Panchase Protected Forest, in de heuvels boven Pokhara, de tweede stad van Nepal, staat onder botanici bekend als een toevluchtsoord voor orchideeën. Er groeien honderden soorten, waarvan er vele nergens anders in Nepal te vinden zijn. Ik werk al een tijdje in Panchase, te beginnen met de insecten die op maretak leven, in een poging te begrijpen wie daar is, wat ze doen, hoe ze zich verbinden met de planten om hen heen.
Het is langzaam en zorgvuldig werken en een van de dingen die het mij heeft geleerd is hoe weinig we weten, niet alleen over Panchase maar over insecten in Nepal in het algemeen. We hebben geen goed beeld van wat er is. In veel delen van dit land staan we nog aan het begin van het stellen van deze vraag.
Niemand heeft bijvoorbeeld de bestuivers van de orchideeën van Panchase goed bestudeerd. Die relaties bestaan, ze bestaan al duizenden jaren, maar ze zijn niet gedocumenteerd. We weten niet welke insecten welke bloemen bezoeken, welke essentieel zijn en welke incidenteel zijn. Dat werk ligt nog voor ons.
Ik denk hieraan elk moessonseizoen, wanneer de rivieren stijgen en het nieuws zich vult met dezelfde beelden: velden die vergaan, gezinnen op daken, weggespoelde wegen. Het dodental komt binnen. De schadecijfers volgen. En dan, een paar weken later, gaat het verhaal verder.
Niemand meldt wat er met de insecten is gebeurd. Niemand gaat terug om het te controleren.
Ik ben een chemisch ecoloog die met insecten werkt en ik ben er al jaren door gefascineerd. Dus als ik een overstroming door een landschap zie scheuren, denk ik aan wat er verloren gaat op manieren die we niet eens kunnen meten, omdat we nooit hebben gemeten wat er om te beginnen was.
Het duidelijkste bewijs van wat overstromingen met insectengemeenschappen doen, komt uit een onderzoek dat bijna niet heeft plaatsgevonden. In 2015 werd zuid-centraal Oklahoma in de VS getroffen door een overstroming die eens in de eeuw voorkomt. Onderzoekers van de Universiteit van Oklahoma hadden toevallig slechts drie maanden eerder monsters genomen van de lokale gemeenschap van insecten en ongewervelde dieren, ter voorbereiding op een niet-gerelateerd experiment.
Toen ze daarna terugkwamen, drie maanden later, toen zes maanden en toen negen, ontdekten ze een bijna totale ineenstorting: 93% van de individuen verdwenen, 60% van de soorten verdwenen. Het landschap was nog niet hersteld. Het was, in de woorden van de hoofdonderzoeker, een plek geworden met in elke val een krekel en een spin.
De bodemfauna – de organismen die organisch materiaal afbreken en voedingsstoffen teruggeven aan de aarde – was simpelweg verdwenen. Dode vegetatie stapelde zich op en er was niets meer om het te ontbinden. Duizendpoten en pissebedden, die het grootste deel van dat werk doen, waren negen maanden na de gebeurtenis nog steeds afwezig. De grens tussen bovengronds en ondergronds leven van ongewervelde dieren was verdwenen.
Dat onderzoek is opmerkelijk, niet omdat de bevindingen opvallend waren, maar omdat het gegevens bevatte van vóór de ramp. Dat is bijna ongehoord. Om te meten wat een overstroming van een insectengemeenschap vergt, moet je eerst weten wat daar was. De onderzoekers uit Oklahoma wisten het alleen omdat ze toevallig op het juiste moment op de juiste plaats waren. Het was niet zo ontworpen. Het was geluk.
De zaak Oklahoma blijkt niet ongebruikelijk te zijn. Een zes jaar durend onderzoek waarbij insectengemeenschappen in de uiterwaarden van de Dalälven-rivier in Zweden werden gevolgd, vond hetzelfde patroon: negen van de achttien insectentaxa vertoonden een lagere opkomst tijdens overstromingsweken, geen enkele vertoonde een hogere opkomst, en de verliezen werden tussen de gebeurtenissen nooit volledig hersteld. Elke overstroming liet de gemeenschap een beetje armer achter dan voorheen. Uit Zuid-Amerika vertelt een 20-jarige dataset van een subtropische uiterwaarden hetzelfde verhaal voor elke grote insectenorde – libellen, eendagsvliegen, kokerjuffers, echte insecten – een lange, langzame achteruitgang die gedeeltelijk wordt veroorzaakt door hydrologische instabiliteit.
Dichter bij huis tonen onderzoeken uit de Hindu Kush Himalaya aan dat moessonoverstromingen bijzonder hard de macro-invertebraten in de rivier treffen – de waterinsecten waar zoetwaterecologen op vertrouwen als indicatoren voor de gezondheid van rivieren. De geografie verandert, het resultaat niet.
