Tijdens een recente expeditie van een maand heeft een team van wetenschappers een van de meest uitgebreide onderzoeken ooit uitgevoerd in de diepe wateren van Trinidad en Tobago, een land met twee eilanden in de zuidelijke Caribische Zee.
Bijna 93% van de wateren van het land zijn dieper dan kan worden bereikt door recreatief duiken, waardoor het onmogelijk is om ze in kaart te brengen zonder gespecialiseerde apparatuur. Deze expeditie, die plaatsvond tussen 29 juni en 28 juli aan boord van het onderzoeksschip R/V Falkor van het in Californië gevestigde Schmidt Ocean Institute, hielp grote hiaten in de diepzeeomgeving van Trinidad en Tobago op te vullen door op afstand bediende voertuigen en andere technologie in te zetten in de diepe wateren van het land. Het wetenschappelijke team documenteerde tientallen actieve koude sijpelingen en soorten waarvan wordt aangenomen dat ze nieuw zijn voor de wetenschap, en bracht volgens een persbericht ongeveer 13% van het mariene grondgebied van het land in kaart.
De expeditie markeerde ook een mijlpaal voor de Caribische wetenschap. Het werd geleid door diepzee-ecoloog Diva Amon, geboren in Trinidad en Tobago en mede-oprichter van SpeSeas, een organisatie die zich inzet voor de bevordering van de mariene wetenschap, het onderwijs en het natuurbehoud in het hele land en in het bredere Caribische gebied. Amon, die ook wetenschappelijk adviseur is bij het Benioff Ocean Science Laboratory van de Universiteit van Californië, Santa Barbara, werd vergezeld door collega-wetenschappers uit het Caribisch gebied, maar ook uit de VS, Canada en Spanje.
“Dit is de eerste keer dat er ooit een team is geweest dat voornamelijk uit Caribische wetenschappers bestond en dat aan de diepe oceaan in het Caribisch gebied werkte”, vertelde Amon aan Mongabay. “Vroeger was er veel – heel duidelijk gezegd – parachutistenwetenschap, en dus was dit echt een precedent.”
Het door het Caribisch gebied geleide team bracht 11.335 vierkante kilometer (ongeveer 4.376 vierkante mijl) voorheen onbekende zeebodem in kaart – een gebied dat ongeveer tweeënhalf keer zo groot is als het Grand Canyon National Park in de VS. Het expeditieteam verzamelde ook meer dan 700 exemplaren, waaronder veel waarvan Amon denkt dat ze als nieuwe soort zullen worden geïdentificeerd.
“We weten dat er zeker minstens twintig nieuwe soorten zijn, en dat omvat ook potentiële nieuwe geslachten, wat niet verrassend is, gezien het feit dat er zo weinig bekend is over de diepzeebiodiversiteit in het Caribisch gebied,” zei Amon. “Als we deze monsters daadwerkelijk dieper gaan onderzoeken, verwachten we dat er nog veel, veel meer zullen zijn.”
Een mogelijke nieuwe soort is een octopus van het geslacht Graneledon, die Amon naar eigen zeggen voor het eerst heeft waargenomen tijdens een expeditie in 2014 aan boord van de E/V Nautilus in Caribische wateren, maar die ze destijds niet kon verzamelen.
“Deze keer konden we het verzamelen en konden we enkele snelle genetische moleculaire analyses op de boot uitvoeren, en we zijn er zeer zeker van dat dit een nieuwe soort octopus is,” zei Amon.
Het team heeft ook enkele opvallende beelden vastgelegd van een zwarte zwaluwvis (Chiasmodon niger) met een ronde, opgezwollen maag, waaruit blijkt dat hij een maaltijd doorslikte die groter was dan hijzelf. Er was ook een karkas van een soort Mobula rog die op de zeebodem rustte, waar krabben en wormen zich hadden verzameld om zich ervan te voeden. Ze kwamen ook koralen, diepzeehaaien, vleesetende sponzen, gedrongen kreeften en hagedisvissen tegen.
“Hoe absoluut gezegend waren we allemaal met deze ongelooflijke kans om in 2026 een glimp op te vangen van de diepzee van Trinidad en Tobago”, zei La Daana Kanhai, een zeewetenschapper aan de University of West Indies, St. Augustine, in een persbericht. “Elk monster van deze expeditie helpt ons de kennis over dit opmerkelijke ecosysteem te vergroten en biedt een platform voor op bewijs gebaseerde besluitvorming.”
