Terwijl recordprijzen voor cacao boeren in West-Afrika ertoe aanzetten inheems bos te kappen, suggereert een nieuwe studie dat de oogst een ander pad volgt in het Braziliaanse Amazonegebied: het verspreidt zich naar land dat lang geleden is gekapt.
Uit kartering door Embrapa, het Braziliaanse staatslandbouwonderzoeksbureau, bleek dat het gebied waarop cacao groeide in Pará, de best producerende staat van het land, tussen 2022 en 2024 met een derde groeide tot 116.436 hectare (287.700 acres).
Bijna alle cacao werd gevonden op oude weilanden en ander eerder gekapt land, waarbij 96% van de cacao die in kaart was gebracht in Pará en 98% ervan in de staat Rondônia zich bevond in gebieden die vóór 2020 waren ontbost. Dit is volledig in overeenstemming met de duurzaamheidsregels van de Europese Unie, waardoor de positie van Brazilië als potentiële cacao-exporteur wordt versterkt.
De studie vond ook een nieuw patroon in de manier waarop het gewas wordt verbouwd. Tot Embrapa’s kartering in 2022 groeide alle cacao die zij in Pará had geïdentificeerd in agroforestry-systemen. Nu bestaat bijna tweederde van de nieuwe aanplant uit monoculturen in de volle zon, waarbij één enkel gewas wordt verbouwd in een groot gebied zonder schaduw. Dit type monocultuur levert meer bonen per boom op, maar is kwetsbaarder voor ziekten en plagen en laat boeren afhankelijk van één enkel gewas.
Het in kaart brengen van cacao in het Amazonegebied gaat terug op TerraClass, een programma dat wordt uitgevoerd in samenwerking met de Braziliaanse ruimtevaartorganisatie INPE, dat in kaart brengt hoe ontbost land in het Braziliaanse Amazonegebied wordt gebruikt. Adriano Venturieri, specialist op het gebied van teledetectie bij Embrapa Amazônia Oriental in de stad Belém in Pará, leidde de eerste versie en leidde later het nieuwe onderzoek. In de loop der jaren heeft zijn team palmolie, citrusvruchten en koffie toegevoegd aan de TerraClass-kaarten, en toen kwam cacao.
Pará is de grootste cacaoproducent van Brazilië, maar toen Venturieri tien jaar geleden de uitdaging aanging, had niemand in kaart gebracht waar het gewas daadwerkelijk in de staat groeide. De eerste satellietbeelden waren verbijsterend, zei hij tegen Mongabay: “We begrepen er niets van.” Percelen die op secundair bos leken, bleken cacao te zijn die groeide onder hogere bomen in agroforestry-systemen die in Brazilië bekend staan onder het acroniem SAF. Deze systemen mengen cacao met andere gewassen en inheemse bomen die de cacao schaduw geven, ongedierte en ziekten onder controle houden en boeren extra inkomsten geven uit producten als açaí, bananen en paranoten.
Om het goed te doen, ging het team het veld op. Venturieri toonde samen met technici van CEPLAC, het federale cacaoagentschap, en Emater, de plattelandsadviesdienst van Pará, gedrukte afbeeldingen aan boeren zodat ze hun percelen konden aanwijzen. In 2021 werd het werk steeds groter, waarbij Embrapa samenwerkte met Naiara Pinto, een Braziliaanse ecoloog bij NASA, en het werk verplaatste naar Google Earth Engine. Toch moesten tolken de op basis van de beelden geproduceerde modellen met het oog controleren, en twijfelachtige gebieden werden ter plaatse gecontroleerd.
De eerste volledige resultaten kwamen uit in 2022. Met behulp van gegevens van 2004 tot 2020 bracht het team bijna 70.000 hectare cacao in Pará in kaart en ontdekte dat deze grotendeels het weiland had vervangen. Bijna 89% bevond zich op land dat in 2008 was gekapt, de grens die is vastgelegd in de Braziliaanse Boscode, wetgeving die tot doel heeft de bescherming van inheemse vegetatie in evenwicht te brengen met landelijk, particulier landgebruik; en 99,5% lag buiten beschermde gebieden, inheemse gebieden en Quilombola-landen. Bijna alles groeide in agroforestry-systemen.
