De Klamath-rivier in de VS werd in de loop van de 20e eeuw zwaar afgedamde eeuw, waardoor het paaien van Chinook-zalm wordt geblokkeerd. Als gevolg hiervan daalde de zalmpopulatie die in de rivier, die door Zuid-Oregon en Noord-Californië loopt, met ongeveer 90% daalde. Uit een recent onderzoek is echter gebleken dat het verwijderen van de dammen resulteerde in een snelle terugkeer van de vis naar de rivier.
In 2024 werden vier dammen uit de Klamath verwijderd, waardoor Chinook-zalm (Oncorhynchus tshawytscha) om leefgebieden die ongeveer een eeuw lang niet voor hen beschikbaar waren geweest, opnieuw te koloniseren. Kort nadat de dammen waren verwijderd, migreerden 7.742 Chinook-zalm de Klamath-rivier op langs de voormalige dammen. In 2025 steeg dat aantal naar ruim 13.000. De vis breidde zich uit naar 345 kilometer (214 mijl) voorheen geblokkeerde rivier en herkoloniseerde 88% van hun bekende historische habitat, zo bleek uit de studie.
Eerste auteur van het onderzoek, Damon Goodman, vertelde Mongabay in een e-mail dat ze verwachtten dat de Chinook zou terugkeren naar de rivier, maar niet wisten hoe lang het zou duren. “Wat ons verraste was de snelheid en omvang van hun reactie – het voelde alsof we renden om de vissen bij te houden! Deze vissen navigeerden door uitdagende stroomversnellingen, aangelegde viswegen en een groot meer om habitats te bereiken die al meer dan een eeuw ontoegankelijk waren.”
Goodman en collega’s gebruikten een gespecialiseerde onderwater-sonarcamera die geluidsgolven in plaats van licht gebruikt om bewegende beelden te produceren van vissen die door de rivier zwemmen.
“Zie het als een onderwatervideocamera die door modderig water kan kijken, zelfs in volledige duisternis”, zei hij. Ze installeerden de camera in de buurt van de voormalige locatie van de Iron Gate Dam en hielden de vissen voortdurend in de gaten tijdens de herfstmigratie. Ze maten individuele vissen en konden Chinook-zalm onderscheiden van andere vissoorten om te schatten hoeveel er door de locatie gingen.
“Deze technologie was bijzonder waardevol omdat de rivier extreem troebel bleef na het verwijderen van de dam, waardoor traditionele onderwatervideomonitoring onpraktisch werd. Het stelde ons in staat de terugkeer van duizenden zalmen te documenteren die anders moeilijk te observeren zouden zijn geweest”, aldus Goodman.
Goodman is optimistisch dat de Chinook-zalm op de Klamath een substantieel herstel zou kunnen kennen, maar ze zijn nog niet uit het bos.
“De snelheid van de herkolonisatie toont aan dat deze vissen een opmerkelijk vermogen behouden om nieuw toegankelijke leefgebieden te vinden en te gebruiken. Terugkeren naar historische populatieniveaus zal echter een succesvolle voortplanting over meerdere generaties vereisen, samen met verbeteringen in de habitatomstandigheden, de waterkwaliteit en de vispassage door het hele bassin. Het verwijderen van dammen was een enorme stap voorwaarts, maar het neemt niet alle uitdagingen weg waarmee de zalm wordt geconfronteerd, “zei Goodman.
Scott Hinch, een zalm-ecoloog aan de Universiteit van British Columbia die niet betrokken was bij het onderzoek, vertelde het De New York Times dat de snelheid van het zalmherstel opmerkelijk is. “Alles moet op zijn plaats vallen om zoiets mogelijk te maken”, aldus Hinch.
Bannerafbeelding: Chinook-zalm. Afbeelding met dank aan Michael Humling, US Fish & Wildlife Service.