Het team identificeerde volgens het persbericht ook 219 bellenstromen, die duidden op de mogelijke aanwezigheid van koude sijpelingen: complexe ecosystemen die ontstaan doordat methaan en andere gassen uit de oceaanbodem komen. Door deze bellenstromen te volgen met behulp van het op afstand bediende voertuig (ROV) van het Schmidt Ocean Institute, SuBastian, en een geavanceerde, goedkope diepzeecamera, kon het team 25 actieve koude-sijpel-ecosystemen identificeren. Een van de grootste strekte zich uit tot meer dan 2.000 vierkante meter (ongeveer 28.000 vierkante voet), een gebied dat acht keer zo groot is als een professionele tennisbaan.
“We hadden verwacht leven te zien, maar zeker niet op de schaal waarop we dat deden”, vertelde Rachel Lauer, een mariene hydrogeoloog en geowetenschapper aan de Canadese Universiteit van Calgary, die zich als co-hoofdonderzoeker bij het overwegend Caribische team voegde, aan Mongabay. “Het was indrukwekkend.”
Lauer zei dat het team soms anticipeerde op het vinden van een uitgebreid koud sijpel-ecosysteem gebaseerd op grote methaanpluimen in de waterkolom, om vervolgens af te dalen en slechts een paar kleine belletjes uit de zeebodem te vinden. In andere gevallen leidde een “kleine, bloedarm ogende bellenstroom” hen naar een enorm ecosysteem met “een gigantische stapel mosselen en kokerwormen” die zich uitstrekte over ongeveer een vierkante kilometer (0,4 mi2), zei ze.
Zodra alle verzamelde exemplaren zijn geïdentificeerd, zullen ze uiteindelijk worden ondergebracht in het Zoölogiemuseum van de Universiteit van West-Indië, St. Augustine, in Trinidad en Tobago, waardoor de omvang van de diepzeecollectie van het museum vertwaalfvoudigd zal worden, aldus het expeditieteam.
Amon zei dat de collectie beschikbaar zal zijn voor wetenschappelijk onderzoek, maar ook zal worden gebruikt voor publieksbereik.
“Dit is een kans voor Trinigoniërs – de lokale bevolking – om deze exemplaren met eigen ogen te komen bekijken,” zei Amon. “Het is zo belangrijk om die biodiversiteitscollecties in huis te hebben, omdat we die tot voor kort nog niet hadden.”
Amon zei dat ze ook hoopt dat de gegevens die tijdens de expeditie zijn verzameld, door besluitvormers in Trinidad en Tobago zullen worden gebruikt om het beheer van de wateren van het land te verbeteren.
“We hebben olie- en gaswinning in diep water voor onze deur, en er zijn vrijwel geen beheersmechanismen voor onze wateren”, zei Amon. “We hebben één beschermd marien gebied, namelijk een koraalrif in ondiep water. Verder niets. Er is geen enkele vorm van offshore-bescherming en er zijn geen enkele beheersmechanismen.”
Terwijl momenteel olie en gas wordt gewonnen in de ondiepere wateren van Trinidad en Tobago, overweegt het land dieper te boren omdat de reserves opraken.
Naast het potentieel voor de olie- en gasindustrie om zich naar diepe wateren te verplaatsen, zegt Amon dat de diepzeeomgeving van Trinidad en Tobago ook wordt geconfronteerd met bedreigingen door plasticvervuiling en klimaatverandering.
“Dit gaat niet alleen over het doen van de wetenschap, maar het gaat over het impactverhaal buiten deze expeditie,” zei Amon. “Ik denk dat het echte werk nu begint.”
Bannerafbeelding: Een vermoedelijke nieuwe octopussoort van de Graneledon geslacht beweegt over de zeebodem tijdens een diepzee-oceaanexpeditie voor de kust van Trinidad en Tobago. Afbeelding met dank aan ROV SuBastian/Schmidt Ocean Institute
Elisabeth Claire Alberts is een senior staff writer voor Mongabay en was van 2024-2025 fellow bij de Het Ocean Reporting Network van het Pulitzer Center. Vind haar op Blauwhemel En LinkedIn.
