COLOMBO – De dood van Kavantissa, een van de meest iconische wilde slagtanden van Sri Lanka (Elephas maximus maximus), na een schotwond veroorzaakte een buitengewone golf van publiek verdriet, politieke aandacht en kritiek op natuurautoriteiten. De laatste dagen van de olifant brachten politici, boeddhistische monniken, natuurliefhebbers en dierenartsen samen in een gezamenlijke poging om een reus te redden die de harten van veel Sri Lankanen had veroverd.
Een foto van Sri Lanka’s oppositieleider Sajith Premadasa, een fervent olifantenliefhebber die de kop van de olifant kuste, ging viraal op sociale media, net als minister van Milieu Dhammika Patabendi die de olifant bezocht te midden van hevige regen. Boeddhistische monniken zongen Pirith (traditionele boeddhistische verzen om zegeningen op te roepen), terwijl een prominente zakenman Dudley Sirisena aanbood om de behandeling te financieren, waaronder het invliegen van een buitenlands veterinair team. Ook voormalig president Mahinda Rajapaksa was een van degenen die hulde brachten aan de magnifieke tusker.
Ondanks de intensieve inspanningen van natuurdierenartsen kreeg Kavantissa op de avond van 16 oktober een hartstilstand.
Er waren ervaren dierenartsen in het wild aanwezig, en naar verluidt klom er één op zijn borst in een poging cardiopulmonale reanimatie (CPR) toe te dienen. Hun pogingen mislukten en de tusker stierf rond 18:18 uur
Zijn dood werd gevolgd door een stortvloed van verdriet en woede, waarbij velen verantwoording eisten van het Department of Wildlife Conservation (DWC) over de geboden behandeling en de omstandigheden rond zijn verwonding.
Veterinaire zorg onder de loep
Kavantissa staat bekend om zijn majestueuze verschijning en vriendelijke houding en was een favoriet onder natuurfotografen, vooral toen hij drukke wegen bij Galgamuwa in het noordwesten van Sri Lanka overstak naast kuddes olifanten. Hij was in nood toen de blessure voor het eerst werd opgemerkt. Hij werd op 22 september hinkend gezien. De DWC begon met de behandeling op 24 september, waarbij hij aanvankelijk antibiotica per pijltje toediende en hem de volgende dag verdoofde.
De DWC meldde dat de olifant goed reageerde op de behandeling, maar hij werd pas op 2 oktober weer gezien. Op 5 oktober werd naar verluidt ernstige diarree waargenomen en de behandeling werd de volgende dag hervat. Kavantissa werd later ondergedompeld in water gezien en was gestopt met eten. Zijn toestand verslechterde gestaag, hij viel op 15 oktober en stierf de volgende dag.
Gebruikers van sociale media vroegen zich af of Kavantissa de juiste diergeneeskundige zorg kreeg, waarbij sommigen nalatigheid beweerden en speculeerden over een mogelijke overdosis antibiotica. Video’s waarop natuurbeschermers herhaaldelijk de gewonde olifant afvuurden, voedden deze zorgen, ook al vereisen dergelijke beschuldigingen bewijs.
Proeven op sociale media en publieke verontwaardiging hebben de autoriteiten tegelijkertijd defensief en bedeesd gemaakt. Directeur-generaal van de DWC Ranjan Marasinghe verdedigde het veterinaire team en zei dat de DWC er alles aan deed om de tusker te redden.
“Als een iconische tusker als Kavantissa gewond raakt, werkt ons team van dierenartsen samen als een team. We zijn ook blij met de mening van andere senior dierenartsen in het land die uitblinken in de behandeling van olifanten, dus het is een geplande operatie”, vertelde Marasinghe aan Mongabay.
DWC’s voormalig directeur natuurgezondheid Tharaka Prasad riep op tot een wetenschappelijke beoordeling gebaseerd op bewijsmateriaal in plaats van conclusies getrokken uit speculaties op sociale media. “De gerapporteerde geschiedenis van voedingsproblemen, langdurige afwezigheid van ontlasting en daaropvolgende ernstige diarree roept belangrijke klinische vragen op die moeten worden beoordeeld naast de medische dossiers van de olifant, de behandelgeschiedenis en eventuele post-mortem bevindingen”, vertelde hij aan Mongabay.
De omstandigheden rond de dood van Kavantissa hebben geleid tot de roep om een onafhankelijk onderzoek. Verwacht wordt dat een door de rechtbank bevolen post-mortemonderzoek de doodsoorzaak definitief zal vaststellen, terwijl vragen over zijn behandeling en de schietpartij zorgvuldig onderzoek vereisen.
