CHIANG MAI, Thailand – CITES, de mondiale toezichthouder op de handel in wilde dieren, heeft de handelssancties tegen Laos opgeheven, waardoor de deur is geopend voor het Zuidoost-Aziatische land om de handel in langstaartmakaken en andere soorten te hervatten.
Sommige natuurbeschermers noemden deze stap ‘voorbarig’, met het argument dat Laos meer moet doen om de illegale handel in wilde dieren en planten, die wereldwijd naar schatting miljarden dollars per jaar waard is, aan banden te leggen.
Laos kreeg in 2023 sancties opgelegd omdat het er niet in slaagde criminele netwerken die illegale producten van wilde dieren verhandelen, vrijwel straffeloos in toom te houden en berengal- en tijgerboerderijen niet te reguleren.
Maar het land heeft “aanzienlijke vooruitgang” geboekt bij het aanpakken van deze kwesties, zei het Permanent Comité van CITES op 4 november in Genève.
Hoewel Laos nu zonder speciale beperkingen kan handelen in dieren die op de CITES-lijst staan, betekent dit niet dat het beoordelingsproces voor Laos wordt beëindigd. Voortdurend toezicht op de naleving door Laos van de CITES-regels zal bepalen of Laos in staat is door te gaan met het exporteren van soorten die onder de conventie vallen.
“We erkennen dat aanhoudende vooruitgang voortdurende onderzoeken, vervolgingen, terugdringing van de vraag en effectief toezicht op natuurfaciliteiten vereist”, schreef Somvang Phimmavong, directeur-generaal van het Laos Ministerie van Bosbouw, in een e-mail aan Mongabay.
In 2025 identificeerde een gezamenlijk Mongabay-onderzoek met NGO GI-TOC 35 illegale winkelstraten voor wilde dieren in Vientiane en Luang Prabang waar ivoor, neushoornhoorn, schubdierenschubben en andere illegale producten van wilde dieren aan Chinese toeristen werden verkocht. In juli 2026 was het aantal winkels gegroeid.
Kort daarna waren de meeste winkels echter gesloten, waarvan er in augustus 2026 slechts zes of zeven operationeel zouden zijn, vertelden bronnen die de handel in Laos in de gaten hielden aan Mongabay.
Somvang van het ministerie van Bosbouw vertelde Mongabay dat de autoriteiten 25 winkels hadden geïnspecteerd, zes winkels hadden bevolen te sluiten en 27 buitenlanders hadden vastgehouden. Hij vroeg om de lijst van 35 door Mongabay geïdentificeerde winkels om de details te vergelijken.
Laos heeft CITES voorzien van een lijst met handhavingsmaatregelen in een jaarlijks rapport over illegale handel, volgens een document dat is opgesteld voor de vergadering van de vaste commissie begin november. Het rapport zou de aandacht vestigen op dertien inbeslagnames tussen december 2024 en juni 2026 en een andere inbeslagname van meer dan 1.755 kilogram ivoor in de provincie Bolikhamxay in augustus.
Somvang weigerde het rapport met Mongabay te delen, omdat hij zei dat hij het eerst moest controleren op gevoelige informatie voordat hij dit deed.
De bevindingen van het rapport leken CITES te hebben overtuigd van de geboekte vooruitgang – en natuurbeschermers waren het erover eens dat er intern binnen Laos aanzienlijke verschuivingen hebben plaatsgevonden.
“De wetshandhavingsautoriteiten op het gebied van de natuur hebben ongetwijfeld aanzienlijke vooruitgang geboekt, vooral bij het aanpakken van de illegale handel in producten van wilde dieren die verband houden met exclusieve Chinese reisgezelschapsactiviteiten”, vertelde een regionale natuurbeschermer aan Mongabay in een bericht, op voorwaarde van anonimiteit vanwege hun voortdurende werk in de regio.
Maar Laos moet de druk op criminele groepen hoog houden, zei de natuurbeschermer, en benadrukte dat de vraag of er overtreders op hoog niveau voor de rechter worden gebracht een test zou zijn voor de inzet van Laos.
“Het opheffen van de opschorting zou het begin moeten markeren van een nieuwe fase van verantwoordelijkheid, en niet van een terugkeer naar de normale gang van zaken”, aldus de natuurbeschermer.
Handel is toegestaan, maar afhankelijk van voortdurende hervormingen
De verandering in het CITES-beleid jegens Laos zal wijdverspreide en onmiddellijke gevolgen hebben voor de handel in wilde dieren in de regio – zowel legaal als anderszins – maar het Permanent Comité van CITES heeft wel bepaalde voorwaarden gesteld met betrekking tot het vermogen van Laos om handel te drijven in de met uitsterven bedreigde langstaartmakaak.Macaca fascicularis).
Bronnen die bekend zijn met de regering van Laos hebben lang gesuggereerd dat de ambitie van de autoriteiten om van de CITES-zwarte lijst te komen grotendeels werd gevoed door de wens om te handelen in langstaartmakaken, die in gevangenschap worden gefokt in ten minste tien faciliteiten die door Mongabay in het hele land zijn geïdentificeerd, waaronder die van Vannaseng Trading Co. Ltd., die al lang wordt beschuldigd van betrokkenheid bij de illegale handel in leeuwen, tijgers, beren, apen, ivoor en meer.
