Een zandwinningsoperatie langs de kust van de provincie Zambezia in centraal Mozambique heeft in slechts een paar jaar honderden hectaren mangroven gedecimeerd, zo blijkt uit een onderzoek van Mongabay.
Het gebied staat onder controle van Mozambique Heavy Sand Company VIII, gedeeltelijk eigendom van de Jinan Yuxiao Group, een invloedrijke Chinese mijnbouwgroep die beweert meer dan 500.000 hectare land in mijnconcessies in Mozambique te bezitten. Dat is een gebied dat groter is dan 700.000 voetbalvelden. Deze concessies zijn vooral gericht op zwaar mineraal zand dat voornamelijk titaniumertsen oplevert die worden gebruikt bij de productie van allerlei soorten verf, plastic en zonnebrandcrème.
Milieuactivisten slaan alarm over de risico’s van de mijnbouw van zware mineralen langs de kust van Mozambique en lokale media hebben de groeiende dreiging ervan gedocumenteerd. “Al onze kustgebieden hebben deze zware minerale zandprojecten,” vertelde Fatima Mimbire, een pleitbezorger voor transparantie in de mijnbouwsector van Mozambique, aan Mongabay, eraan toevoegend. de meeste mijnbouwbedrijven voor mineraalzand in Mozambique waren Chinees. “Deze bedrijven vernietigen zonder zorg voor het milieu, zonder zorg voor de mensen.”
Global Mangrove Watch (GMW), een platform dat is gebouwd om te volgen waar mangroven zich herstellen en waar ze zich terugtrekken, signaleerde voor het eerst de verliezen in het Chinde-district van Zambezia. Lammert Hilarides, specialist op het gebied van aardobservatie bij Wetlands International (WI), vertelde Mongabay hoe hij eind 2023 een stijging in de waarschuwingen over ontbossing van mangroves uit de regio begon op te merken. WI is een van de organisaties die GMW heeft ontworpen en nu helpt runnen.
In de jaren die volgden volgde Hilarides, een senior technisch officier bij WI, waarschuwingen uit het gebied. Door het patroon van de waarschuwingen nauwgezet te analyseren, concludeerde hij dat menselijke activiteiten waarschijnlijk verantwoordelijk waren voor de verliezen.
Kustrijkdommen
Mozambique, een land in zuidelijk Afrika met een kustlijn van 2.700 kilometer (1.680 mijl) langs de Indische Oceaan, beschikt over de grootste uitgestrektheid van mangrovebossen in Oost-Afrika, verspreid over 304.263 hectare (751.850 acres).
Mangrovebomen en struiken kunnen zout en brak water overleven dat fataal zou zijn voor andere vegetatie. Het zoutgehalte in het omringende water zuigt vocht uit andere planten op en laat giftige resten achter. Mangrovesoorten zijn geëvolueerd om het zout te filteren, waardoor ze kunnen gedijen langs kustlijnen, in estuaria en in intergetijdengebieden.
Volgens gegevens van GMW daalde de mangrovebedekking van het land tussen 2015 en 2022 gestaag. Sinds Mozambique is er elk jaar sprake geweest van een netto toename van de mangrovebedekking, hoewel het niet duidelijk is hoeveel daarvan het resultaat is van inspanningen voor mangroveherbebossing. De mangroven van het land gaan verloren door zowel natuurrampen als menselijke activiteiten.
Deze bomen bewaken hun leefgebieden aan de kust en fungeren als buffer tegen opkomende getijden en de woede van cyclonen die het kustland met verwoestende frequentie treffen. Mangroven gaan ook verloren door deze natuurrampen. Willekeurige zandwinning langs de Mozambikaanse kust vormt niet alleen een groeiende bedreiging voor deze mariene en estuariene ecosystemen, maar erodeert ook een vitale verdediging tegen klimaatrampen.
“Dit gebied in de Zambezi-delta viel op omdat het erg atypisch is”, zegt Hilarides. “(Meestal) zien we een groot aantal waarschuwingen uit deze regio, maar deze komen vooral voort uit natuurlijke kusterosie of stormen.” Dit was voor de GIS-expert (Geographic Information Systems) van GMW aanleiding om de satellietbeelden te bekijken vanaf het moment dat de waarschuwingen verschenen. “De satellietbeelden lieten zien dat een van de estuaria werd afgesloten door zandwinning”, zei hij.
“Mozambique is een rijk land als het gaat om zwaar zand, zeer rijk aan ilmeniet”, zegt José Mendes, voorzitter van de Geological and Mining Association of Mozambique, een wetenschappelijke organisatie die geowetenschappers en professionals uit de mijnbouwsector vertegenwoordigt.
Delta’s hebben vaak een hogere concentratie zwaar mineraal zand omdat verschillende rivierkanalen de neiging hebben veel sediment af te zetten, wat het geval is in de Zambezi-delta, zei Mendes. De mineralen worden gevonden langs rivieroevers, zandstranden en in zandduinen langs de kust.