De bevindingen trokken de aandacht van CocoaAction Brasil, een publiek-privaat initiatief van de World Cocoa Foundation, een internationale vereniging van cacao- en chocoladebedrijven. “We kenden het potentieel en we wisten dat agroforestry het belangrijkste productiemodel van cacao was, maar we begrepen sommige van deze problemen niet”, zegt Vítor Stella, technisch coördinator bij CocoaAction Brasil, die Venturieri hielp de resultaten in internationale tijdschriften te publiceren.
Voor de industrie heeft de kaart ook een praktisch nut. “Met deze mapping kun je niet alleen de oorsprong van de cacao bewijzen, maar ook het pad dat nodig is om de eindconsument te bereiken”, vertelde Stella aan Mongabay. “Als je begrijpt waar het is, is het veel gemakkelijker om alle traceerbaarheid uit te voeren.”
Dat is geen kleine opgave in het Amazonegebied. Stella zei dat hij soms 150 kilometer over onverharde wegen langs de Trans-Amazonian Highway rijdt om een boer te bereiken met een enkele hectare cacao. “Hoe traceer je dat? Het is complex”, zei hij. “Maar we zijn vooruitgegaan.”
Nieuwe productie op oude weilanden
In 2025 stemde CocoaAction ermee in een geactualiseerd onderzoek te financieren. Het team van Venturieri beschikte nu over nieuwe methoden en nauwkeurigere apparatuur. Het combineerde radar met hogeresolutiebeelden van verschillende satellieten en is nu bezig zijn modellen over te zetten naar SITS, open-sourcesoftware ontwikkeld door INPE.
De resultaten, gepresenteerd in augustus op de handelsbeurs ExpoCacau 2026 in de staat Bahia, besloegen ongeveer 121.000 hectare (299.000 acres) in de staten Pará en Rondônia. In Pará stegen de cacaogewassen met 33,26%, van 87.309 hectare (215.700 acres) in 2022 tot 116.436 hectare (287.700 acres) in 2024, verspreid over 61 gemeenten. De meeste boerderijen zijn klein en worden door een familie gerund: 84,6% van de cacao-eigendommen van Pará beslaan volgens het onderzoek 5 hectare of minder.
CocoaAction vroeg ook om één aanvulling: Rondônia, een staat in het zuidwesten van het Braziliaanse Amazonegebied waarvan de cacao nooit in kaart was gebracht. Ondanks de afstand tot de basis in Belém, voerde het team daar veldonderzoeken uit, en de eerste basislijn vond 5.340 hectare (13.200 acres) cacao verspreid over 51 gemeenten, voornamelijk op gezinspercelen.
Net als in het onderzoek uit 2022 werd bij de nieuwe kartering een deel van de cacao gevonden die verborgen was onder het bos. Ongeveer 11.444 hectare (28.300 acres) in Pará, ongeveer 10% van het in kaart gebrachte gebied, en 148 hectare (366 acres) in Rondônia zijn nog steeds bosgebied. Boeren plantten cacao onder een uitgedund bladerdak zonder het geheel te ruimen, een techniek die vergelijkbaar is met de traditionele cabruca systeem ingezet in het Atlantische Woud in Bahia.
Stella ziet dit als onderdeel van een breder patroon dat hij ‘productieve natuurbehoud’ noemt: waar cacao is, zei hij, ‘staat het bos nog steeds.’ Cacao komt oorspronkelijk uit het Amazonegebied en groeit daar al zo’n 5.000 jaar. In Pará mogen boeren bijvoorbeeld de wettelijke reserve herstellen die elk Amazonegebied moet behouden, 80% van zijn oppervlakte, met cacao als een van de soorten, en deze toch kunnen oogsten.