Oproep om de oorzaak te behandelen
Voor de Sri Lankaanse olifantenwetenschapper Prithiviraj Fernando, die leiding geeft aan het Center for Conservation and Research (CCRSL), biedt de intense publieke reactie op de dood van Kavantissa een kans om de aandacht te vestigen op een veel breder natuurbehoudsprobleem.
“Vanuit het perspectief van de doodsoorzaak is er geen verschil, aangezien Kavantissa blijkbaar stierf aan een valgeweerverwonding (volgens DWC). Zijn dood werd dus niet veroorzaakt door het feit dat hij een iconische tusker was, en in ecologische termen verschilt de dood van een iconische olifant niet van die van welke andere olifant dan ook”, vertelde Fernando aan Mongabay.
Hij merkte op dat de iconische status van Kavantissa de publieke aandacht en emotionele reacties had versterkt. Die aandacht zou volgens hem moeten worden gebruikt om het mens-olifantconflict (HEC) onder de aandacht te brengen dat uiteindelijk tot de dood van de tusker leidde.
Sri Lanka verliest nog steeds jaarlijks honderden wilde olifanten. Het geregistreerde aantal sterfgevallen bedroeg in 2023 488, in 2024 ongeveer 388 en in 2025 455. In 2023 waren geweerschoten verantwoordelijk voor 98 doden, in 2024 84 en in 2025 79. Hoewel het aantal geregistreerde sterfgevallen door schietpartijen is afgenomen, blijven vuurwapens en illegale valwapens een ernstige bedreiging. Olifanten die schietpartijen overleven, kunnen ook ernstige verwondingen, infecties en langdurig lijden oplopen.
De praktijk van het uitreiken van vuurwapens aan boeren om gewassen te beschermen geeft aanleiding tot verdere zorgen. Gewasschade kan het levensonderhoud bedreigen, en de zorgen van boeren moeten worden aangepakt. Natuurbeschermers zeggen echter dat een grotere toegang tot wapens het risico inhoudt dat conflicten escaleren en de schade voor olifanten toeneemt.
Fernando waarschuwde ook tegen de veronderstelling dat een iconische tusker kan worden beschermd door middel van individuele bewakers of 24-uursbewaking. Olifanten zwerven door grote woongebieden, die soms honderden vierkante kilometers dicht leefgebied bestrijken dat gedeeld wordt met andere olifanten. Het voortdurend in de gaten houden van één dier is onpraktisch. Bewakers kunnen bijvoorbeeld niet garanderen dat een tusker een verborgen valpistool zal ontwijken, merkte hij op.
“Uiteindelijk is de enige effectieve manier om iconische slagtanden, of welke andere olifant dan ook, te beschermen, het beschermen van olifanten in het algemeen en het aanpakken van de bredere bedreigingen waarmee ze worden geconfronteerd,” zei Fernando.
Een slagtand die meer waard is dan zijn ivoor
De dood van Kavantissa heeft de roep om betere bescherming van olifanten, betere veterinaire zorg en grotere verantwoordelijkheid doen herleven. Natuurliefhebbers organiseerden een protest buiten het DWC-hoofdkwartier en eisten gerechtigheid voor de tusker.
Na religieuze vieringen werd er een ceremonie gehouden ter nagedachtenis aan hem. Na het postmortemonderzoek werd het hoofd van de slagtand gescheiden van het lichaam en naar een veilige locatie getransporteerd om te voorkomen dat de slagtanden werden verwijderd, terwijl de rest van het lichaam volgens de DWC ter plaatse werd gecremeerd.
Fernando vroeg zich echter af of het vasthouden van de slagtanden strookte met de wens om de olifant te eren en te beschermen.
De hoge waarde die aan ivoor wordt gehecht, zo betoogde hij, kan de risico’s voor slagtanden vergroten. Het cremeren van het hele lichaam, inclusief de slagtanden, zou de boodschap kunnen afgeven dat ivoor geen waarde meer heeft als een olifant sterft en dat het levende dier er veel meer toe doet dan zijn slagtanden, zei hij.
Bannerafbeelding: Vernoemd naar een oude Singalese koning, die in de tweede eeuw voor Christus het zuiden van Sri Lanka regeerde, was tusker Kavantissa zowel majestueus als zachtaardig. Kavantissa, een torenhoge stierolifant, veroverde de harten van de Sri Lankanen en werd een symbool van het natuurlijke erfgoed van het land. Afbeelding met dank aan Sahan Gooneratne.
