COLOMBO – Sri Lanka’s brilcobra (Naja naja) draagt een twee miljoen jaar oud genetisch mysterie met zich mee, en uit een nieuwe studie blijkt dat de cobra’s van het eiland een genetisch verschillende afstammingslijn vormen, waarmee een taxonomische vraag wordt heropend die bijna negen decennia geleden door een Sri Lankaanse zoöloog werd opgeworpen.
Uit het onderzoek bleek ook dat de brilcobra is geëvolueerd van een Afrikaanse voorouder die de regio via het Midden-Oosten bereikte.
Het verhaal dateert uit 1939, toen de Sri Lankaanse zoöloog PEP Deraniyagala een kenmerkende vorm van de brilcobra beschreef met extra oogachtige markeringen op de kap. Hij noemde het Naia naia kleur var. polyocellata. Destijds werd het behandeld als een kleurvariant van de Indiase brilcobra en niet als een aparte ondersoort afkomstig uit Sri Lanka.
Deraniyagala keerde in 1945 terug naar de cobra-taxonomie en stelde verschillende geografische rassen van de brilcobra voor over het Indiase subcontinent, en in 1960 herzag hij de cobra-taxonomie. Daaropvolgend morfologisch werk consolideerde deze geografische vormen echter Naja naja.
Vervolgens werd de vraag in 2022 heropend. Een genetische studie stelde voor om Deraniyagala’s weer tot leven te wekken polyocellata als een aparte soort als Naja polyocellatana het vinden van substantiële genetische verschillen tussen Sri Lankaanse cobra’s en de cobra’s op het Indiase vasteland.
Dat voorstel werd echter het jaar daarop aangevochten. In 2023 voerden herpetologen Wolfgang Wüster van de Universiteit van Bangor, VK, en Frank Tillack van Museum für Naturkunde, Duitsland, aan dat het bewijs voor een splitsing op soortniveau onvoldoende was, aangezien de bemonstering beperkt was tot het schiereiland India en de studie sterk afhankelijk was van mitochondriaal DNA. Ze ontdekten ook dat twee historische cobra-exemplaren, bewaard in het Museum für Naturkunde in Berlijn, door onderzoekers werden herontdekt en geverifieerd dat ze afkomstig waren uit Sri Lanka. Eén ervan werd het lectotype genoemd – een exemplaar gekozen als het officiële standaardvoorbeeld voor een soort – waardoor de typelocatie van Naja naja naar Sri Lanka en maken polyocellata een junior synoniem van Naja naja.
De nieuwe studie heeft de vraag weer in de schijnwerpers gezet en biedt de meest geografisch uitgebreide genetische beoordeling tot nu toe van de brilcobra. “In plaats van eenvoudigweg een handvol slangen uit Sri Lanka en het vasteland te vergelijken, onderzochten we 67 individuen en gebruikten we negen mitochondriale en nucleaire genetische markers om de evolutionaire geschiedenis van de soort te onderzoeken”, zegt Kartik Sunagar, een evolutiebioloog bij het Center for Ecological Sciences, Indian Institute of Science.
“Het resultaat van onze studie is significant omdat de brilcobra’s van Sri Lanka een genetisch verschillende afstammingslijn vormen en geografisch geïsoleerd zijn van de populaties op het Indiase vasteland. Maar we hebben ons niet gehaast om de Sri Lankaanse cobra als een afzonderlijke soort te identificeren, omdat deze een andere wetenschappelijke benadering en meer onderzoek nodig heeft”, vertelde Sunagar aan Mongabay.
Een cobra gedeeld door de zee
De brilcobra, Naja najais wijd verspreid over het Indiase subcontinent en komt voor in India, Pakistan, Bangladesh, Nepal, Bhutan en Sri Lanka. Ondanks de enorme omvang van India vond de studie weinig genetische verschillen tussen cobra’s uit verschillende delen van India, zei Sunagar.
Sri Lanka was anders. De cobra’s op het eiland in de Indische Oceaan vormden een aparte genetische groep, wat erop wijst dat ze lange tijd een ander evolutionair pad hebben gevolgd dan de Indiase cobra’s. De onderzoekers schatten dat de twee groepen ongeveer twee miljoen jaar geleden, tijdens het late Plioceen of vroege Pleistoceen, uit elkaar zijn gegaan. Ze suggereren dat veranderingen in de zeespiegel deze scheiding kunnen hebben veroorzaakt.
Toen de zeespiegel lager was, waren India en Sri Lanka over land met elkaar verbonden, waardoor dieren zich tussen de twee landmassa’s konden verplaatsen. Toen de zeespiegel steeg, verdween de verbinding, waardoor bevolkingsgroepen geïsoleerd achterbleven. De onderzoekers zeggen dat deze geschiedenis de genetische verschillen die we vandaag de dag zien, kan helpen verklaren, hoewel niet is bewezen dat dit de directe oorzaak is.
Van Afrika tot Zuid-Azië
De studie leunde ook zwaar op de geschiedenis. Met behulp van fylogenetische en voorouderlijke gebiedsanalyses vonden de onderzoekers bewijs dat het geslacht een Afrikaanse oorsprong had Najagevolgd door de verspreiding van Naja naja naar Zuid-Azië tijdens het Mioceen.