Het winnen van zware mineralen uit zandkusten heeft de neiging kustlijnen te hervormen en sedimenten te verplaatsen. Satellietbeelden van Mongabay suggereren dat deze activiteiten tussen begin 2022 en 2026 een waterweg in de Zambezi-delta blokkeerden, waardoor de verbinding tussen de monding en de zee werd verbroken.
Het veranderen van de hydrologie van dergelijke systemen, door bijvoorbeeld de instroom van zeewater af te sluiten, verandert de chemie van de drassige bodems en kan fataal zijn voor mangroven.
“Wat mij het meest zorgen baart, is het feit dat sommige van deze projecten worden uitgevoerd zonder enige milieueffectbeoordeling”, zegt Mimbire, die ook lid is van de stuurgroep van het Extractive Industries Transparency Initiative, een in Noorwegen gevestigde groep die werkt aan een beter beheer van natuurlijke hulpbronnen. Mozambique werd in 2009 lid van EITI.
Ze beschreef het bezoeken van locaties waar zware minerale zandwinning plaatsvindt en het met eigen ogen aanschouwen van de vernietiging van kusten, duinen en eilanden.
Buitenlandse belangen richten zich op Mozambique‘s zwaar mineraal zand
De kustgebieden van Mozambique zijn al lange tijd het doelwit van zand, dat vooral wordt gebruikt in de bouw en wordt gewonnen door lokale exploitanten. Maar de afgelopen twintig jaar trekt het zware minerale zand steeds meer buitenlandse belangstelling vanwege de aanwezigheid van cruciale minerale ertsen zoals ilmeniet, zirkoon en rutiel. Zirkonium is afgeleid van zirkoon, dat meestal naast ilmeniet voorkomt. Rutiel en ilmeniet zijn grondstoffen voor de productie van titaandioxidepigment. Mozambique is een toonaangevende leverancier van titaniumgrondstoffen op de wereldmarkten.
Uit een onderzoek van mijnbouwvergunningen door Mongabay bleek dat de kust van Mozambique, vooral in de provincies Inhambane, Zambezia, Nampula en tot op zekere hoogte Cabo Delgado in het noorden, bezaaid is met concessies voor exploratie- en mijnbouwactiviteiten. De meeste hiervan betreffen gebieden met zwaar mineraal zand, zoals de vergunning van de Mozambique Heavy Sand Co. VIII in Chinde.
De concessie in Chinde, waar door Hilarides mangroveverlies werd gedetecteerd, is 3.281 hectare (8.108 acres) groot en ligt in de grotere Zambezi-delta. De delta is een Ramsar-gebied, oftewel een moerasland van mondiaal belang, omdat het wordt beschouwd als ‘een van de meest diverse en productieve rivierdeltasystemen ter wereld’.
Door satellietbeelden aan elkaar te plakken documenteerde Hilarides het geleidelijke verlies van mangroven gedurende vier jaar. In die tijd gingen er nieuwe wegen open in het estuariene land en verschenen er grote schepen in smalle waterwegen. Begin 2026 was het enige dat nog over was van een stuk ooit weelderige mangroven een waterkanaal omgeven door uitgedroogd kaal land.
“Het is een tragedie”, zei Hilarides. “Met een beter doordacht plan had dit voorkomen kunnen worden. De verbinding tussen de monding en de zee had in stand kunnen blijven en zeer waarschijnlijk konden de mangroven gered worden.”
Het Mozambikaanse ministerie van Minerale Hulpbronnen en Energie reageerde niet op vragen van Mongabay over het mangroveverlies, noch op verzoeken om gegevens over mijnbouwvergunningen te delen. De gegevens over mijnbouwvergunningen waartoe Mongabay toegang heeft, zijn afkomstig van het ministerie; De overheid staat echter niet toe dat deze informatie voor rechtszaken wordt gebruikt.
Uit openbare gegevens waartoe Mongabay toegang heeft, blijkt dat Mozambique Heavy Sand Co. VIII een volledige dochteronderneming is van de Jinan Yuxiao Group. Jinan Yuxiao is de belangrijkste investeerder in een constellatie van bedrijven die opereren onder de vlag van Mozambique Heavy Sand. Verschillende zusterbedrijven zoals Mozambique Heavy Sand V, Mozambique Heavy Sand VII, VIII en IX zijn het afgelopen decennium ontstaan. Samen beschikten deze bedrijven begin 2026 over ten minste zes actieve licenties, terwijl er nog vier werden beoordeeld.
Op zijn website beweert de Jinan Yuxiao-groep “de grootste door China gefinancierde mijnbouwonderneming in Mozambique” te zijn. Volgens het bedrijf beschikken de mijnconcessies naar schatting over zirkonium- en titaniumreserves van meer dan 100 miljoen ton.
