Al bijna tien jaar krijgen duikers voor de oostkust van Tasmanië steun van de overheid om de invasieve zee-egels te oogsten die de kelpbossen langs de Australische eilandstaat doden.
Een staatsprogramma biedt financiële prikkels ter ondersteuning van een commerciële visserij op de zeer waardevolle kuit van de langdoornige zee-egel (Centrostephanus rodgersii), ook bekend als Centro. Het doel is om het aantal zee-egels in de doelgebieden te verminderen, zodat de kelp zich kan herstellen. Onderzoekers zeggen dat het programma effectief is geweest bij het herstel van enkele kelpbossen in de staat. Nu waarschuwen ze echter dat de vooruitgang wordt bedreigd door een verschuiving naar kortetermijnfinancieringscycli die de stabiliteit voor oogsters ondermijnen en het herstel van kelp op wankele grond zetten.
John Keane, senior research fellow en programmaleider wilde visserij aan het Institute for Marine and Antarctic Studies (IMAS) van de Universiteit van Tasmanië in Hobart, bestudeert Centro al meer dan 15 jaar en duikt al 26 jaar voor de kust van Tasmanië. Hij vertelde Mongabay dat hij de kelpbossen door de jaren heen heeft zien achteruitgaan.
“De opkomst van de visserij heeft daar in sommige gebieden een einde aan gemaakt”, zegt hij. “We hebben enkele lokale successen gezien waarbij we kelp terug hebben zien komen.”
Het andere grote rif van Australië
Het Great Southern Reef is een gematigd netwerk van rotsachtige riffen, gedomineerd door kelpbossen, dat zich uitstrekt over 8.000 kilometer (ongeveer 5.000 mijl) van de Australische kustlijn en vijf van de acht staten en territoria van het land omvat, inclusief de hele kust van Tasmanië.
De riffen van Tasmanië werden historisch gedomineerd door gigantische kelp (Macrocystis pyrifera). Bladeren kunnen 40 meter (ongeveer 130 voet) boven de zeebodem groeien en luifels aan het wateroppervlak vormen, waardoor leefgebied en voedsel worden geleverd voor het zeer biodiverse kelpbosecosysteem en grote hoeveelheden koolstof uit de atmosfeer worden geabsorbeerd.
De soort wordt in Australië als bedreigd beschouwd, en de habitats van het Great Southern Reef in Tasmanië en daarbuiten worden nu gedomineerd door goudkelp (Ecklonia radiata). De wateren van Tasmanië warmen bijna vier keer zo snel op als het gemiddelde mondiale tempo. Wetenschappers geven de opwarming de schuld van de directe oorzaak van de ernstige achteruitgang van gigantische kelp in de staat, en van het feit dat Centro naar het zuiden wordt getrokken vanuit zijn oorspronkelijke verspreidingsgebied bij de staat New South Wales, waardoor de resterende kelpbedden van Tasmanië worden overbegraasd. Een analyse van satellietbeelden uit 2020 onthulde een afname van meer dan 90% in het bladerdak van de kelpbossen in Tasmanië tussen 1987 en 2015. (Wereldwijd verkeert kelp ook in de problemen: een onderzoek uit 2024 toonde aan dat 40-60% van de kelpbossen de afgelopen 50 jaar is aangetast. Bedreigingen zijn onder meer klimaatverandering, vervuiling, overbevissing en invasieve soorten.)
Veel van de voorheen met kelp bedekte rotsriffen van Tasmanië zijn ‘urchin barrens’ geworden, rotsachtige woestijnen zonder kelp en bevolkt door egels, maar verder weinig. Het verlies van kelpbossen heeft geresulteerd in de achteruitgang van commercieel lucratieve soorten, waaronder de zwartlip-abalone (Haliotis rubra) en zuidelijke rotskreeft (Jasus Edwardsii).
Tasmanië heeft ’s werelds grootste abalone-visserij; de industrie droeg in het boekjaar 2022-2023 A$ 46 miljoen ($30,6 miljoen tegen de toenmalige wisselkoers) bij aan de Tasmaanse economie. Maar Centro heeft de visserij in verval gebracht. In 2010 bedroeg de toegestane vangst voor Tasmaanse zeeoor 2.793 ton. In 2021 was dit teruggebracht tot slechts 917 ton.
Vissen op indringers
In een poging om de abalone-bestanden te herstellen door kelpriffen te herstellen, begon de abalone-industrie tijdens het oogstseizoen 2016-2017 duikers een forfaitaire subsidie van A$ 0,75 (56 dollarcent) per kilogram, of ongeveer 25 dollarcent per pond, aan te bieden om Centro te oogsten. In 2018 lanceerden de industrie en de Tasmaanse overheid het Abalone Industry Reinvestment Fund (AIRF). De staat heeft het fonds A$5,1 miljoen ($3,8 miljoen) toegewezen, gespreid over vijf jaar, en vervolgens in 2023 nog eens A$2 miljoen ($1,3 miljoen) vastgelegd voor nog eens twee jaar.