De cobra’s die tot het geslacht behoren Naja was zelfs over Europa verspreid. Sunagar vertelde Mongabay dat fossiel bewijsmateriaal aantoonde dat leden van het geslacht behoren Naja leefden in delen van Europa tijdens het Mioceen en Plioceen, toen het continent veel warmer was dan nu.
Eén uitgestorven soort, Naja Romani of de Europese cobra, was wijdverspreid in Centraal-Europa, terwijl Naja Iberica ook bekend als de Spaanse cobra, lijkt te hebben behoord tot een kenmerkende Iberische afstammingslijn die in het hedendaagse Spanje voorkomt. Uit fossielen blijkt dat cobra’s in delen van Europa overleefden tot het Plioceen, maar uiteindelijk verdwenen toen het klimaat koeler werd.
En het taxonomische verhaal van de brilcobra is nog niet voorbij. Sunagar en andere onderzoekers identificeerden ook dat de gifsamenstelling van de brilcobra van regio tot regio in India verschilt.
Een soortgelijk onderzoek, uitgevoerd in Sri Lanka, heeft gespecificeerd dat Sri Lankaanse cobra’s uit verschillende regio’s enigszins verschillende effecten op hun gif kunnen hebben. Onderzoekers testten het gif van cobra’s uit vijf regio’s in de provincies Noord, Centraal, West, Zuid en Sabaragamuwa op muizen en ontdekten verschillen in de manier waarop het gif hun organen en spieren aantastte.
Noordelijk cobra-gif veroorzaakte meer spierbeschadiging en ontstekingen, terwijl gif uit de centrale regio sterkere effecten op het hart vertoonde, zei Duminda Dissanayake, een adjunct-professioneel medewerker aan de Universiteit van Canberra. Dissanayake vertelde Mongabay dat het Sri Lankaanse cobragif giftiger bleek te zijn dan het Indiase cobragif in LD50-tests, een dodelijke dosistest die de hoeveelheid gif meet die nodig is om de helft van de proefdieren te doden.
Een nieuw boek over cobra’s
Ondertussen werd tijdens het recente Wereldcongres over Slangen 2026, gehouden in Kandy, Sri Lanka, een nieuw boek gepubliceerd waarin de eeuwenoude relatie van Sri Lanka met de cobra wordt onderzocht. Het boek geschreven door congressecretaris-generaal Nimal Rathnayake is getiteld “De Cobra: het icoon met de kap van Sri Lanka” en onderzoekt hoe de meest gevreesde giftige slang van het eiland ook een krachtig symbool werd van religieuze tradities, folklore, kunst en de collectieve verbeelding.
Het boek werd gelanceerd op een bijeenkomst van onderzoekers en slangenliefhebbers en brengt archeologisch en historisch bewijsmateriaal, folklore, museumcollecties en openbare verslagen samen om de invloed van de cobra van de oudheid tot het heden te traceren.
“De cobra is een fascinerend wezen dat wordt behandeld als een bewaker en symbool van voorspoed en vruchtbaarheid, maar ook als representatie van onsterfelijkheid en kwaad; het benadrukt hoe diep de cobra verweven is met het culturele erfgoed van Sri Lanka”, vertelde Rathnayake aan Mongabay.
Bannerafbeelding: Indiase cobra (Naja naja) is de derde grootste en grootste giftige slang die in Sri Lanka wordt aangetroffen en die 100-180 cm (3-5 voet) kan worden. Afbeelding met dank aan Bhasuru Prabashwara.
Citaties:
Kanunjna, PD, Gond, PG, Unawane, A., … Sunagar, K. (2026). Spectaculaire saga: fylogenetica en fylogeografie van de Indiase brilcobra (Naja naja Linnaeus, 1758). Moleculaire fylogenetica en evolutie, 223108654. doi: 10.1016/j.ympev.2026.108654
Shi, S.-C., Vogel, G., Ding, L., Rao, D.-Q., Liu, S., Zhang, L., Wu, Z.-J. … Chen, Z.-N. (2022). Beschrijving van een nieuwe cobra (Naja Laurenti, 1768; Squamata, Elapidae) uit China met aanduiding van een neotype voor Naja atra. Dieren, 12(24), 3481. doi: 10.3390/ani12243481
Wüster, W. en Tillack, F. (2023). Over het belang van typen en de gevaren van ‘en passant’-taxonomie: een korte geschiedenis van de typificatie van Coluber naja Linnaeus, 1758 (Serpentes: Elapidae) en de implicaties ervan, met de aanduiding van een lectotype. Zootaxa, 5346(4), 403–419. doi:10.11646/zootaxa.5346.4.3
Dissanayake, DSB, Thewarage, LD, Waduge, RN, Ranasinghe, JGS, Kularatne, SAM … Rajapakse, RPVJ (2018). Het gif van de brilcobra (Elapidae: Naja naja): In vitro onderzoek van verschillende geografische oorsprong in Sri Lanka. Tijdschrift voor Toxicologie, 2018(1), 7358472. doi:10.1155/2018/7358472
