Naserian, een gigantisch schubdier, leefde ongeveer twee jaar in het laatst overgebleven bolwerk van Kenia voor dit dier, het Nyekweri-woud.
Toen onderzoekers van The Pangolin Project haar in 2025 begonnen te volgen, zagen ze haar zich een weg banen door een landschap waar bossen, boerderijen en hekken elkaar steeds meer kruisten. Elke nacht kwam ze uit de duisternis van het Nyekweri-woud tevoorschijn en bewoog zich door een wisselend mozaïek van bossen, boerderijen en weidegronden aan de westelijke rand van het Maasai Mara National Reserve in Kenia.
Onderzoekers keken op computerschermen vanaf hun buitenpost in de buurt van het reservaat en volgden het GPS-signaal van Naserian terwijl ze bekende paden volgde over een lappendeken van particuliere percelen.
Op een nacht stopte het signaal.
Een team van de in Kenia gevestigde onderzoeksorganisatie voor schubdieren ging naar de locatie. Naserian lag dood onder een geëlektrificeerd hek. Na jarenlang door een veranderend landschap te hebben gereisd, had één enkele geladen draad een einde aan haar leven gemaakt.
Een landschap dat dichterbij komt
Reuze grondschubdieren (Smutsia gigantea) worden bedreigd in hun gefragmenteerde West- en Centraal-Afrikaanse verspreidingsgebied, waarbij hun aantal afneemt.
De enige bekende bevolking van Kenia woont in Nyekweri, maar het is voor hen niet de veiligste plek. Sinds 2022 hebben onderzoekers in het gebied 15 sterfgevallen geregistreerd, waaronder 14 door elektrocutie op elektrische hekken. Omdat er naar verwachting minder dan dertig mensen in Kenia achterblijven, heeft elk sterfgeval buitensporige gevolgen.
Het gigantische schubdier – de grootste van de acht soorten, die allemaal in Afrika en Azië leven – komt van nature in lage dichtheden voor. Normaal gesproken brengen ze slechts één nageslacht tegelijk ter wereld, waardoor verliezen moeilijk te compenseren zijn.
Alle acht soorten schubdieren zijn bedreigd en volgens het International Fund for Animal Welfare (IFAW) zijn ze al tientallen jaren het meest verhandelde zoogdier ter wereld.
In het ecosysteem rondom de Maasai Mara is de grootste directe bedreiging voor de soort echter veranderd: het is misschien niet langer het stropen naar de keratineschubben die hun lichamen bepantseren – die een fortuin waard zijn in China en Zuidoost-Azië – maar het is eerder de langzame, cumulatieve transformatie van het landschap zelf.
“Mensen gaan er vaak van uit dat stroperij het grootste gevaar is waarmee schubdieren worden geconfronteerd, maar in Nyekweri is de realiteit veel alarmerender,” vertelde Michael Koskei, natuurbeschermingsmonitoring en datamanager van The Pangolin Project, aan Mongabay.
“Op dit moment doden deze hekken schubdieren sneller dan de mensenhandelaars ze meenemen. We zien een soort op weg zijn naar lokaal uitsterven, niet omdat er op gejaagd wordt, maar omdat hij zich niet langer veilig door zijn eigen leefgebied kan bewegen.”
Elektrische hekken door het landschap
Elektrische afrasteringen zijn hier relatief nieuw. Nyekweri Forest maakte ooit deel uit van een uitgestrekt, onderling verbonden landschap waar dieren in het wild zich vrij door het gemeenschappelijke Maasai-land konden bewegen, maar de bossen in het gebied verdwijnen snel.
“Een bosblok dat een paar maanden eerder nog veilig leek, kan binnen een week verdwijnen,” zei Koskei, eraan toevoegend dat hij deze veranderingen heeft zien plaatsvinden vanuit zijn kantoor met uitzicht op de glooiende Maasai-gebieden.
Voorouderlijke gronden zijn onderverdeeld in percelen in particulier bezit en bossen die zijn gekapt voor landbouw en nederzettingen. “Bomen worden gekapt, houtskool verbrand, land wordt verdeeld onder erfgenamen en vrijwel onmiddellijk volgt er hekwerk”, zei Koskei.
Peter Ole Tompoy, een inwoner die voorzitter is van een lokale NGO, de Nyekweri-Kimintet Community Forest Conservation Trust, is ook getuige geweest van de veranderingen. Toen hij jonger was, konden dieren in het wild ‘zonder belemmering van de ene plaats naar de andere bewegen’, zei hij. Hij is 73 en heeft zijn hele leven in Nyekweri gewoond.