Voor degenen onder ons in Zuid-Azië, waar de rivieren die Nepal, India en Bangladesh met elkaar verbinden herhaaldelijk enkele van de meest verwoestende overstromingen ter wereld veroorzaken, is dit geen verre zorg. Dit zijn onze rivieren. En we weten niet wat erin leeft, of wat we verliezen elke keer dat ze overstromen.
Insecten bestuiven ruwweg driekwart van de belangrijkste voedselgewassen ter wereld en dragen jaarlijks ergens tussen de 235 miljard en 577 miljard dollar aan waarde bij aan de mondiale landbouw. Ze ontbinden organisch materiaal, recycleren voedingsstoffen en vormen de basis van voedselwebben voor vogels, vleermuizen, kikkers en vissen. Wanneer een overstroming ze uit een landschap verwijdert, verdwijnen ook de functies die ze vervullen. Deze functies staan niet stil terwijl de gemeenschap zich weer opbouwt. Niet alle insecten komen in hetzelfde tempo terug: niet-bijtende muggen en waterwormen herstellen snel; eendagsvliegen, steenvliegen en kokerjuffers, de soorten die ecologen gebruiken als indicatoren voor schoon water, herstellen zich langzaam of helemaal niet. Wat zich na een overstroming weer in elkaar zet, is een vereenvoudigde, afgeplatte versie van wat er eerder was.
Denk er nu eens over na wat dit betekent in een plaats als Panchase, of waar dan ook in het midden van de heuvels van Nepal. Wij hebben geen basislijn. We weten niet welke bestuivers welke orchideeën bezoeken, welke afbrekers in welke bodem leven, welke waterinsecten in welke beken leven. Als de moessonoverstromingen zich voordoen – en dat gebeurt elk jaar, en steeds harder en sneller naarmate het klimaat verandert – kunnen we niet meten wat er wordt gedaan. We weten gewoon dat het water steeg, en toen daalde, en dat de dingen er daarna een beetje anders uitzagen, en we gaan verder.
Overstromingen zijn niet de enige ramp die dit veroorzaakt. In Nepal zijn de bosbranden steeds moeilijker te negeren. Ze branden door de bossen in het midden van de heuvels en in de hooglanden in de droge maanden voordat de moesson arriveert. Wat vuur doet met insectengemeenschappen is in veel opzichten een spiegel van wat overstromingen doen: het ontneemt leefgebieden, doodt de bodemfauna en verbreekt de ketens van interactie die een ecosysteem bij elkaar houden.
En dan komen de regens. De grond die door het vuur kaal en gedestabiliseerd is gebleven, heeft geen bescherming als het water arriveert. De ongewervelde gemeenschappen die de brand hebben overleefd, kunnen nergens heen. We hebben bijna geen gegevens over wat er gebeurt met insecten die in die volgorde worden gevangen, brand en vervolgens overstromen in hetzelfde landschap binnen hetzelfde jaar, omdat we niet hebben gekeken voordat beide gebeurtenissen plaatsvonden.
Dit is een oplosbaar probleem. Voor het documenteren van insectengemeenschappen zijn geen dure apparatuur of grote teams nodig. Het vereist geduld, consistentie en de beslissing om te beginnen. Je kunt niet beschermen wat je niet hebt beschreven, en je kunt het verlies niet meten zonder te weten wat er was. In de Hindu Kush Himalaya bestaat die basislijn nauwelijks voor insecten. We moeten vóór de volgende ramp in deze bossen en rivieren zijn, vastleggen wat daar is, en de basis leggen waarmee we kunnen meten wat er verloren is gegaan. In Panchase proberen we dat werk te starten met de maretakinsecten, en uiteindelijk met de orchideeënbestuivers die nog niemand heeft beschreven. Het is een klein begin. Maar het is een begin.
Wereldwijd gaat het aantal insecten sterk achteruit, door onderzoekers beschreven als een dood door duizend bezuinigingen als gevolg van verlies van leefgebied, pesticiden, invasieve soorten en een destabiliserend klimaat. Overstromingen zijn nog een stap verder en nemen toe naarmate de temperatuur stijgt. Uit het Dalälven-onderzoek bleek dat overstromingen die zelfs 40% van het groeiseizoen bestrijken, de meeste insectentaxa aanzienlijk onderdrukken. Voor bestuivers verstoren overstromingen de overwintering, het vestigen van nesten en het foerageren in het vroege seizoen, en hogere regenval wordt al in verband gebracht met een lagere overvloed aan inheemse bijen op landschapsschaal.
Ik begrijp waarom dit allemaal niet in het nieuws komt. Insecten zijn klein. Ze hebben geen gezichten. De dood van een neushoorn tijdens de overstromingen in Kaziranga wordt op zijn minst geregistreerd als een verlies dat mensen kunnen voelen. Een daling van de overvloed aan ongewervelde dieren met 93% wordt als niets geregistreerd, omdat de meeste mensen niet weten dat het aantal ooit 100 was.