Tijdens de ochtendsessie van 4 november op de CITES-bijeenkomst stelden vertegenwoordigers uit Duitsland een taalverandering van de CITES-aanbevelingen voor Laos voor, waardoor Laos zou moeten laten zien dat het zich niet alleen heeft gericht op illegale handelaren in wilde dieren, smokkelaars of stropers, maar ook op ‘organisatoren, financiers en andere belangrijke actoren in de betrokken criminele netwerken’.
Op dezelfde manier verklaarde de CITES-vertegenwoordiger uit Groot-Brittannië dat hij de opheffing van de handelsopschorting zou steunen, maar alleen als Laos instemde met verdere waarborgen met betrekking tot de apenhandel.
“Hoewel we de intrekking steunen van de aanbeveling om de commerciële handel op te schorten, zijn we van mening dat een aanvullende aanbeveling gerechtvaardigd zou kunnen zijn om ervoor te zorgen dat passende waarborgen … aanwezig zijn vóór de export van in gevangenschap gefokte levende exemplaren van Macaca fascicularis herstarten”, zei de Britse vertegenwoordiger tijdens de bijeenkomst.
De aanbevelingen van beide partijen werden aanvaard door CITES en door Laos.
Er is herhaaldelijk gebleken dat fokfaciliteiten in Laos en elders voor langstaartmakaken, die worden gebruikt in biomedisch onderzoek, in het wild gevangen apen doorgaan voor in gevangenschap gefokte apen.
Volgens Somvang van het Laotiaanse Ministerie van Bosbouw zal de export van apen pas worden hervat als aan bepaalde voorwaarden is voldaan.
“De aanvullende aanbeveling die door de commissie is aangenomen, vereist dat de noodzakelijke waarborgen volledig operationeel zijn voordat enige export wordt goedgekeurd”, vertelde hij aan Mongabay. “Deze omvatten jaarlijkse exportquota voor de drie geregistreerde fokkerijfaciliteiten, betrouwbare individuele identificatie en traceerbaarheid, afstemming van voorraadgegevens, verificatie vóór export en naleving van vereisten voor het transport van levende dieren.”
Totdat Laos aan CITES kan bewijzen dat dit beleid is geïmplementeerd, zullen de langstaartmakaken van het land niet internationaal worden verkocht, aldus Somvang. Ondanks de beste schattingen uit 2022 die wijzen op een wilde populatie van 300 tot 500 langstaartmakaken in Laos, schat een onderzoek uitgevoerd door de Nationale Universiteit van Laos in 2024 dat het land 30.586 individuen herbergt – een cijfer dat veel natuurbeschermers in twijfel hebben getrokken.
“Beschikbaar veldmateriaal suggereert dat de wilde populaties substantieel lager kunnen zijn dan de cijfers die worden aangehaald ter ondersteuning van verdere quota, waarbij uit onderzoeken blijkt dat de soort in veel habitats afwezig is en dat er in het hele land slechts een paar honderd individuen overblijven,” zei Mark Jones, hoofd beleid bij Born Free, een dierenrechten-ngo, terwijl hij het Permanent Comité van CITES toesprak.
Mongabay sprak ook met bronnen die suggereerden dat Laos al vóór de CITES-bijeenkomst in Zwitserland op zoek was naar bedrijven om langstaartmakaken te exporteren.
“Ik kan op dit moment niet bevestigen dat (in Laos gevestigde exploitanten van apenboerderijen) Vannaseng Trading, Sookvannaseng Integrated of Laos Acer Biotechnology in 2027 exportvergunningen zullen ontvangen”, zei Somvang in antwoord op vragen over de plannen van Laos voor de export van apen. “Het intrekken van de opschorting geeft op zichzelf geen toestemming voor export door welk bedrijf dan ook. Elke aanvraag moet voldoen aan de toepasselijke nationale en CITES-vereisten, inclusief verificatie van de legale herkomst, de status van in gevangenschap gefokt zijn en de tijdens (de CITES-bijeenkomst) aangenomen waarborgen.”
Performatieve of transformatieve handhaving?
Debbie Banks, campagnemanager bij de Environmental Investigation Agency (EIA), een in Londen gevestigde NGO, zei dat hoewel de Laotiaanse autoriteiten actie hadden ondernomen tegen illegale natuurwinkels die Chinese toeristen bedienen, er nog meer moet worden gedaan.
“Het is niet dat er niets is gebeurd, maar het is nog te vroeg om te zeggen of dit performatieve handhaving is of dat het werkelijk transformatieve handhaving is, en dat is wat we moeten zien”, zei ze in een interview.
Ze zei dat de EIA jarenlang informatie over netwerken voor dierenhandel had gedeeld met de Laotiaanse autoriteiten, maar zag dat deze normaal bleven functioneren.
Ze riep Laos op om “verder te gaan dan arrestaties en inbeslagnames” en achter “de bedrijven en personen aan de top” van de mensenhandelsyndicaten aan te gaan.
“Wij vinden het voorbarig om de handelsopschortingen op te heffen, omdat de handelsopschortingen duidelijk de politieke impuls hebben gegeven om ons op dit punt te brengen, en we moeten die druk handhaven om dit tot een effectieve handhaving te brengen.”
Aanvullende rapportage door Sporthy Raman.
Bannerafbeelding: Makaken met lange staart in een kweekfaciliteit in Laos. Afbeelding geleverd door bron.