Waarom gerooid land loont
De jongste uitbreiding van de cacaoteelt zorgde voor een mondiale prijsstijging. Nadat gewasziektes en extreme weersomstandigheden de oogsten in Ivoorkust en Ghana verwoestten, is de cacaoprijs in New York bijna verviervoudigd, van een gemiddelde van ongeveer $3.300 per ton in 2023 naar een record van ongeveer $12.900 in december 2024. Sindsdien is de cacaoprijs teruggevallen naar ongeveer $5.800, nog steeds ongeveer 75% boven het gemiddelde van 2023.
Toch zei Venturieri dat de nieuwe gewassen in Brazilië op het voorgaande weiland groeiden, en dat de reden vooral te danken is aan de economie. “Het kappen van een bos is niet goedkoop”, zei hij. Pará heeft uitgestrekte gebieden met aangetaste en onproductieve weidegronden, en het planten daar is goedkoper en sneller.
Waar cacao groeit, bepaalt ook waar het verkocht kan worden. De EU is de grootste cacao-importeur ter wereld, goed voor ongeveer 60% van de mondiale import. De Ontbossingsverordening (EUDR), die vanaf 30 december 2026 van toepassing zal zijn op grote exploitanten, verbiedt cacao die wordt geteeld op land dat na 31 december 2020 is ontbost.
Dat is waar het record van Amazon zijn vruchten afwerpt. Venturieri’s presentatie op ExpoCacau 2026 noemt de resultaten een ‘compliance-schild’. In Pará bevindt ongeveer 80% van de in kaart gebrachte cacao zich op land dat vóór 2008 is gekapt, wat Venturieri een ‘veilige zone’ noemt, en 17% op land dat tussen 2009 en 2020 is gekapt. Slechts 3,9% valt in de ‘risicozone’ van na 2021. In Rondônia is de verdeling 92%, 6% en 2%.
Stella zei dat Brazilië veel meer cacao kan verbouwen zonder nieuwe kap. Het land heeft ongeveer 600.000 hectare cacao, met een gemiddelde opbrengst van ongeveer 350 kilogram per hectare (312 pond per acre). Hij zei dat fundamentele bodemcorrectie en snoeien dat kunnen verdubbelen of verdrievoudigen, en dat hogere opbrengsten op bestaand land het openen van nieuwe gebieden veel minder aantrekkelijk maken. “Brazilië hoeft geen enkele boom te kappen om zelfvoorzienend te worden en weer een exporteur te worden”, zei hij.
Hij ziet het record van Amazon ook als een verkoopargument. Hij zei dat zo’n 75-80% van de Braziliaanse cacao groeit in agroforestry-systemen, wat deze cacao onderscheidt van veel andere cacaosoorten. “In de wereld van vandaag is duurzaamheid een ‘license to operate’”, zegt Stella. Boeren die zich niet aanpassen, zo voegde hij eraan toe, zouden de toegang tot markten kunnen verliezen.
Cacao onder de zon
Het grootste deel van de nieuwe cacao groeit echter zonder schaduw. Van de ongeveer 29.100 hectare (72.000 acres) die tussen 2022 en 2024 in Pará zijn aangeplant, bestond 63% uit monocultuur in de volle zon en slechts 37% uit agroforestry. Venturieri schat dat 85% van het totale cacaoareaal van de staat nog steeds agroforestry is, maar eerdere kaarten vonden geen cacao in de volle zon, wat duidt op een recente verschuiving. Rondônia laat het tegenovergestelde patroon zien: 62% van de cacao bestaat uit agroforestry, wat kleine boeren daar winstgevender vinden.
Elders heeft de prijsstijging cacao het bos in geduwd. In Liberia meldde Mongabay dat de zuidoostelijke provincie Grand Gedeh in 2025 meer bos heeft verloren dan welke Liberiaanse provincie dan ook sinds 2002, en dat een groot deel ervan door migrerende werknemers is gekapt voor nieuwe plantages. Dit betekent dat het EU-bewind Liberiaanse cacao nu zou kunnen buitensluiten van zijn grootste markt.