Maar er is hier sprake van een echte mislukking, die de publieke aandacht te boven gaat. Rampenbestrijdingskaders omvatten geen monitoring van ongewervelde dieren. Evaluaties na rampen richten zich op bomen, grote dieren en gewassen. De bodemfauna, de waterinsecten, de bestuivers staan niet in het grootboek en dus ook niet in het herstelplan. Wegen worden opnieuw opgebouwd. Velden worden opnieuw beplant. Niemand vraagt zich af wat er nog in de grond zit om die velden te laten werken, of wat er nog rondvliegt om te bestuiven wat erin groeit.
De orchideeën van Panchase bloeien nog steeds. De insecten die ze bestuiven zijn er nog steeds en doen hun werk in een bos dat de meeste mensen nooit zullen bezoeken en waar niemand goed onderzoek naar heeft gedaan. Ik wil weten wie ze zijn voordat de volgende overstroming hen meeneemt, en we merken dat we opnieuw niet weten wat we verloren hebben.
Prayan Pocharel is een onderzoeker en wetenschapsdocent gevestigd in Kathmandu, wiens proefschrift de fysiologische en ecologische implicaties van toxineopslag bij herbivore insecten onderzocht.
Bannerafbeelding: Een kleine greep uit de diversiteit aan tropische kevertjes, tentoongesteld in het Staatliches Museum für Naturkunde Karlsruhe, Duitsland. Afbeelding door H. Zell/CC 3.0.
Zie gerelateerde dekking:
De vrouwen die de inheemse bijen van Uttarakhand in leven houden
‘You Belong with Me’: Taylor Swift heeft een nieuw geslacht van insecten naar haar vernoemd
Citaties:
Roeder, KA, Roeder, DV, & Kaspari, M. (2018). Verstoring bemiddelt homogenisatie van boven- en ondergrondse gemeenschappen van ongewervelde dieren. Milieu-entomologie, 47(3), 545-550. doi:10.1093/ee/nvy022
Vinnersten, T. ZP, Östman, Ö., Schäfer, ML, & Lundström, JO (2014). De opkomst van insecten in relatie tot overstromingen in natte weiden en moerassen in de uiterwaarden van de rivier de Dalälven. Bulletin van entomologisch onderzoek, 104(4), 453-461. doi:10.1017/s0007485314000078
Romero, GQ, Moi, D.A., Nash, L.N., Antiqueira, P.A.P., Mormul, R.P., & Kratina, P. (2021). Wijdverspreide achteruitgang van subtropische waterinsecten gedurende 20 jaar, veroorzaakt door watertransparantie, niet-inheemse vissen en stoichiometrische onbalans. Biologische brieven, 17(6). doi:10.1098/rsbl.2021.0137
Brewin, PA, Buckton, ST, en Ormerod, SJ (2000). De seizoensdynamiek en persistentie van macro-invertebraten in Nepal: vertegenwoordigen moessonoverstromingen verstoring? Zoetwaterbiologie, 44(4), 581-594. doi:10.1046/j.1365-2427.2000.00608.x
Klein, A.-M., Vaissière, BE, Cane, JH, Steffan-Dewenter, I., Cunningham, SA, Kremen, C., & Tscharntke, T. (2006). Het belang van bestuivers in veranderende landschappen voor wereldgewassen. Proceedings van de Royal Society B: Biologische Wetenschappen, 274(1608), 303-313. doi:10.1098/rspb.2006.3721
Lautenbach, S., Seppelt, R., Liebscher, J., & Dormann, CF (2012). Ruimtelijke en temporele trends van de mondiale bestuiving profiteren hiervan. PLOS EEN, 7(4), e35954. doi:10.1371/journal.pone.0035954
Bogan, MT, & Lytle, DA (2011). Ernstige droogte stimuleert nieuwe gemeenschapstrajecten in woestijnstroompoelen. Zoetwaterbiologie, 56(10), 2070-2081. doi:10.1111/j.1365-2427.2011.02638.x
Pokharel, P. (2026). Eerste basislijn voor insectenbescherming in de Hindu Kush Himalaya. Natuurrecensies Biodiversiteit, 2(5), 290-290. doi:10.1038/s44358-026-00158-w
Dirzo, R., Young, HS, Galetti, M., Ceballos, G., Isaac, NJ, en Collen, B. (2014). Defaunatie in het Antropoceen. Wetenschap, 345(6195), 401-406. doi:10.1126/science.1251817
Goulson, D., Nicholls, E., Botías, C., & Rotheray, EL (2015). De achteruitgang van de bijen wordt veroorzaakt door de gecombineerde stress van parasieten, pesticiden en gebrek aan bloemen. Wetenschap, 347(6229). doi:10.1126/science.1255957
Hamblin, AL, Youngsteadt, E., & Frank, SD (2018). De overvloed aan wilde bijen neemt af als gevolg van de opwarming van de stad, ongeacht de dichtheid van de bloemen. Stedelijke ecosystemen, 21(3), 419-428. doi:10.1007/s11252-018-0731-4
