Volgens de eerste koraalrifbeoordeling van de IUCN Rode Lijst van Ecosystemen (RLE) loopt bijna elk ecosysteem van ondiep waterkoraalriffen op aarde een groot risico op een ecologische ineenstorting in 2075. De RLE is een wetenschappelijk raamwerk voor het beoordelen van het risico op de ineenstorting van ecosystemen.
Meer dan 250 experts beoordeelden ecosystemen van ondiep waterkoraalriffen in 127 tropische en subtropische ecoregio’s over de hele wereld, waaronder het Great Barrier Reef in Australië en de Koraaldriehoek in Zuidoost-Azië.
Het rapport van 22 oktober concludeerde dat 24% van de koraalriffen al ernstig bedreigd is. Toen wetenschappers de verwachte hittestress als gevolg van klimaatverandering meetelden, ontdekten ze dat 96% van de soorten in de komende 50 jaar ernstig bedreigd zal worden.
Eén ecosysteem van koraalriffen, de westelijke Galapagoseilanden, is al ingestort, zo blijkt uit de beoordeling.
De beoordeling identificeerde hittestress als gevolg van klimaatverandering als de meest consistente bedreiging die de achteruitgang van koraalriffen wereldwijd veroorzaakt. Hittestress veroorzaakt koraalverbleking, een proces waarbij koralen de symbiotische algen die in hun weefsel leven, verdrijven. Algen leveren het grootste deel van het voedsel van het koraal via fotosynthese en langdurige bleekgebeurtenissen zorgen ervoor dat het koraal verzwakt raakt, kwetsbaar is voor ziekten en tot de dood leidt.
Koraalriffen zijn cruciaal voor de mariene biodiversiteit; ze “bedekken minder dan 1% van de oceaanbodem”, maar ondersteunen ongeveer 25% van het zeeleven.
In een e-mail aan Mongabay zei Marcos Valderrábano, programmamanager voor de RLE bij IUCN, dat als de klimaatprojecties accuraat zijn, de meeste koralen herhaaldelijk ernstig zullen verbleken, wat resulteert in een minder biodivers ecosysteem omdat koralen worden vervangen door algen en graszoden.
Ondanks de sombere voorspellingen zegt de beoordeling dat er nog tijd is om een volledige ecologische ineenstorting van koralen te voorkomen.
“De grootste hefboom is het terugdringen van de uitstoot en het eisen van dringende klimaatactie”, zei Valderrábano.
Hij voegde eraan toe dat het belangrijk is om de algehele gezondheid van koralen te verbeteren, zodat ze beter kunnen herstellen na hittegolven. “Dit omvat onder meer het verminderen van de vervuiling van koraalriffen, het eisen van de bescherming van de resterende koralen en het kiezen voor duurzaam gevangen vis, omdat overbevissing van papegaaivissen en tandbaarzen het herstel van koraalriffen moeilijker maakt.”
“Niets van dit alles vervangt emissiereducties, en we moeten niet doen alsof dit wel het geval is,” zei Valderrábano.
Volgens Sarah Bedolfe, een senior mariene wetenschapper bij de NGO Oceana, is de inzet hoog. “Als koraalriffen instorten, verliezen we niet alleen een van de meest bijzondere ecosystemen op aarde; we lopen het risico voedsel, bestaansmiddelen en een levensader voor kustgemeenschappen over de hele wereld te verliezen”, vertelde Bedolfe, die geen deel uitmaakte van de beoordeling, in een e-mail aan Mongabay.
“We zien de riffen al voor onze ogen achteruitgaan, maar hun lot is nog niet bezegeld. Regeringen kunnen de druk op de riffen nu verlichten door overbevissing en vervuiling aan te pakken, terwijl ze tegelijkertijd de uitstoot van broeikasgassen die de opwarming van de oceaan veroorzaakt, dringend verminderen”, aldus Bedolfe.
Bannerafbeelding: Zeewaaiers omringd door rifvissen op een koraalrif voor de zuidwestkust van Pagan. Afbeelding met dank aan Andrew Gray/NOAA Fisheries via Wikimedia Commons (gratis te gebruiken).
