VJOSA-NARTA, Albanië – Eind april begonnen zware machines het beschermde landschap Pishë Poro-Narta aan de Albanese Adriatische kust binnen te trekken, zonder vergunning of publieke kennisgeving. Bulldozers en graafmachines hebben dennenbomen aan de kust gekapt, zandduinen platgelegd en nieuwe wegen aangelegd door voorheen onaangeroerde habitats. Vervolgens werden langs de kustlijn prikkeldraadhekken opgetrokken.
De inval was de realisatie van een luxe resortontwikkeling, gesteund door Jared Kushner, de schoonzoon van de Amerikaanse president Donald Trump. De ontwikkelingsplannen van Kushner’s Affinity Partners, een private equity fonds, strekken zich uit van het onbewoonde Sazan-eiland tot het beschermde landschap Vjosa-Narta, het deltagebied van de Albanese Vjosa-rivier dat Pishë Poro-Narta omvat.
Het Vjosa-Narta-gebied is ongeveer twee keer zo groot als Parijs en herbergt flamingo’s en Dalmatische pelikanen (Pelecanus-crispus), onechte zeeschildpadden (Caretta Caretta) en meer dan 70 bedreigde diersoorten, waaronder de mediterrane monniksrob (Monachus monachus).
Noch Affinity Partners, noch het kantoor van de premier van Albanië reageerden op de verzoeken van Mongabay om commentaar.
Luchtdronevideo van demonstranten die zich op 6 juni verzamelen op Dalan Beach voor een bijeenkomst nabij de plaats van de oorspronkelijke bouwplaats van het resort. Beeldmateriaal door Stefan Lovgren voor Mongabay.
Toen demonstranten ter plaatse arriveerden, werden ze door veiligheidsagenten geconfronteerd. Video van een demonstrant die op 30 mei door de duinen bij het dorp Zvërnec wordt gesleept, ging viraal. Al snel braken er demonstraties uit in Tirana, de Albanese hoofdstad, in wat sindsdien de Flamingo-revolutie wordt genoemd. De protesten zijn elke dag groter geworden, met tienduizenden mensen die verantwoordelijkheid eisen voor corruptie, een einde maken aan milieumisbruik en het aftreden van Edi Rama, de premier van Albanië.
Op 6 juni begaven honderden demonstranten zich naar Dalan Beach voor een symbolische bijeenkomst nabij de plaats van de oorspronkelijke inval. De prikkeldraadhekken waren een paar dagen eerder afgebroken en de machines waren verdwenen. Maar niemand daar geloofde dat de strijd voorbij was.
Vjosa-Narta is een van de laatste intacte delta-wildernis in de Middellandse Zee. Slechts 4% van de delta’s in de regio verkeert nog steeds in een relatief ongestoorde staat, en dit is de grootste en meest biodiverse. Er zijn ruim 2.300 soorten gedocumenteerd in een mozaïek van lagunes, rietvelden, zoutvlakten en kustduinen die zich in de loop van millennia hebben gevormd.
“Ik noem het de plaats waar ik naartoe ga om de goden te ontmoeten”, vertelde Hanais Mhilli, een 36-jarige bakker en parttime wandelgids die in Vlorë, een stad ten zuiden van de delta, woont, tegen Mongabay terwijl hij zich daar samen met andere demonstranten voegde die aan boord van een bus naar het strand stapten.
In het hart van de delta ligt de Narta-lagune, een uitgestrekt, ondiep brak water dat zich uitstrekt over meer dan 40 vierkante kilometer (15,4 vierkante mijl) waar de rivier de Vjosa de Adriatische Zee ontmoet. Het herbergt meer dan 20.000 overwinterende watervogels en behoort tot de belangrijkste wetlands aan de Adriatische Flyway, de migratiecorridor waarlangs miljoenen vogels elk jaar tussen Afrika en Europa reizen.
“Hier vechten we niet alleen voor het natuurlijke erfgoed van Albanië, we vechten overal voor het natuurlijke erfgoed”, vertelde Aleksandër Trajçe, uitvoerend directeur van de bescherming en het behoud van de natuurlijke omgeving in Albanië, aan Mongabay. “Italië en Spanje hebben kilometerslange kustlijn verwoest en nu proberen ze te herstellen wat ze verloren hebben. Albanië hoeft niet dezelfde fouten te maken.”
