De Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO) stelt zichzelf – zoals de naam al doet vermoeden – op als scheidsrechter over wat duurzaam is in de palmolie-industrie.
Om dat te laten werken, moet het twee dingen doen. Ten eerste moet het verstandige regels stellen over wat wel en niet duurzaam is. Ten tweede moet het deze regels handhaven, om ervoor te zorgen dat bedrijven waarvan de acties buiten deze regels vallen, hun producten niet als duurzaam op de markt kunnen brengen. Als er geen toezicht wordt gehouden op de regels, betekenen de regels niet zoveel.
Uit bewijsmateriaal uit een nieuw onderzoek – en uit nieuw opgegraven gerechtelijke dossiers – blijkt dat het in die tweede taak is gefaald.
In december 2025 deed het RSPO-klachtenpanel zijn definitieve uitspraak over een zaak die zich al meer dan vier jaar voortsleepte. In een opeenvolging van NGO-rapporten uit 2017 stapelden zich de beschuldigingen op die het in Singapore genoteerde First Resources, een RSPO-lid en een grote palmolieproducent, in verband brachten met een reeks andere groepen die nog steeds bezig waren met het kappen van regenwouden.
First Resources had zich in 2015 voor het eerst gecommitteerd aan ‘zero ontbossing’ en kon via zijn RSPO-lidmaatschap toegang krijgen tot markten die gesloten waren voor niet-duurzame palmolie. Maar door de schijnbare controle over zogenaamde ‘schaduwbedrijven’, zo luidde de theorie, kon de familie Fangiono, die eigenaar was van First Resources, zich tegelijkertijd blijven uitbreiden naar regenwouden.
Een klacht waarin werd beweerd dat de Fangionos twee andere groepen controleerden – Ciliandry Angki Abadi en FAP Agri – werd voor het eerst door de RSPO behandeld in 2021.
In november 2023 publiceerde The Gecko Project – samen met mediapartners in Europa, de VS en Indonesië – een onderzoek op basis van interviews met ruim een dozijn voormalige medewerkers van zowel First Resources als de schaduwbedrijven. Verschillende bedrijven hadden gewerkt voor een groep bedrijven die bekend staat als New Borneo Agri – sindsdien omgedoopt tot Kalimantan Agro Sejahtera of KAS – die de afgelopen vijf jaar gezamenlijk meer regenwoud hadden gekapt om oliepalmen te planten dan enige andere groep in Zuidoost-Azië.
Deze medewerkers beschouwden First Resources, FAP Agri en KAS niet als afzonderlijke groepen, maar als verschillende onderdelen van één onderneming. Ze hadden goede redenen om het zo te zien: sommigen zeiden dat ze waren gerekruteerd door First Resources en vervolgens naar FAP Agri of KAS waren gestuurd; Anderen zeiden dat ze door hun superieuren vrij tussen hen werden verplaatst. Ze beweerden dat de jaarlijkse ‘kick-off’- en begrotingsvergaderingen voor de groepen allemaal samen werden gehouden, zo bleek uit ons onderzoek.
Of ze nu voor First Resources, KAS of FAP Agri werkten, de medewerkers rapporteerden aan dezelfde regiohoofden. Ze zeiden dat hun werk uiteindelijk onder toezicht stond van Cik Sigih en Ciliandra Fangiono, de broers wier familie een meerderheidsbelang in First Resources heeft, en die respectievelijk dienen als plaatsvervangend CEO en CEO. Sommigen zeiden dat ze hadden gezien dat de broers locatiebezoeken brachten aan KAS-plantages.
In reactie op de beschuldigingen zei First Resources dat KAS “geen dochteronderneming, een geassocieerde onderneming of een verbonden partij” was. Het bestuur herhaalde dat standpunt later in een verklaring aan de Singapore Stock Exchange en voegde eraan toe dat het “geen palmolieproducten had gekocht van, noch andere transacties was aangegaan” met KAS.
In januari 2024 werd KAS toegevoegd aan de RSPO-klacht. Maar in 2025 concludeerde het RSPO-klachtenpanel, op basis van een ‘onafhankelijk onderzoek’ dat het had laten uitvoeren, dat ‘er onvoldoende bewijs lijkt te zijn om een verband te leggen om de bewering hoog te houden’ dat First Resources KAS controleerde. De RSPO merkte in haar besluit op dat KAS een meerderheidsbelang heeft in een bedrijf op de Britse Maagdeneilanden waarvan de aandeelhouders worden beschermd door geheimhoudingswetten. Als zodanig bleven de eigenaren verborgen.