Het AIRF financiert een reeks activiteiten, waaronder habitatonderzoeken, het in kaart brengen van onvruchtbare zee-egels, onderzoek naar de effecten van de opwarming van de oceaan op de habitat van zeeoren, en publieksbereik. Een aanzienlijk deel van de financiering – 2,1 miljoen dollar (1,35 miljoen dollar) tussen 2018 en 2025 – heeft commerciële duikers een financiële stimulans gegeven (tot 2,50 dollar/kg – 1,61 dollar/kg of 73 cent/lb – in prioritaire gebieden) om Centro te oogsten en de egels vervolgens door te sturen naar commerciële verwerkers die hun ree of geslachtsklieren eruit halen en verkopen als een hoogwaardig voedingsproduct. Het AIRF subsidieert oogsten in gebieden met een lage maar toenemende Centro-dichtheid om de ineenstorting van kelpbossen daar te voorkomen, en sluit gebieden uit waar de kelpbossen al verdwenen zijn en nog meer hulpbronnenintensief zouden zijn om te herstellen.
Het programma heeft geresulteerd in de verwijdering van ongeveer 500 ton zee-egels per jaar. In zwaar geoogste gebieden schatten wetenschappers dat dit de biomassadichtheid van egels met wel 50% beperkte en plaatselijk herstel van kelpbossen mogelijk maakte.
Ondanks het schijnbare succes van het programma is de staat sinds 2025 doorgegaan met het toewijzen van A$1 miljoen ($698.000) per jaar, maar alleen voor een jaar, zonder zekerheid over toekomstige financiering. Dit jaar wisten degenen die betrokken waren bij het Centro-management bijvoorbeeld niet of de financiering zou doorgaan na het financiële jaar 2025-2026, dat eindigde in juni, totdat de jaarlijkse staatsbegroting in mei werd aangekondigd, volgens Keane, wiens eigen onderzoek naar egels AIRF-financiering heeft ontvangen.
De onzekerheid die door deze kortetermijnfinancieringscycli wordt veroorzaakt, heeft verwerkers terughoudend gemaakt om in de visserij te investeren, zei Keane. Het extraheren van zee-egels is arbeidsintensief, dus verwerkingsfabrieken hebben een continu, betrouwbaar volume aan zee-egels nodig om de dagelijkse bedrijfskosten te dekken. Sinds de commerciële Centro-visserij in 2009 werd opgericht, zijn twee grote verwerkers van zee-egels gesloten, zei hij. “Dus dat is waar de steun van de overheid bijna essentieel is – om deze bedrijven en het controleprogramma draaiende te houden,” zei hij.
Het behoud van de bestaande kelpbossen is momenteel afhankelijk van een actieve zee-egelvisserij, die volgens Keane het belangrijkste instrument is voor het beheer van Centro. En op plaatsen waar zo weinig egels zijn dat er nog steeds kelp is, is de visserij op egels afhankelijk van staatsfinanciering, aldus Keane; het is niet zelfvoorzienend vanwege de hoge productiekosten en de krappe winstmarges.
Enigszins paradoxaal genoeg lijkt de visserij op zeeëgels in gebieden waar zee-egels al kelp hebben verwoest, meer zelfvoorzienend te zijn. Shane Blackwell, een commerciële duiker, heeft een paar jaar lang Centro geoogst in het zuidoosten van Tasmanië in het kader van het AIRF-subsidieprogramma. Maar hij merkte dat zijn rekeningen voor verzekeringen, uitrusting, brandstof en duikbelastingen de staatsstimulansen gemakkelijk teniet deden. “De (financiële) levensvatbaarheid van het duiken met egels is niet echt aanwezig”, vertelde Blackwell aan Mongabay.
In plaats daarvan besloot hij dat het financieel verstandiger was om verder naar het noorden te verhuizen, waar de aantallen jonge kinderen veel hoger zijn. In oktober 2025 opende hij zijn eigen egelverwerkingsbedrijf in de stad St. Helens. Het gebied heeft de hoogste dekking van dorre gebieden in Tasmanië, maar komt niet in aanmerking voor het AIRF-subsidieprogramma.
“De subsidie moet er zijn, vooral in die gebieden waar het nog moeilijker is om ze te vangen. Maar ik spring liever gewoon in en doe het duiken en de verwerking en bouw mijn bedrijf op”, zei Blackwell.
Federaal financieringstekort
Tasmanië is niet de enige plaats met een Centro-probleem. Buiten de staten New South Wales en Victoria ligt Centro, een inheems maar overvloedig land. Onvruchtbare zee-egels bedekken tot 70% van de ondiepe riffen in centraal-zuidelijk New South Wales en hebben geleid tot oogst- en ruimingsinitiatieven in het oosten van Victoria. Het is een soortgelijk verhaal in Aotearoa, Nieuw-Zeeland.
