” zei Rojas, waarbij dagelijks ongeveer 17.000 ton plastic afval op stortplaatsen in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied terechtkomt, en bijna 40 miljoen mensen geen basisafvalinzameling hebben.
Volgens The Solid Waste and Circular Economy Hub, een open dataportaal dat wordt beheerd door de Inter-American Development Bank (IDB), wordt 39% van het stedelijk afval in Latijns-Amerika in het milieu gelekt, wordt 48% naar een gecontroleerde stortplaats gestuurd, wordt 2% hergebruikt of gerecycled en komt de resterende 11% op een onbekende bestemming terecht.
“Dat weggooiproces is echt ondoorzichtig,” zei Herrera. “Het is erg moeilijk om gegevens te krijgen over waar dat materiaal naartoe gaat.” Ze voegde er echter aan toe dat in off-the-record interviews die ze voor haar onderzoek uitvoerde, mensen uit de afvalsector haar vertelden dat het materiaal niet duurzaam wordt beheerd.
Deze toename van plasticafval heeft grote gevolgen voor de gezondheid, van het beïnvloeden van de toegang tot schoon water tot het vergroten van het risico op ziekten. Er worden meer dan 16.000 verschillende chemicaliën in verschillende kunststoffen verwerkt om ze hun uiteenlopende eigenschappen te geven. Deze omvatten weekmakers, vlamvertragers en PFAS, vaak ‘forever chemicaliën’ genoemd omdat ze duizenden jaren in het milieu kunnen blijven bestaan, benadrukt de krant. Het merkt op dat mogelijke gevolgen voor de menselijke gezondheid van deze chemicaliën onder meer genotoxiciteit (schade aan genetische cellen) en longfibrose zijn.
Open verbranding is in veel gemeenschappen vaak de standaard manier om plastic afval te verwijderen. Maar daarbij komen giftige dioxines vrij en wordt steeds vaker aangemerkt als een urgent probleem voor de volksgezondheid.
Volgens het door de UCLA geleide artikel is het sterftecijfer als gevolg van luchtvervuiling vooral hoog in landen die moeilijk te recyclen plastic afval importeren, “wat een grote onevenwichtigheid onderstreept tussen landen die mondiaal plastic afval produceren en landen die gebukt gaan onder de milieurisico’s ervan.”
Kwetsbare gemeenschappen lopen de grootste bedreiging
“De mensen die het zwaarst getroffen worden zijn mensen in kwetsbare situaties, die al geen adequate sanitaire voorzieningen hebben”, vertelde Marcos Orellana, de voormalige speciale VN-rapporteur voor giftige stoffen en mensenrechten, in een interview aan Mongabay.
“Ze wonen dichtbij waar het plastic wordt gedumpt en verbrand, bij beken, rivieren en kustgemeenschappen … waar het water vervuild raakt.” Ze leven ook in gebieden die gevoeliger zijn voor overstromingen en waar de infrastructuur mogelijk minder veerkrachtig is, voegde hij eraan toe.
Het is een probleem dat Orellano naar eigen zeggen uit de eerste hand heeft gezien tijdens een recent bezoek aan de Dominicaanse Republiek, een van de hotspots voor plasticvervuiling. In zijn rapport aan de VN-Mensenrechtenraad schreef hij dat het land “geconfronteerd werd met een plastic catastrofe”, waarbij polystyreen een specifiek probleem vormde.
Hij deed verslag van de plasticvervuiling die rioleringen en stormafvoeren blokkeerde, waardoor niet alleen overstromingen ontstonden, maar ook een broedplaats voor muggen ontstond, waarbij polystyreen het perfecte medium was om hun eieren op te leggen.
“Muggen die knokkelkoorts en malaria overbrengen, zijn zeer ernstige problemen voor de volksgezondheid,” zei Orellano. Het probleem wordt verergerd door het gebruik van insecticiden zoals DDT, waarvan bewezen is dat dit gevolgen heeft voor de volksgezondheid.
Orellana wees er ook op dat het schuim zelf een risico voor de volksgezondheid vormt. Goedkope, lichte polystyreenproducten zitten vol met gevaarlijke chemicaliën, zei hij, waarvan vele, zoals benzeen en styreen, bekend staan als kankerverwekkend, vooral als ze worden verbrand.
Ze bevatten ook hormoonontregelende chemicaliën, voegde hij eraan toe, die veel onevenwichtigheden en ziekten veroorzaken en langdurige gevolgen kunnen hebben voor de menselijke gezondheid die “zelfs kunnen worden doorgegeven aan toekomstige generaties.”
Wanneer het afval wordt afgebroken, worden microplastics het probleem. Volgens Rojas bleek uit een regionaal onderzoek uit 2026 dat microplasticconcentraties oplopen tot 1.194 deeltjes per liter drinkwater (het equivalent van 315 deeltjes per gallon). In sommige gevallen werden microplastics aangetroffen in 70-100% van de geteste commerciële zeevruchten.
Hoewel het onderzoek naar het verband tussen kanker en plastic nog in de kinderschoenen staat, zijn microplastics betrokken bij verschillende vormen van kanker, waaronder eierstok-, maag- en bloedkanker, aldus Herrera.
Is een mondiaal plasticverdrag de oplossing?