Zaak gesloten, palmolie stroomt
Het nieuwe onderzoek dat hier meer licht op werpt, komt van het Rainforest Action Network (RAN).
Begin 2026 volgde RAN palmolie die KAS-plantages in Oost-Kalimantan, Indonesisch Borneo, verliet om te zien waar deze terecht zou komen. Volgens het veldwerk van RAN en interviews met personeel ter plaatse kwamen vrachtwagens en schepen van verschillende plantages herhaaldelijk samen op één punt: een bulkfaciliteit en een steiger aan de Mahakam-rivier. Deze faciliteit wordt beheerd door First Resources en komt zelfs voor in een van de RSPO-audits. Van daaruit, zo ontdekte RAN, werd de palmolie stroomafwaarts naar raffinaderijen verscheept in een ‘vloot’ van schepen die eigendom waren van de Fangionos.
Als je eenmaal de logistieke en technische uitdaging van het volgen van schepen en vrachtwagens door heel Borneo hebt doorstaan, lijkt het plaatje eenvoudig – en brutaal. Volgens RAN laat het zien dat First Resources en de schaduwgroepen “opereren als een gecoördineerde economische onderneming met geïntegreerde toeleveringsketens.”
Als je nog steeds sceptisch bent, overweeg dan het bewijsmateriaal dat naar voren kwam in een rechtszaak uit 2023.
In die zaak werd een vrachtwagenchauffeur veroordeeld wegens poging tot verduistering uit een tankwagen met palmolie uit een KAS-fabriek. Waar werd de palmolie geleverd? Naar dezelfde First Resources-faciliteit geïdentificeerd door RAN. Volgens de getuigenissen van meerdere werknemers van zowel KAS- als First Resources-dochterondernemingen, werd palmolie in 2023 routinematig per vrachtwagen van het schaduwbedrijf naar die faciliteit vervoerd.
‘In het belang van gerechtigheid’
Nadat ons onderzoek in november 2023 was gepubliceerd, hebben verschillende consumentengoederenbedrijven in Europa en de VS First Resources als leverancier laten vallen. Veel anderen hielden hun oordeel achter en verklaarden dat ze zouden wachten op de uitkomst van de RSPO-zaak die – tegen die tijd – al meer dan twee jaar aansleepte. Daartoe behoorden ook de palmoliehandelsreuzen waarlangs de meeste palmolie wordt gekanaliseerd.
De uitspraak is nu gedaan en sommigen van hen hebben het behandeld als een vrijstelling van First Resources. Alle handelaren die ons vertelden dat ze op de uitkomst van dat besluit wachtten – degenen die op onze meest recente vragen reageerden – zeiden dat ze First Resources in hun toeleveringsketens hadden gehouden.
First Resources zelf heeft geweigerd om volledig in te gaan op het bewijsmateriaal dat door het nieuwe onderzoek of de rechtbankverslagen is aan het licht gebracht, maar benadrukte in plaats daarvan in reactie op RAN dat “soortgelijke beschuldigingen” al “door de RSPO waren onderzocht en beoordeeld via haar formele klachtensysteem, culminerend in een definitieve beslissing die de zaak sloot.” Het standpunt blijft dat de beschuldigingen vals zijn.
Het besluit van de klanten van First Resources om dat oordeel af te wachten en de uitspraak te aanvaarden, betekent dat zij, ondanks hun engagement op het gebied van duurzaamheid, zaken blijven doen met een bedrijf dat nog steeds wordt beschuldigd van wijdverbreide ontbossing.
De schaduwbedrijven hebben sinds 2021 meer dan 9.000 hectare (22.200 acres) regenwoud gekapt. De ontbossing ging door tot en met 2026, nadat de RSPO het beroep tegen haar uitspraak had afgewezen, volgens gegevens gepubliceerd door Nusantara Atlas en geanalyseerd door The Gecko Project. Dit bevindt zich in een landschap met “ongelooflijke biodiversiteit”, de thuisbasis van orang-oetans, gibbons, zonneberen en gehelmde neushoornvogels.
