Het multilateralisme heeft een paar ellendige jaren achter de rug. Internationale instellingen staan onder druk, de geopolitieke rivaliteit neemt toe en regeringen hebben moeite om het zelfs over de meest elementaire regels eens te worden. Regeringen hebben moeite om het zelfs over elementaire regels eens te worden. Toch was er vorige week in Wenen een onverwachte doorbraak.
Landen kwamen overeen om te gaan onderhandelen over een mondiaal verdrag om milieucriminaliteit aan te pakken. Het is een bescheiden maar belangrijke overwinning voor de internationale samenwerking, en een die zou kunnen helpen de rollen om te draaien voor enkele van ’s werelds meest destructieve criminele ondernemingen.
De doorbraak kwam op de 13e Conferentie van de Partijen bij het Verdrag van de Verenigde Naties tegen Transnationale Georganiseerde Misdaad (UNTOC). Met 83 stemmen tegen 12 steunden de regeringen een resolutie tot oprichting van een commissie die een nieuw protocol moet ontwerpen dat zich moet richten op de illegale handel in wilde dieren en hout, de illegale mijnbouw en handel in mineralen, en de handel in afval.
De uitkomst was nauwelijks verzekerd. De Verenigde Staten, Argentinië, Saoedi-Arabië en Iran probeerden het initiatief af te zwakken. Ze faalden. Uit de stemming bleek dat internationale regels ondanks vastberaden tegenstand nog steeds vooruitgang kunnen boeken.
Brazilië verdient veel lof. In samenwerking met een coalitie die Latijns-Amerika en Afrika omvat, hebben de diplomaten jarenlange technische discussies omgezet in politiek momentum. Maatschappelijke organisaties, waaronder het Igarapé Instituut, hebben geholpen het bewijsmateriaal te verzamelen en de druk voor sterkere internationale actie in stand te houden.
De doorbraak duidt ook op een bredere verschuiving in de mondiale diplomatie. Landen in het Zuiden worden steeds meer normmakers in plaats van alleen maar normnemers. Over kwesties variërend van klimaat en biodiversiteit tot milieucriminaliteit bepalen zij de agenda, smeden ze coalities en helpen ze internationale regels te schrijven. Het Braziliaanse leiderschap in Wenen biedt een krachtig voorbeeld.
De herverkiezing van president Luiz Inácio Lula da Silva op 25 oktober zou nieuwe politieke energie in deze inspanning moeten injecteren. Zijn hernieuwde mandaat geeft Brazilië de kans zijn diplomatieke leiderschap te behouden, zijn allianties te versterken en de onderhandelingen over het protocol te versnellen.
De inzet is enorm. Milieucriminaliteit is winstgevend en genereert jaarlijks honderden miljarden dollars, terwijl de bredere economische en ecologische kosten in de biljoenen kunnen lopen. Criminele netwerken ontdoen bossen van hout en rivieren van goud. Anderen vervoeren bedreigde diersoorten of dumpen gevaarlijk afval over de grenzen heen. Corruptie en het witwassen van geld zorgen ervoor dat deze bedrijven floreren.
De Amazone biedt een grimmig voorbeeld. Illegale goudwinning en houtkap vernietigen ecosystemen en het kwik dat wordt gebruikt om goud te winnen vergiftigt rivieren en inheemse gemeenschappen. De winsten versterken criminele organisaties die over de grenzen heen opereren. Goud dat illegaal in afgelegen bossen wordt gewonnen, kan via verschillende tussenpersonen passeren voordat het duizenden kilometers verderop raffinaderijen en consumenten bereikt, en tegen die tijd is het vaak niet meer te onderscheiden van legaal metaal.
Regeringen zitten niet stil. Brazilië heeft grote operaties ondernomen tegen illegale mijnbouw in inheemse gebieden, inclusief onderzoeken naar de financiële netwerken erachter. Colombia, Ecuador en Peru hebben ook actie ondernomen tegen illegale extractie, waarvan sommige verband houden met criminele groepen.
Ook de internationale samenwerking breidt zich uit. In 2025 coördineerden INTERPOL en de Werelddouaneorganisatie Operatie Thunder in 134 landen, waarbij bijna 30.000 levende dieren in beslag werden genomen en 1.100 verdachten werden geïdentificeerd.