Het idee van een mondiaal verdrag over plastics werd voor het eerst besproken in 2022, maar ondanks verschillende pogingen is er geen overeenstemming bereikt. De gesprekken zijn verdeeld, waarbij een groep landen aandringt op een verdrag dat de productie aan banden legt, terwijl een andere groep van grotendeels olieproducerende landen heeft betoogd dat betere recycling en afvalbeheer het antwoord zijn.
De volgende gespreksronde staat gepland voor maart 2027, maar Orellana zei dat hij vreest dat de machtige lobbyisten uit de petrochemische industrie opnieuw de touwtjes in handen kunnen nemen.
“Het afvalbeheersysteem kan de hoeveelheden plastic afval die worden gegenereerd eenvoudigweg niet verwerken”, zei hij. De plek om te beginnen is plastic voor eenmalig gebruik, zei hij, naast de inspanningen om prioriteit te geven aan plastic van hoge kwaliteit dat langer in omloop kan blijven.
Vertrouwen op recycling is “een luchtspiegeling die verwart”, vervolgde Orellano, en geen echte oplossing, omdat het “niet in staat is om te gaan met goedkoop, niet-recyclebaar plastic afval dat zich over de hele wereld verspreidt via de internationale handel in plastic afval.”
Rojas wees echter op de mogelijkheid van een doorbraak wanneer de gesprekken weer op gang komen. Een meerderheidsblok dat bekend staat als GRULAC en dat het grootste deel van Latijns-Amerika omvat, steunt al een aanpak die de volledige levenscyclus van kunststoffen aanpakt, zei hij, terwijl de gesprekken ook een nieuwe voorzitter hebben met de Chileense Julio Cordano, een diplomaat gespecialiseerd in milieuzaken, die “de invloed van de regio vergroot.”
Sommige Latijns-Amerikaanse landen ondernemen actie. Chili en Colombia behoren tot de landen die een uitgebreide producentenverantwoordelijkheid hebben ingevoerd, waardoor de verantwoordelijkheid voor de omgang met afval wordt verlegd naar de producenten. Colombia heeft ook wetgeving ingevoerd om 21 plastic voorwerpen voor eenmalig gebruik tegen 2030 uit te faseren. Uruguay heeft vanaf 2025 40% gerecyclede inhoud in drankflessen verplicht gesteld, terwijl Costa Rica een nationale strategie voor eenmalig gebruik en een plan voor zwerfvuil op zee hanteert.
“Latijns-Amerika is zowel een dumpplaats als een blok met hoge ambities”, zei Rojas. “De vooruitgang is reëel maar fragiel te midden van een regionale golf van terugdringing van het milieu, en de enige duurzame oplossing is een ambitieus, juridisch bindend verdrag dat plastic reguleert gedurende de volledige levenscyclus ervan, inclusief de productie, en niet alleen het stroomafwaartse afval.”
Bannerafbeelding: Vrijwilligers verwijderen afval uit de vervuilde Tagaret-rivier die uitmondt in het Uru Uru-meer, nabij Oruro, Bolivia, woensdag 7 april 2021. Woensdag begon een schoonmaakoperatie in een poging het meer te herstellen in zijn natuurlijke schoonheid, die is overspoeld door plastic afval en ander door de mens gemaakt afval. (AP-foto/Juan Karita)
Citaties:
Herrera, V., Muñoz Chirinos, P., en Silva Zárate, I. (2026). Hotspots van plasticvervuiling: mondiale afvalhandel en milieurisico’s in Latijns-Amerika. Milieuonderzoeksbrieven, 21(7), 074006. doi:10.1088/1748-9326/ae46b0
Husaini, DC, Mendez, RK, Arzu, M., en Harris-Thurton, L. (2024). Plastic afval in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied (LAC): impact op het milieu en de volksgezondheid – een systematische review. Tijdschrift voor Toxicologie, 2024(1). doi:10.1155/2024/5698516
Pathak, G., Nichter, M., Hardon, A., & Moyer, E. (2024). De open verbranding van plastic afval is een urgent mondiaal gezondheidsprobleem. Annalen van de mondiale gezondheid, 90(1). doi:10.5334/aogh.4232
Santos, L.F., Deus, R.J., Sucupira, I.M., Brasil, D.D., & Mendes, RD (2025). Potentiële risico’s voor de menselijke gezondheid veroorzaakt door het gebruik van pesticiden in de bodem van drie gemeenten die getroffen zijn door plaatselijke malaria in het Braziliaanse Amazonegebied. Giftige stoffen, 13(10), 900. doi:10.3390/toxics13100900
Vallejo, F., Yánez, D., Molina, L., Pino-Cortés, E., Espinoza-Pérez, A., en Espinoza-Pérez, L. (2026). Microplasticverontreiniging in Latijns-Amerikaanse drinkwater- en voedselketens: blootstellingsbeoordeling, toxicologische mechanismen en implicaties voor de volksgezondheid bij kwetsbare bevolkingsgroepen. Microplastics, 5(2), 117. doi:10.3390/microplastics5020117
Nivedita, J., Megha, P., Daisy, PS, Sivachandran, R., Ramprasath, A., Rajkumar, M., & Anitha, TS (2025). Microplastics en kanker: een uitgebreid overzicht van hun impact op tumorprogressie en mechanismen van carcinogenese. Tijdschrift voor milieupathologie, toxicologie en oncologie, 44(4), 31-46. doi:10.1615/jenvironpatholtoxicoloncol.2025054888
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