Het valt nog te bezien of deze klanten tevreden zullen zijn met het argument van First Resources dat deze kwesties nu zijn beslecht, of, meer nog, door het bewijsmateriaal van RAN – en de rechtbankverslagen – worden gedwongen om te stoppen met zakendoen met de groep.
Dit is zonder twijfel een hoofdpijn voor de producenten van consumptiegoederen, die gewoon akkoord willen gaan met een reeks regels en iedereen zich daaraan willen houden. Dat brengt ons terug bij het punt bovenaan dit artikel: het systeem is slechts zo sterk als de manier waarop het zijn grenzen bewaakt. Kwam de afhandeling van de klacht werkelijk neer op een “grondig onderzoek en uitgebreide beoordeling”, zoals een grondstoffenhandelaar het ons omschreef; een die First Resources RAN smeekte om gehoor te geven: “In het belang van de gerechtigheid”?
Als dit een systeem is waarop grondstoffenhandelaren vertrouwen die miljarden dollars aan palmolie naar Europa transporteren, waar hebben de door de RSPO aangestelde onderzoekers dan eigenlijk naar gekeken?
Ons eigen onderzoek was niet alleen gebaseerd op de getuigenissen van meer dan een dozijn voormalige werknemers die onafhankelijk hetzelfde beeld bevestigden, het bracht ook documentair bewijsmateriaal aan het licht.
Hieruit bleek dat de enige directeur van het bedrijf op de Britse Maagdeneilanden dat eigenaar is van KAS, vanaf oktober 2023 lid was van de familie Fangiono. Hij was ook werkzaam bij First Resources. In 2019 kreeg een vrouw de bevoegdheid om op te treden als wettelijke vertegenwoordiger van de aandeelhouders van KAS. Ze was ook werkzaam als juridisch medewerker bij First Resources. We weten nu dat KAS tijdens en na de klacht routinematig palmolie verscheepte naar een vestiging van First Resources.
Met andere woorden: er is overtuigend bewijsmateriaal dat wijst op de controle van First Resources over KAS en op de integratie van de toeleveringsketens van de twee bedrijven.
Het is mogelijk dat de door RSPO aangestelde onderzoeker tot de juiste conclusie is gekomen op basis van de vraag die ze moesten beantwoorden, de grenzen van het bewijsmateriaal dat ze moesten overwegen, de bewijsdrempel die ze moesten bereiken, of alle drie. Als dat zo is, is er sprake van een fundamentele fout in de parameters van het onderzoek. Dat leidt op zijn beurt tot de conclusie dat de klachtenprocedure als geheel niet geschikt was voor het beoogde doel.
Het resulteerde in een besluit dat First Resources nu gebruikt om nieuw bewijsmateriaal dat het verbonden is met enkele van de meest destructieve palmoliebedrijven in Indonesië van de hand te wijzen. First Resources werd feitelijk goedgekeurd – althans in de interpretatie ervan – en binnen enkele maanden ontdekte RAN dat palmolie van de schaduwbedrijven naar zijn fabriek vloeide.
Als er een onschuldige verklaring is voor al dit bewijsmateriaal – waarom er een advocaat van First Resources is aangesteld om de aandeelhouders van KAS te vertegenwoordigen; waarom voormalige medewerkers de bedrijven zelfstandig als één groep beschouwden; waarom de gebroeders Fangiono KAS-plantages bezochten; waarom een familielid directeur was van het BVI-bedrijf dat eigenaar is van KAS; waarom KAS-palmolie routinematig werd geleverd aan een First Resources-faciliteit; waarom Fangiono-schepen het stroomafwaarts hebben verplaatst – ik zou het in ieder geval graag willen horen.
Maar First Resources heeft, afgezien van de ontkenningen, publiekelijk geen goede verklaring gegeven. En voor de RSPO is het “onvoldoende bewijs”.
Tom Johnson is directeur van Het Gekko-projecteen initiatief voor onderzoeksjournalistiek dat is opgericht om licht te werpen op de corruptie die landroof en de vernietiging van tropische regenwouden veroorzaakt.
Uit onderzoek naar het palmoliebedrijf uit Singapore blijkt dat er familiebanden zijn met ontbossers op Borneo