Maar na de landverkaveling in de afgelopen jaren hebben landeigenaren hekken opgetrokken die het landschap in geïsoleerde fragmenten hebben verdeeld, waardoor de corridors voor wilde dieren en trekroutes waarvan de wilde dieren al generaties lang afhankelijk zijn, worden opgebroken.
De trackinggegevens van het Pangolin Project hebben die realiteit scherp in beeld gebracht. Nacht na nacht worden getagde schubdieren gezien die meerdere particuliere eigendommen doorkruisen, terwijl ze navigeren door een landschap dat wordt doorkruist door ongeveer 268 kilometer (167 mijl) geëlektrificeerd hekwerk.
Een manier vinden om samen te leven
Hekken zijn onderdeel van een groter probleem. Het landschap verandert snel: volgens Legado, een internationale non-profitorganisatie die door de gemeenschap geleide veranderingen promoot, is meer dan 80% van het Nyekweri-woud, dat grenst aan het Maasai Mara-reservaat, de afgelopen twintig jaar gekapt voor gewassen en veebegrazing.
Dit bos, beheerd door de Maasai Mara en andere inheemse volkeren, herbergt een breed scala aan Afrikaanse dieren in het wild, waaronder gigantische schubdieren.
De dreiging die uitgaat van hekken heeft geleid tot een ongebruikelijke natuurbeschermingsreactie. In plaats van de hekken helemaal te verwijderen, kwamen natuurbeschermers en lokale landeigenaren met een eenvoudiger oplossing.
Aan de andere kant van Nyekweri hebben Maasai-landeigenaren vrijwillig de onderste delen van hun elektrische afrastering uitgeschakeld, waardoor nauwe gaten ontstaan waardoor schubdieren er veilig onderdoor kunnen lopen, terwijl het vee wordt beschermd en grotere dieren in het wild op afstand worden gehouden.
Bijna volledig gedreven door participatie van de gemeenschap, zegt het Pangolin Project dat het een van de meest effectieve natuurbehoudsmaatregelen is geworden.
“We hebben afgesproken om geen elektriciteit aan te leggen op de onderste twee draden van het hek om de veilige doorgang van schubdieren mogelijk te maken,” zei Tompoy. “Helaas was het enige gigantische schubdier dat ik ooit heb gezien dood. Het was geëlektrocuteerd door een elektrisch hek. Toen ik dat zag, besefte ik wat deze hekken met schubdieren deden.”
Door de ervaring twijfelde hij er niet aan dat gemeenschappen nieuwe manieren moeten vinden om samen te leven met dieren in het wild, zei hij, en hij is onderdeel van de oplossing.
Het verzachten van dodelijke hekken
In tegenstelling tot veel grotere zoogdieren kunnen schubdieren niet over hekken springen. Wanneer ze worden bedreigd, krullen ze zich op tot een strakke bal, een verdediging die geen bescherming biedt tegen elektriciteit.
Veel mensen die hier wonen, beschouwen de hekken als een noodzaak. Naisenya Rakita is een van hen. Haar landgoed van 56 hectare ligt naast het Maasai Mara National Reserve, en wilde dieren maken deel uit van het dagelijks leven.
Wilde dieren dwalen regelmatig naar haar land, zei ze, en roofdieren blijven nooit ver achter. Om gewassen te beschermen tegen olifanten en vee tegen leeuwen en andere carnivoren, plaatste ze, net als veel bewoners, elektrische hekken rond haar terrein.
“Leeuwen volgen vaak wilde prooien het gebied in en komen daarbij terecht op ons vee,” zei ze.
Voor gezinnen die afhankelijk zijn van runderen, schapen en geiten kan een enkele aanval een verwoestend financieel verlies betekenen. In die context zijn hekken geen symbolen van uitsluiting, maar instrumenten om te overleven.
“We hebben meegemaakt dat buren in één nacht tientallen dieren verloren door roofdieren,” zei Rakita. “De wet voorziet in compensatie, maar deze is niet altijd beschikbaar als mensen deze nodig hebben. Daarom hebben velen van ons het gevoel dat we geen andere keuze hebben dan hekken te plaatsen.”
Het antwoord, zo hebben natuurbeschermers zich gerealiseerd, is niet het verwijderen van hekken, maar het veiliger maken ervan voor de schubdieren.
Toen hij hoorde dat er nog steeds gigantische schubdieren op de grond leefden, veranderde de manier waarop bewoner Ben Sulel naar zijn land keek. Na gesprekken met natuurbeschermers uit de gemeenschap zei hij dat hij ermee instemde de onderste delen van zijn hekwerk te de-elektrificeren en sindsdien zijn buren heeft aangemoedigd hetzelfde te doen.
