Een massa drijvend onkruid bij de Chia-lagune, de grootste van Malawi, verstikt waterwegen en bestaansmiddelen terwijl boeren en vissers moeite hebben om toegang te krijgen tot velden en visgebieden.
Zeven maanden nadat het regenseizoen in Malawi eindigde, staan de velden die ooit seizoenswater in de lagune absorbeerden onder water, wat volgens boeren de geïrrigeerde maïs- en rijstproductie frustreert. Vissers zeiden ook dat het nu moeilijk is om toegang te krijgen tot de visgronden, omdat het onkruid de bootroutes blokkeert.
“Zoiets hebben we nog nooit gezien”, zegt Ali Maulidi, die leiding geeft aan een vereniging van meer dan duizend vissers in het Nkhotakota-district in centraal Malawi, waar de lagune ligt. “Door de drassige grond is de gerijpte cassave op sommige velden verrot”, vertelde Maulidi aan Mongabay in een telefonisch interview.
De lagune, aan de westelijke oever van het Malawimeer, mondt via een smal kanaal uit in het meer. Gemeenschappen zeiden dat onkruid en puin zich in februari begonnen te verzamelen op de plek waar de afvoer begint, waardoor het water terug de lagune in werd geduwd en de landbouwvelden onder water kwamen te staan.
Chia-lagune beslaat 1.700 hectare (4.200 acres) en ondersteunt rechtstreeks meer dan 7.800 huishoudens door de rijst-, cassave- en maïsteelt, maar ook door de visserij en de vogeljacht. Het grotere riviernetwerk ondersteunt meer dan 55.000 landbouwers. In december 2025 was de lagune erkend als een belangrijk biodiversiteitsgebied vanwege de overvloedige soorten vogels, vissen, planten, reptielen en amfibieën.
“We begrijpen niet wat hier gebeurt, maar we maken ons zorgen omdat het grote gevolgen voor ons heeft”, zei Maulidi.
Ook wetenschappers begrijpen niet helemaal waarom het onkruid zich nu ophoopt, maar ze hebben ook de gevolgen ervan ondervonden. Vroeg in het jaar had een team van onderzoekers, waaronder Tiwonge Mzumara-Gawa, een ecoloog aan de Malawi Universiteit voor Wetenschap en Technologie, moeite om toegang te krijgen tot delen van de lagune voor hun onderzoek naar landgebruik in het stroomgebied.
Het onderzoek is nog niet gepubliceerd en was niet gericht op het onkruid, maar het zou nog steeds kunnen helpen verklaren wat er aan de hand is. Mzumara-Gawa zei dat het omliggende landschap te maken heeft met ernstige ontbossing, uitbreiding van landbouwgrond en groei van nederzettingen. En boeren hebben de grenzen van de lagune overschreden.
“Het is alsof deze plek moerasland zou moeten zijn en niemand hier zou moeten cultiveren. Maar mensen cultiveren daar en… dragen bij aan al het slib dat in het moeras komt. Dus dat is mijn grotere theorie”, vertelde ze Mongabay in een telefonisch interview.
Mzumara-Gawa zei dat het stroomgebied voldoende is aangetast om het overstromingswater te voorkomen twee golven van overstromingen – in december 2025 en januari 2026 – zou misschien sneller door het gebied zijn gereisd, waarbij planten in de lagune onderweg zijn ontworteld.
“Dus misschien kwam dit regenwater uit de hoge landen met veel kracht binnen”, zei ze. “Want toen ik de grootte ervan zag (het onkruid), dacht ik: oh, dit is enorm. Hoe kan dit zomaar loskomen?”
Bannerafbeelding: Boeren hebben velden geopend buiten de grenzen van de lagune, wat kan bijdragen aan de ophoping van puin dat de lagune blokkeert. Afbeelding met dank aan Innocent Chunga.