De groep is in ieder geval sinds 2015 operationeel in de provincie Zambezia, toen Mozambique Heavy Sands daar een licentie verkreeg voor 8.613 hectare (21.283 acres). In 2022 bezat het alleen al in het Chinde-district twee concessies die ten minste 8.786 hectare (21.711 acres) besloegen. Uit officiële gegevens uit 2023 blijkt dat Mozambique Heavy Sand Company duizenden tonnen ilmenieterts exporteerde uit mijnen in Zambezia.
Mozambique Heavy Sand VIII heeft in 2022 een mijnbouwvergunning aangevraagd voor het gebied dat vervolgens te lijden had onder het mangroveverlies. In dit geval leek het afsterven van de mangrove te hebben plaatsgevonden tijdens de verkennende fase in een gebied dat nu onder mijnbouwconcessie “11015” valt.
De andere bekende bedrijven die verbonden zijn met de Jinan Yuxiao Group in Mozambique zijn onder meer de Africa Great Wall Mining Development Company en Cronus Minerals. De groep streeft voortdurend naar uitbreiding en bezit momenteel meer dan “60 exploratierechten”, aldus de website.
Het beperken van de schade
Het negeren van milieuschade is een terugkerend probleem in deze sector, zoals benadrukt door maatschappelijke organisaties. In 2024 documenteerde een rapport van Centro de Integridade Pública CIP, de Mozambikaanse afdeling van Transparency International, milieuschadelijke praktijken van drie bedrijven: Dingsheng Minerals in de provincie Gaza, Haiyu (Mozambique) Mining Co. Lda in de provincie Nampula, en Jinan Yuxiao’s Africa Great Wall Mining Development Company in Zambezia.
“Uit de gegevens die in het veld zijn verkregen, blijkt dat de bedrijven negatieve ecologische en sociale gevolgen hebben veroorzaakt, waaronder de vernietiging van gevoelige habitats, milieuvervuiling, ongepaste hervestiging en/of oneerlijke compensatie in het hervestigingsproces”, aldus het rapport.
“Elk project vereist, afhankelijk van de hoeveelheden zand die worden verwijderd en waar het vandaan komt, een vorm van mitigatie”, zegt Mendes van de Geological and Mining Association. “Het is de verantwoordelijkheid van de concessiehouder.”
Mozambique Heavy Sand Company VIII en de Jinan Yuxiao Group hadden op het moment van publicatie niet gereageerd op de vragen van Mongabay.
Wanneer ze worden verwerkt, hebben de mineralen die door deze bedrijven worden gewonnen, zoals titanium, een marktwaarde die tien keer groter is dan de waarde van het gewonnen erts, zei Mendes. Maar een groot deel van de waardetoevoeging vindt plaats in het buitenland, zonder dat Mozambique er voordeel bij heeft. China is de grootste afnemer van titaniumgrondstoffen uit Mozambique.
“Mozambique heeft momenteel noch de infrastructuur noch de energievoorziening om de transformatie van de mineralen daar te laten plaatsvinden”, zei hij. “Concessionarissen profiteren van de situatie in het land om lokale materialen mee te nemen en deze buiten te gaan verwerken.”
De Mozambikaanse regering erkent dat zij tekortschiet. Dit jaar heeft het de regelgeving voor de mijnbouwsector herzien, waaronder het beperken van de export van onbewerkte mineralen.
Volgens Mimbire is de nieuwe wet echter niet met terugwerkende kracht van toepassing op bestaande mijnbouwvergunningen, zoals die van Mozambique Heavy Sand Co. Ltd VIII in Zambezia.
Hilarides vertelde Mongabay dat hij hoopte dat de Mozambikaanse regering kennis zou nemen van zijn bevindingen en actie zou ondernemen om de schade te beperken nu er nog tijd is. “Als de verbinding tussen de rivier en de zee wordt hersteld, kunnen de mangroven zich op natuurlijke wijze herstellen”, zei hij. “Het is een relatief lage inspanning, hoge beloning (actie).”
Deze hoop is gebaseerd op de veerkracht van deze bomen: als de juiste omstandigheden op het gebied van zoutgehalte en sedimenten zouden worden hersteld, zouden de overlevende bomen nog steeds kunnen bloeien en de mangrove weer tot leven kunnen brengen. Het venster om actie te ondernemen wordt kleiner, maar Hilarides zei: “Hoe langer je wacht, hoe moeilijker het wordt.”
Bannerafbeelding: Een representatief beeld van een zware zandmijn voor de kust van Mozambique. Afbeelding met dank aan Estacio Valoi.
(José Jaco heeft verslag uitgebracht vanuit Mozambique.)
‘De vorm van het land zal veranderen:’ Zuid-Afrikaanse dorpen weerstaan zware zandmijnen
