Veranderingen zoals de toenemende geologische en glaciale instabiliteit als gevolg van het opwarmende klimaat zijn een groeiende zorg in de Himalaya. Onze gedachten gaan uit naar de duizenden families in Nepal, China en over de hele wereld die hun dierbaren rouwen en zoeken naar degenen die vermist zijn na de recente catastrofale plotselinge overstroming aan de grens tussen Nepal en China.
Hoewel het bijna 400 kilometer ten noordwesten van de recente plotselinge overstromingszone ligt, wordt ons studiegebied in de Nepalese Limi-vallei in Upper Humla – een landschap met verschillende dorpen en een rijk erfgoed van wilde dieren, dat we jarenlang hebben geprobeerd te begrijpen en te beschermen – ook beïnvloed door dergelijke veranderingen.
Limi Valley is al wild zolang we het hebben bestudeerd, maar nu niet meer.
Na vele dagen reizen om het studiegebied onlangs te bereiken, was ons team enthousiast om de Himalaya-wolven te controleren, om te zien of hun familie op dezelfde plek zou verblijven als vorig jaar. We hebben geen wolven gevonden. In plaats daarvan vonden we duizenden schapen en geiten, gevolgd door herders uit lager gelegen dorpen, vrij rondlopende kuddehonden en stukken brandende vegetatie.
Elk seizoen dat we terugkeren, is er minder wild te vinden.
De eens zo ongerepte, hooggelegen habitats van Upper Humla lijden onder de menselijke aantasting die in een ongekend tempo voortschrijdt, waardoor dieren in het wild naar steeds kleinere gebieden met steeds kleiner wordende leefgebieden worden geduwd. Hoewel de formele bescherming van dit unieke ecosysteem al jaren op de politieke agenda staat, kan dit niet veel langer wachten.
Getransformeerd landschap
Upper Humla is een belangrijk toevluchtsoord op grote hoogte voor wilde dieren. Aan de noordelijke rand vormt de Limi-vallei een grensoverschrijdende ecosysteemcorridor die Nepal met het Tibetaanse plateau verbindt. De afgelopen tien jaar hebben onderzoekers een rijkdom aan charismatische en wereldwijd bedreigde wilde dieren in het gebied gedocumenteerd, zoals de wilde jak (Bos mutus) — een herontdekking voor Nepal — de Himalaya-wolf (Canis lupus chanco), sneeuwluipaard (Panthera uncia), Euraziatische lynx (Lynx-lynx), Tibetaanse bruine beer (Ursus arctos pruinosus), Pallas’ kat (Otocolobus manul), steppe bunzing (Mustela Eversmanii), de grootste populatie Kiang (Equus kiang) – ’s werelds grootste wilde ezel – Himalayamarmot (Marmota Himalaya), bergwezel (Mustela altaica), verschillende soorten pika’s (Ochotona spp.), evenals een opmerkelijke diversiteit aan vogels en planten.
Deze biologische rijkdom verdwijnt nu snel.
In slechts een paar jaar tijd heeft Limi Valley een drastische toename gezien van het aantal gedomesticeerde schapen en geiten dat van buiten de vallei werd binnengebracht om de hooggelegen gebieden te laten grazen. Dit jaar vonden we minstens acht tot tien schapen- en geitenhoederskampen in de bovenste valleien voorbij de Pulgaonpas (dwz Sakya, Gyau, Chyakpolung en Mergyu Khola), met ongeveer 400 tot 500 dieren en drie tot zes herdershonden per kamp. Tientallen kampen lagen verspreid over het lagere Limi-landschap rond Takche en Talun Khola, waardoor er plotseling vele duizenden schapen en geiten en honderden vrij rondlopende honden in de habitat van de wilde dieren aanwezig waren.
Nog maar een paar jaar geleden begon het traditionele hoeden van yak- en jhoppa (een yak-koe-hybride) door de lokale bevolking van Limi was hier de norm, maar nu niet meer. De verschuiving van deze naar grootschalige schapen- en geitenhouderij brengt nieuwe problemen met zich mee waarmee dit kwetsbare ecosysteem op grote hoogte nog niet eerder te maken heeft gehad, zoals de volgende.