Stella verwerpt het idee dat Brazilië dat pad zou kunnen volgen. “Liberia is volledig het tegenovergestelde van wat we in Brazilië hebben”, zei hij. “Hier gaan we uit van gebieden die al ontbost zijn.” Venturieri is voorzichtiger. “Er is altijd een risico”, zei hij. Maar met zoveel open land heeft het kappen van bos weinig economische zin.
De cijfers ondersteunen hen. Alleen al in Pará identificeerden Venturieri en antropoloog Eduardo Brondízio ongeveer 13 miljoen hectare (32 miljoen acres) die zouden kunnen overgaan naar duurzamer gebruik. Het gehele cacaogebied van de staat zou in minder dan 1% ervan passen. Volgens MapBiomas beslaat het weiland in het hele Amazonegebied zo’n 56 miljoen hectare (138 miljoen acres).
Voor Stella is zelfs cacao in de volle zon op een uitgeputte weide winst. “Je gaat van een extreem gedegradeerd gebied, zonder commercieel gebruik, naar een eenvoudig systeem, ja, maar wel één dat ook zijn bijdrage levert”, zei hij. “In het ideale geval zouden we met meer diverse systemen werken, maar gezien waar we beginnen, denk ik dat dit een geweldige evolutie is voor dat land.”
Venturieri erkent de redenen waarom boeren de overstap maken. Een cacaoboom in de volle zon kan 2,5-3 kg gedroogde bonen opleveren, vergeleken met ongeveer 900 gram in een agroforestry-systeem, hoewel het ook meer plagen en ziekten met zich meebrengt. Kopers betalen hoe dan ook hetzelfde. In deze context zei Venturieri dat de gevolgen voor het milieu op de lange termijn niet in de gedachten van boeren zijn als ze hun keuzes maken: “Ze denken erover om hun rekeningen aan het eind van de maand te betalen.”
Een plan voor 2030
Brazilië was in de jaren zeventig een belangrijke cacao-exporteur, toen de opbrengsten gemiddeld ongeveer 700 kg per hectare bedroegen, het dubbele van de huidige gemiddelde opbrengst. Maar voor Stella is het doel niet alleen het vergroten van het volume, maar ook het veiligstellen van betere prijzen voor boeren met behulp van het op natuurbehoud gebaseerde model. “We willen niet de grootste producent zijn. We willen de best gepositioneerde zijn”, zei hij.
Het nationale Inova Cacau 2030-plan, dat in mei officieel werd vastgesteld, zet die koers uit: een productie boven de 400.000 ton per jaar, 120.000 nieuwe hectaren (296.526 acres) volgens duurzame modellen en 70% van de productie traceerbaar, allemaal tegen 2030. Dit alles valt onder het verklaarde doel van het programma om van Brazilië “de maatstaf voor duurzame cacaooorsprong voor de wereld” te maken.
Het uitgestrekte gebied dat in het werk van Venturieri en Brondízio wordt geïdentificeerd, suggereert dat er ruimte is om op de juiste manier te groeien. “We hoeven geen enkele boom te kappen”, zei Venturieri. “We hebben genoeg land voor een revolutie in het Amazonegebied.” Wat er ontbreekt, zei hij, zijn geld en mensen om de bestaande technologie aan het werk te zetten, samen met modellen die op elke plaats passen: “Er zijn veel Parás binnen Pará, veel Amazones binnen de Amazone.”
Bannerafbeelding: De cacao-uitbreiding in Pará vindt vrijwel volledig plaats op land dat vóór 2020 is aangetast, waardoor naleving van de milieuregels van de Europese Unie, de grootste cacao-aankoopmarkt, wordt gegarandeerd. Afbeelding met dank aan Embrapa.
De verdwijnende bossen aan de cacaogrens van Liberia
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