Maar deze inspanningen blijven ongelijk. Internationale overeenkomsten beschermen al bedreigde diersoorten en reguleren gevaarlijk afval. De Europese Unie heeft haar wetgeving inzake milieucriminaliteit versterkt en de Raad van Europa heeft in 2025 een verdrag aangenomen over de bescherming van het milieu door middel van het strafrecht. Toch bestaat er nog steeds geen universeel strafrechtelijk instrument dat gemeenschappelijke strafbare feiten en handhavingsmaatregelen voor belangrijke vormen van milieuhandel vastlegt.
Criminelen maken misbruik van de gaten. Verschillende wettelijke normen en zwak toezicht zorgen ervoor dat illegale goederen de legitieme markten kunnen betreden. Shell-bedrijven verdoezelen eigendom. Financiële tussenpersonen helpen de opbrengsten te verhullen. Handhaving stopt vaak bij de landsgrenzen, ook als de criminele onderneming dat niet doet.
Het voorgestelde protocol zou hier verandering in kunnen brengen. Vaak voorkomende strafbare feiten zouden het voor overtreders moeilijker maken om inconsistente nationale wetten te misbruiken. Nauwere samenwerking tussen politie en openbare aanklagers zou grensoverschrijdende onderzoeken effectiever kunnen maken. Betere regelingen voor het terugvorderen van bezittingen en het uitleveren van verdachten zouden de autoriteiten helpen de financiers en makelaars te vervolgen die zelden hun handen vuil maken.
Ook voor bedrijven staat er veel op het spel. Banken en grondstoffenhandelaren worden geconfronteerd met toenemende druk om aan te tonen dat hun toeleveringsketens schoon zijn en dat strengere internationale normen hen zouden helpen illegale inkoop op te sporen en de due diligence te verbeteren. Inheemse volkeren en lokale gemeenschappen, die vaak het zwaarst te lijden hebben onder deze misdaden, zouden kunnen profiteren van sterkere mechanismen om misstanden aan het licht te brengen en verantwoordelijkheid te eisen.
Het nieuwe instrument zou voortbouwen op bestaande overeenkomsten, waaronder CITES en het Verdrag van Bazel, en zou de Overeenkomst van Parijs en het Global Biodiversity Framework kunnen versterken. Bij illegale ontbossing komen broeikasgassen vrij en worden koolstofputten vernietigd. Illegale mijnbouw vervuilt waterwegen en beschadigt bossen. Een sterkere handhaving zou regeringen kunnen helpen bij het nakomen van hun verplichtingen op het gebied van klimaat en biodiversiteit, die door criminele activiteiten routinematig worden ondermijnd.
Er zijn redenen voor voorzichtigheid. Er is nog geen protocol aangenomen en de onderhandelingen zullen lang duren. Zoals alle UNTOC-protocollen zal het alleen bindend zijn voor de staten die het ratificeren, en sommige landen die er tegen zijn, waaronder de grote consumentenmarkten, zullen wellicht nooit ondertekenen. De zorgen over de soevereiniteit zullen blijven bestaan. Sommige landen zullen zich wellicht verzetten tegen strengere verplichtingen, terwijl andere landen moeite zullen hebben om deze ten uitvoer te leggen. Zelfs het beste verdrag is weinig waard zonder functionerende instellingen en adequate middelen.
De doorbraak weerspiegelt ook een bredere verschuiving in de mondiale diplomatie. In het gehele Zuiden treden landen steeds meer op als normmakers in plaats van als normnemers. Op het gebied van klimaat, biodiversiteit en nu ook milieucriminaliteit bepalen zij de agenda, smeden zij coalities en helpen zij internationale regels te schrijven. De nipte herverkiezing van president Luiz Inácio Lula da Silva op 25 oktober geeft Brazilië de kans om dat leiderschap te behouden, zijn allianties te verdiepen en de onderhandelingen vooruit te helpen. De geloofwaardigheid van Brazilië in het buitenland zal echter afhangen van de voortdurende handhaving in eigen land, ook tegen de financiële netwerken achter illegale mijnbouw. Toch is Wenen belangrijk. Brazilië en zijn partners hebben laten zien dat landen vooruitgang kunnen boeken bij gedeelde problemen, ondanks diepe geopolitieke verdeeldheid. De volgende uitdaging is om een diplomatieke prestatie om te zetten in afdwingbare wetgeving.
Laura Waisbich is senior onderzoeker voor het Igarapé Instituut, Melina Risso is programmadirecteur van het instituut en Robert Muggah is medeoprichter van het instituut.