Overbegrazing en ziekterisico
Duizenden schapen en geiten grazen intensief op allerlei soorten kruiden, struiken en grasscheuten, waardoor de kwetsbare flora op grote hoogte veel ernstiger wordt beschadigd dan het traditionele jakkenhoeden, dat doorgaans minder dicht is en lokaal gereguleerd is. Ze fungeren ook als potentiële bronnen van ziekten, zoals de schapen- en geitenpest, een zeer besmettelijke virusziekte die gedomesticeerde en wilde herkauwers die dezelfde weilanden delen, kan infecteren. In een afgelegen landschap met vrijwel geen veterinaire diensten of monitoring van de gezondheid van wilde dieren kan een uitbraak zich wijd verspreiden voordat deze zelfs maar wordt opgemerkt.
Honden op vrije voeten
Goed getrainde en nauwlettend gecontroleerde honden kunnen herders helpen hun vee te beschermen tegen roofdieren, maar de meeste honden die we hebben waargenomen, waren zonder toezicht, ondervoed en zwierven tot wel 10 kilometer (6 mijl) van kampen rond om op marmotten, wollige hazen en pika’s te jagen, en wilde hoefdieren te achtervolgen in de laatste ongerepte uithoeken waar dieren in het wild zich doorgaans terugtrekken.
We waren direct getuige van de gevolgen, zoals toen een roedel rondzwervende honden een actief wolvenhol binnendrong in een van die afgelegen bovenste valleien, waardoor de roedel gedwongen werd de honden op slechts 500 meter (iets meer dan een kwart mijl) van hun twee jonge pups te bevechten. Verstoringen in een hol tijdens het grootbrengen van jongen zijn een van de ernstigste verstoringen die een wolvenroedel kan ervaren, en dergelijke fysieke ontmoetingen brengen ook het risico van ziekteoverdracht met zich mee.
Bij het traditionele jakkenhoeden door Limi-mensen zijn daarentegen geen honden betrokken, en de yaks en jhoppa’s met een groot lichaam zijn zelden vatbaar voor predatie, behalve hun kalveren, die speciale bescherming krijgen van de lokale herders.
Minder wilde prooien en toenemende conflicten
Vergeleken met aan grote hoogte aangepaste yaks en jhoppa’s zijn schapen en geiten veel kwetsbaarder voor predatie vanwege hun kleine formaat. Naarmate het aantal vee in wilde habitats toeneemt, neemt ook het conflict toe, en in ruil daarvoor wordt het als vergeldingsmaatregelen gedood door wolven en andere carnivoren die jagen op schapen of geiten die concurreren met grote herbivoren zoals wilde yak, kiang, Tibetaanse gazelle, argali en blauwe schapen om weidegronden, terwijl ook kleinere soorten zoals Himalaya-marmotten en pika’s worden verstoord.
Deze wilde herbivoren vormen de natuurlijke prooibasis waarvan carnivoren afhankelijk zijn, dus door de groeiende veestapel blijven wilde prooipopulaties over minder hulpbronnen beschikken. Naarmate de populaties wilde prooien afnemen, wenden carnivoren zich onvermijdelijk tot vee, waardoor het conflict tussen mens en dier escaleert.
Eroderend rentmeesterschap in een veranderend klimaat
De schapen- en geitenherders die in Limi aankomen, komen uit lager gelegen dorpen die geen verbinding hebben met dit landschap, en missen vaak het gevoel van rentmeesterschap dat de lokale gemeenschap heeft voor haar land en dieren in het wild. In tegenstelling tot yakherders, die traditioneel gedroogde yakmest als kookbrandstof gebruiken, kappen deze bezoekende herders de schaarse struiken op grote hoogte in de vallei voor brandhout, waardoor de toch al kwetsbare weidegrond onder druk komt te staan. Bovendien zijn sommige van deze herders ook betrokken bij het illegaal doden van wilde dieren en de handel in lichaamsdelen van wilde dieren.
Al generaties lang wordt Limi Valley ondersteund door de mensen en hun tijdloze tradities die een duurzaam beheer van het land begeleiden. De drie dorpen – Til, Halji en Dzang – worden al eeuwenlang bewoond, waarbij Til vermoedelijk al minstens duizend jaar bewoond is. Op dezelfde manier hebben de mensen van Limi hun natuurlijke hulpbronnen beheerd via traditionele managementsystemen die ecologie, cultuur, religie en levensonderhoud met elkaar verweven, waardoor de natuur en de mensen in evenwicht worden gehouden.
Dat evenwicht wordt nu uitgehold.