Een biosfeerreservaat
Ruim tien jaar lang was de rivier de Vjosa, die van het Pindusgebergte in Griekenland via Zuid-Albanië naar de Adriatische Zee stroomt, het middelpunt van een van Europa’s hevigste natuurbehoudsstrijd. Hoewel afgedamd nabij de bovenloop in Griekenland, loopt het geheel vrij door Albanië, waarbij de kanalen zich over grindbedden verschuiven en vlechten in patronen die ooit de rivieren in heel Europa kenmerkten.
Toen de rivier te maken kreeg met een reeks voorgestelde waterkrachtprojecten, organiseerden en behaalden actievoerders in 2023 een historische overwinning toen de Vjosa het eerste Wild River National Park van Europa werd, waarmee een pioniersmodel werd ontwikkeld waarin de rivier zelf, en niet alleen het omliggende land, wordt beschermd tegen ontwikkeling.
Maar de delta werd buiten beschouwing gelaten. Actievoerders vreesden dat het opleggen van de overeenkomst de hele overeenkomst in gevaar zou brengen, en de overeenkomst bleef onder een zwakkere benaming staan: het Vjosa-Narta Beschermde Landschap. Waar het nationale park het strengste beschermingsniveau biedt volgens de internationale natuurbeschermingsnormen, staat de categorie beschermd landschap beperkte ontwikkeling en menselijk gebruik toe.
Waarschuwingsborden stapelden zich snel op. De kaarten waren al opnieuw getekend om plaats te bieden aan een nieuwe internationale luchthaven nabij de lagune. Vervolgens wijzigde de regering van Rama begin 2024 de wet op beschermde gebieden om de bouw mogelijk te maken van wat zij vaag beschrijft als hoogwaardige toeristische projecten, zelfs binnen beschermde gebieden. Drie weken later maakte Kushner’s Affinity Partners zijn plannen bekend.
“De delta werd opzettelijk buiten het nationale park gelaten”, zei Trajçe. “Het maakte deel uit van een politieke agenda.”
Albanië hoopt tegen 2030 lid te worden van de Europese Unie, een doelstelling die vereist dat het milieuhoofdstuk van de toetredingsonderhandelingen wordt afgesloten. Dit vereist op zijn beurt de intrekking van het amendement dat de uitzondering op het toptoerisme creëerde.
Wat Trajçe en andere natuurbeschermers zich nu zien ontvouwen is een race tegen die deadline. “Het is een haast voor ontwikkeling voordat ze de wet veranderen,” zei hij. “Het tart het hele doel van een beschermd gebied.”
In september 2025 kreeg de delta een extra beschermingslaag toen deze werd opgenomen in het nieuw aangewezen UNESCO-biosfeerreservaat Vjosa Valley, een status die de EU had gesteund als onderdeel van het toetredingsproces van Albanië. Maar in januari bezocht Ivanka Trump, de vrouw van Kushner, Albanië met architecten en ontmoette ze Rama, een reis die algemeen werd geïnterpreteerd als een signaal dat het Kushner-project op weg was naar bouwwerkzaamheden.
Rama heeft zijn standpunt duidelijk gemaakt. Tijdens zijn toespraak aan de zijlijn van de top EU-Westelijke Balkan in Montenegro op 5 juni verwierp hij de internationale aandacht die het project heeft getrokken. ‘Als het Jared niet was, zou het ze niets schelen,’ zei hij Politiek.
Van bron tot zee
Natuurbeschermers zeggen dat de Albanese regering er ook niet in is geslaagd haar wettelijke verplichtingen uit hoofde van het beheersplan voor het wildrivierpark na te komen. Hoewel het park belangrijke resultaten heeft opgeleverd – vooral het stopzetten van de damprojecten – zijn de overtredingen toegenomen.
Grote hoeveelheden water zijn omgeleid van de Shushicë-rivier, een belangrijke zijrivier binnen het nationale park, voor irrigatie, in directe strijd met het plan, met verdere plannen om het water naar de kust te leiden voor toeristische ontwikkeling. Ruwe olie is de Vjosa nabij de stad Poçem binnengestroomd, waar 150 actieve oliebronnen langs het middengedeelte van de rivier liggen.