De Australische regering van haar kant heeft sinds 2001 in totaal ongeveer A$12 miljoen ($8,3 miljoen) geïnvesteerd in onderzoeks- en beheerprojecten gericht op het controleren van Centro in de gematigde riffen van Australië. Dit omvat onder meer 3,5 miljoen dollar ($2,3 miljoen) in 2024-2026 om de omstandigheden voor reuzenkelp bij Tasmanië te verbeteren door onder meer meer dan 10.000 egels uit het prioritaire kelphabitat te verwijderen, jonge kelp opnieuw te planten en locaties uit te zetten met Centro-etende kreeften.
Maar Keane merkt op dat dit veel minder is dan de 20 miljoen dollar die de federale overheid jaarlijks uitgeeft aan de bestrijding van een andere stekelhuidige stekelhuidige, de doornenkroon.Acanthaster planci), bekend als CoTS, in het Great Barrier Reef.
In een onderzoek waarvan hij medeauteur was en dat in juli werd gepubliceerd, werd het management van CoTS en Centro vergeleken. Het schat dat de twee riffen elk jaarlijks A$9 miljard tot A$11 miljard ($6,3 miljard tot $7,7 miljard) waard zijn voor de Australische economie, maar dat het ruimen van één zeester ongeveer A$336 ($235) kost, terwijl het oogsten van één zee-egel via de gestimuleerde visserij van Tasmanië A$0,40 (28 cent) kost.
Scott Bennett, een mariene ecoloog en collega van Keane bij IMAS die de Australische kelp-ecosystemen bestudeert, zei dat kelpbossen grenzen aan zowel staats- als federale jurisdicties, dus het zou niet aan een enkele deelstaatregering moeten zijn om hun bescherming te financieren.
“Het vereist aanzienlijke investeringen van staats- en federale overheden en de particuliere sector”, vertelde hij aan Mongabay.
Een onderzoek van de Senaat naar de verspreiding van klimaatgerelateerde mariene invasieve soorten dat zich op Centro concentreerde, leverde in 2023 een rapport op waarin werd opgeroepen tot A$ 55 miljoen ($36,5 miljoen), gespreid over vijf jaar om het probleem aan te pakken.
De federale regering reageerde in april 2026. Ze zegde geen enkele financiering toe ter ondersteuning van de Centro-visserij, noch voor nieuwe Centro-controlemaatregelen. In het antwoord werd gesteld dat “de Australische regering het best geplaatst is om te opereren in een onderzoekscoördinatierol.” Van de vorige federale financieringsrondes loopt er nog slechts één onderzoeksproject ter ondersteuning van de commerciële Centro-visserij, tegen een kostprijs van iets minder dan A$300.000 ($209.000) tussen 2025 en 2027.
Mongabay vroeg de Tasmaanse regering om haar langetermijnplan voor het beheer van Centro. “De Tasmaanse regering heeft consequent actie tegen langdoornige zee-egels gesteund”, vertelde een woordvoerder aan Mongabay. “Toekomstige financiering zal worden overwogen via normale begrotingsprocessen.”
Bannerafbeelding: Reuzekelp in Port Davey, Tasmanië. Afbeelding met dank aan Stefan Andrews.
Wetenschappers streven ernaar de omstreden kelpbossen ter wereld te herstellen
Citaties:
Tebbett, SB, Ling, SD, Doll, PC, Keane, JP, Miller, KI, en Pratchett, MS (2026). ‘Stekelige problemen’ op Australische riffen: vergelijkende ecologie en beheer van doornenkroonzeesterren en langdoornige zee-egels. Zee- en zoetwateronderzoek, 77(10). doi:10.1071/mf25249
Butler, CL, Lucieer, VL, Wotherspoon, SJ, & Johnson, CR (2020). Daling van de dekking van gigantische kelp over meerdere decennia Macrocystis pyrifera aan de zuidelijke grens van zijn Australische verspreidingsgebied. Vooruitgangsreeks mariene ecologie, 6531-18. doi:10.3354/meps13510
Filbee-Dexter, K., & Wernberg, T. (2020). Aanzienlijke blauwe koolstof in over het hoofd geziene Australische kelpbossen. Wetenschappelijke rapporten, 10(1). doi:10.1038/s41598-020-69258-7
Eger, AM, Eddy, N., McHugh, TA, Arafeh-Dalmau, N., Wernberg, T., Krumhansl, K., … Vergés, A. (2024). Toestand van de kelpbossen ter wereld. Eén aarde, 7(11), 1927-1931. doi:10.1016/j.oneear.2024.10.008
Cresswell, K.A., Little, L.R., Hartmann, K., Gardner, C., Keane, J.P., Ling, S.D., & Bradshaw, S.C. (2025). Wanneer overbevissing de duurzame optie is. Natuur Duurzaamheid, 8(5), 498-507. doi:10.1038/s41893-025-01526-8
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de redactie van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
