Op 17 juni 2015 namen Filippijnse functionarissen duizenden schildpadden in cementtanks in beslag uit een pakhuis in Palawan, een eilandprovincie op de Filippijnen. Meer dan 3.800 van hen waren bedreigde Palawan-bosschildpadden (Siebenrockiella leytensis), maar liefst een dozijn diep opgestapeld, in afwachting van export. Sommigen hadden zweren aan de onderkant van hun schelpen of open wonden aan hun voeten; anderen waren gebeten door schildpadden die naast hen stonden.
Sabine Schoppe organiseerde de reactie. Geen enkele faciliteit was uitgerust om met duizenden schildpadden om te gaan, dus bouwden de studenten schaduw en schuilplaatsen. Een voormalig krokodillenverblijf werd omgebouwd tot een noodvijver. Schoppe en haar collega’s werkten de klok rond, samen met dierenartsen en schildpaddenspecialisten die uit het buitenland kwamen. “Gisteren door verdriet en werk, nu door hoop”, schreef ze nadat er hulp arriveerde.
Schoppe was in 1995 vanuit Duitsland naar de Filippijnen aangekomen na het behalen van een doctoraat in de biologie. Ze begon met vogelonderzoek en het beheer van kustbestanden in de Visayas voordat ze verhuisde naar het State Polytechnic College van Palawan, nu Western Philippines University, waar ze gastprofessor aquatische en mariene biologie was. Ze werd ook associate editor van De Palawan-wetenschapper.
De bakoko, zoals de Palawan-bosschildpad lokaal bekend staat, werd voor het eerst wetenschappelijk beschreven aan de hand van exemplaren die naar verluidt afkomstig waren van het Filippijnse eiland Leyte. Die exemplaren werden later vernietigd tijdens het bombardement op Manilla in de Tweede Wereldoorlog. Tientallen jaren lang wisten wetenschappers niet waar de schildpadden leefden totdat ze uiteindelijk in Palawan werden gevonden.
De soort leeft in holen langs kreken en kleine rivieren waar verzamelaars ze kunnen uitgraven, waardoor ze relatief gemakkelijke doelwitten zijn. Ze gezond houden als huisdier is een andere zaak. De dieren leven solitair en zijn in gevangenschap gevoelig voor stress, huidproblemen en schelprot. Opeengepakt kunnen ze elkaar aanvallen.
Schoppe was medeoprichter van de in de Filippijnen gevestigde non-profitorganisatie Katala Foundation. Ze begon in 2007 met het programma voor zoetwaterschildpadden en het jaar daarop met het programma voor schubdieren. Onder haar leiding bouwde de stichting een opvangcentrum voor schildpadden en richtte het eerste beschermde gebied speciaal voor de Palawan-bosschildpad op. Ze hebben de soort met succes gefokt voor natuurbehoud.
Die voorbereiding was van cruciaal belang na de inbeslagname van 2015. Ongeveer 2.200 schildpadden uit het pakhuis werden vrijgelaten, maar meer dan 1.000 bleven in zorg. Ze leden aan aandoeningen als botinfecties, oogproblemen, uitdroging en vermagering. In de eerste weken stierven ruim 300 mensen. Schoppe en haar collega’s hielden toezicht op vrijgelaten dieren en bouwden een van de weinige grootschalige monitoringprogramma’s in Azië na de vrijlating voor zoetwaterschildpadden.
Schoppe ontving in 2015 de Andrew Sabin Award for Excellence in Chelonian Conservation. In 2026 werd ze uitgeroepen tot ontvanger van de Behler Turtle Conservation Awardde hoogste eer in het vakgebied. Ze was te ziek om naar Mexico te reizen om het te ontvangen; een oude collega uit Palawan accepteerde het voor haar. Ze stierf minder dan zes weken later, op 13 september. Ze was 63.
Bannerafbeelding: van Sabine Schoppe. Afbeelding met dank aan KStichting atala.