Ulrich Eichelmann, een Duitse natuurbeschermer die aan het hoofd staat van de in Wenen gevestigde NGO RiverWatch en een belangrijke drijvende kracht achter de oprichting van het park was, zei dat de regering de aanwijzing in de eerste plaats als een marketinginstrument heeft behandeld. Bijna geen van de activiteiten die vereist zijn in het beheerplan is uitgevoerd, vertelde hij aan Mongabay. “Het enige waar ze zich op richten is meer toeristen naar het gebied te krijgen”, zegt Eichelmann. “Drie jaar nadat het nationale park werd aangelegd, verkeert het riviersysteem in een slechtere staat dan voorheen.”
De dreiging voor de delta maakt deel uit van een bredere mondiale crisis. Delta’s behoren tot de biologisch meest productieve ecosystemen op aarde, de plek waar zoet- en zoutwater zich vermengen om omstandigheden van grote vruchtbaarheid te creëren. Maar veel delta’s zijn meedogenloos geëxploiteerd, drooggelegd voor de landbouw en herbouwd voor havens en andere infrastructuur. Uit een evaluatie uit 2024 van alle 258 rivierdelta’s die uitmonden in de Middellandse Zee bleek dat geen enkele grote delta – behalve die in Albanië – nog steeds als relatief intact kan worden beschouwd.
“De delta is een integraal onderdeel van de wilde rivier”, vertelde Besjana Guri, oprichtster van LUMI en winnaar van een Goldman Environmental Prize 2025 voor haar werk om de Vjosa-rivier te beschermen, aan Mongabay. “Ecologisch gezien kun je ze niet verdelen.”
Hefboomeffect van de euro
De Flamingo-revolutie vertoont geen tekenen van verlies van momentum. De demonstraties zijn grotendeels vreedzaam gebleven en brachten mensen van alle leeftijden – jonge stellen, ouders met kinderen, oudere Albanezen die tientallen jaren van communistisch bewind hebben meegemaakt – verenigd door iets dat deze samenleving zelden eerder heeft gemobiliseerd.
De beweging heeft ook de aandacht getrokken van de Albanese anticorruptieautoriteit. SPAK, de onafhankelijke vervolgingsinstantie die sinds de oprichting in 2019 spraakmakende corruptiezaken heeft onderzocht, heeft een formeel onderzoek naar het project geopend, waarbij niet alleen milieuschendingen worden onderzocht, maar zich naar verluidt ook uitstrekt tot kwesties als veranderingen in landeigendom en overheidsbesluiten uit 2024 die de weg vrijmaakten voor ontwikkeling in het beschermde gebied.
De positie van de EU is ook aanzienlijk verscherpt. De Europese Commissie heeft Albanië publiekelijk en herhaaldelijk gewaarschuwd dat zij de wet inzake strategische investeringen moet beëindigen, die bevoorrechte projecten een versnelde behandeling geeft, waarbij milieuwaarborgen worden omzeild. Als dit niet gebeurt, zo maakte de commissie duidelijk, zou de weg van Albanië naar het EU-lidmaatschap in gevaar kunnen komen.
“Kan de EU echt toestaan dat Albanië dit unieke ecosysteem vernietigt in de laatste fase voordat het een lidstaat wordt?” vroeg Eichelmann voordat hij zich bij andere demonstranten voegde op de negende dag van de protesten in Tirana. “Ik denk het niet.”
Bannerafbeelding: Een zwerm flamingo’s waadt in de Narta-lagune, een belangrijke overwinteringsplaats voor de soort. Afbeelding door Stefan Lovgren voor Mongabay.
Wetenschap die vrijstromende rivieren en een rijke biodiversiteit redt
Maak kennis met de winnaars van de Goldman Milieuprijs 2025
Citaties
Miho, A., Bego, F., en Beqiraj, S. (2023). Overzicht van de Vjosadelta (Pishe Poro – Beschermd natuurgebied Narta) – Natuurlijke waarden en bedreigingen. Albanees tijdschrift voor natuur- en technische wetenschappen, 59 (XXVIII), 43-68.
Schwarz, U. (2024). Mediterrane delta’s: beoordeling van de algemene intactheid op basis van hydromorfologische criteria en obstructie van landgebruik. EuroNatur & Riverwatch, Radolfzell/Wenen.
Schwarz, U. (2025). De staat van de Balkanrivieren 2025: hydromorfologische beoordeling en 13-jarige trends. EuroNatur & Riverwatch, Radolfzell/Wenen.
Feedback: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de redacteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