Limi staat op een keerpunt, zowel vanwege zijn natuurlijke rijkdom als zijn traditionele cultuur, omdat het geleidelijk juist de mensen verliest die deze landschappen generatie na generatie hebben beschermd. De kansen in de steden, samen met de steeds moeilijkere levensomstandigheden in de vallei, duwen gezinnen weg, waardoor buitenstaanders geen blijvend belang meer hebben in de toekomst.
Overstromingen door overstromingen van gletsjermeren hebben dit jaar al meer dan eens lokale bruggen in Limi vernield, waardoor gezinnen gedwongen werden te verhuizen zonder enige steun of waarschuwing. Deze gebeurtenissen zijn misschien kleinschaliger dan wat we zojuist hebben gezien, maar ze bieden een ontnuchterende blik op de trapsgewijze gevaren in de hoge bergen die op 26 augustus door de Bhote Koshi-Trishuli-corridor van centraal Nepal raasden en een omvang van verlies en verwoesting achterlieten die moeilijk te meten en te bevatten is.
Bijna geen tijd meer
De natuur in Limi heeft veerkracht getoond, maar de tijd begint nu duidelijk te dringen.
De Kiang-populatie is de afgelopen tien jaar sterk afgenomen, en dit jaar telde onze wolvenroedel slechts twee jongen, het laagste reproductiesucces dat we in tien jaar van monitoring hebben geregistreerd. De voortplanting varieert van nature, en hoewel één jaar geen trend definieert, kunnen deze waarschuwingssignalen in een landschap dat zo snel verstoord wordt, niet genegeerd worden.
Carnivoren zoals wolven en sneeuwluipaarden worden ook geconfronteerd met toenemende bedreigingen, zoals vergeldingsmoorden na verlies van vee, stroperij in verband met illegale handel in wilde dieren over de grens tussen Nepal en Tibet, en de altijd op de loer liggende dreiging van gif, dat zelfs de meest veerkrachtige carnivoren doodt, samen met niet-doelwit aaseters die zich voeden met hetzelfde karkas. Gif wordt wereldwijd illegaal gebruikt om carnivoren te doden, ook op het Indiase subcontinent en in de Himalaya.
Grensoverschrijdende corridors zoals Limi en zijn wildernis verdwijnen stilletjes onder een soortgelijke combinatie van druk: het terugtrekken van traditionele bestaansmiddelen, het uitbreiden van de commerciële veehouderij, zwak bestuur in afgelegen grensgebieden, gebrek aan wetshandhaving en een veranderend klimaat dat gletsjers en waterbronnen destabiliseert.
Formele ecosysteembescherming nodig
Wat dit hooggelegen landschap, zijn bevolking en biodiversiteit nodig hebben is eenvoudig: formele wettelijke bescherming van het ecosysteem door de Nepalese regering, geleid door het rentmeesterschap van de Limi-gemeenschap die het best geplaatst is om het te beschermen, en ondersteund door natuurbehoudsorganisaties. Bescherming mag echter niet ten koste gaan van het lokale levensonderhoud. Toegewijde, duurzaam beheerde weilanden kunnen veilige weidegebieden voor herders bieden, terwijl grote, kritieke leefgebieden voor wilde dieren relatief ongestoord kunnen blijven.
Upper Limi is een buitengewoon toevluchtsoord voor de biodiversiteit in de Himalaya in Nepal en daarbuiten. Het is niet de moeite waard om dit unieke ecosysteem op grote hoogte en zijn charismatische soorten planten en dieren te verliezen aan ongecontroleerde veehouderij. Het moet worden beschermd voordat zijn natuurlijke rijkdom onomkeerbaar wordt verminderd.
De laatste stukjes ongerepte natuur op deze planeet verdwijnen snel. Upper Limi is een van de laatste.
Laten we het beschermen.
Geraldine Werhahn is medevoorzitter van de IUCN SSC Canid Specialist Group en directeur van het Himalayan Wolves Project. Sabita Gurung is projectmedewerker bij het Himalayan Wolves Project.
Zie gerelateerde dekking:
In Kirgizië biedt een klimaatklare corridor sneeuwluipaarden en herders de ruimte om rond te dwalen
Tijdens de overstromingen in Nepal heeft gedecentraliseerde, op de gemeenschap gebaseerde waarschuwing levens gered
De wilde yaks in Nepal ‘hebben meer bescherming nodig dan onderzoek’: vraag- en antwoordsessie met Naresh Kusi
In Kirgizië biedt een klimaatklare corridor sneeuwluipaarden en herders de ruimte om rond te dwalen