“Toen ik begreep wat schubdieren nodig hebben om te overleven, besefte ik dat mijn land deel uitmaakt van iets veel groters,” zei hij.
Een soortgelijke verschuiving vond plaats bij boer Ole Manguyo. Hoewel hij al sinds zijn kindertijd op de hoogte was van schubdieren, zei hij dat hij pas onlangs hun ecologische belang begon te beseffen en de rol die ze spelen bij het beheersen van mieren- en termietenpopulaties.
Ze gebruiken hun lange, plakkerige tongen om deze insecten te oogsten, die hun voornaamste voedsel zijn, en één schubdier kan er 70 miljoen per jaar eten, waardoor ze een grote rol spelen bij het reguleren van insectenpopulaties.
“Vroeger dacht ik dat schubdieren een probleem zouden kunnen worden voor mijn boerderij”, zegt hij. “Pas toen ik er via het project meer over te weten kwam, besefte ik dat ze de gewassen niet beschadigen.”
Hij was van plan zijn hele landgoed af te schermen, maar concentreerde zich in plaats daarvan alleen op gebieden die gebruikt werden voor landbouw en begrazing, waardoor grote delen van de natuurlijke habitat open bleven.
“Zelfs waar ik een hekwerk heb gemaakt, heb ik de onderste draden spanningsvrij gelaten, zodat schubdieren er veilig onderdoor kunnen gaan,” zei hij.
Ole Tompoy, Rakita, Sulel en Manguyo behoren tot een groeiend aantal landeigenaren die naast beschermde gebieden wonen en die aantonen dat landbouwproductief land en bloeiende dieren in het wild elkaar niet hoeven uit te sluiten.
In totaal hebben landeigenaren die eigendommen bezitten in de buurt van de Maasai Mara de onderste twee of drie afrasteringsdraden stroomloos gelaten langs ongeveer 134 km (83 mijl) hekwerk, de helft van alle in kaart gebrachte elektrische afrastering in Nyekweri, volgens The Pangolin Project.
Schubdieren volgen en redden
Met behulp van EarthRanger, een realtime monitoringplatform voor wilde dieren, combineren onderzoekers GPS-trackinggegevens met digitale hekkaarten om getagde schubdieren te monitoren terwijl ze door dit steeds meer gebroken leefgebied navigeren. Met het systeem kunnen ze potentiële aanvaringspunten identificeren lang voordat een dier een hek bereikt.
Door virtuele ‘geofences’ te creëren die de locatie van geëlektrificeerde hekken weerspiegelen, waarschuwt het systeem automatisch rangers wanneer een getagde schubdier een risicogebied nadert, waardoor teams in het veld snel kunnen reageren.
Maar momenteel zijn slechts zeven gigantische schubdieren op de grond voorzien van GPS-tags, die aan de schubben nabij hun staart zijn bevestigd. De rest beweegt zich ongespoord door het landschap, aldus de onderzoekers.
Toch hebben de bewegingsgegevens overtuigend bewijs geleverd dat landeigenaren heeft helpen overtuigen hun hekken aan te passen.
De inspanning blijft stapsgewijs en het is niet zeker dat deze gelijke tred zal houden met de snelle transformatie die zich in het gebied voltrekt. Maar Wilson Parkesui, een habitatbeschermingsfunctionaris bij The Pangolin Project die nauw samenwerkt met lokale landeigenaren, zegt dat hij gelooft dat de houding voortdurend verandert.
“Nog niet iedereen is aan boord”, zegt hij. “Sommige mensen weigeren nog steeds hun hekken spanningsloos te maken. Maar beetje bij beetje beginnen meer landeigenaren te begrijpen dat het maken van ruimte voor schubdieren niet betekent dat ze hun levensonderhoud moeten opgeven.”
Beschermt meer dan schubdieren
Voor sommige landeigenaren is het uitschakelen van een paar draadstrengen nog maar het begin.
Naast veiliger omheiningen moedigen vrijwillige natuurbehoudsovereenkomsten landeigenaren aan om bossen te beschermen en te herstellen om corridors voor wilde dieren open te houden. Volgens eenjarige rentmeesterschapsovereenkomsten worden gezinnen betaald om het bestaande bos te behouden, terwijl met vijftienjarige pachtovereenkomsten tot 90% van het land kan worden hersteld, waarbij alleen huizen en moestuinen overblijven. Betalingen zijn gekoppeld aan de ecologische toestand van het land, vertelde The Pangolin Project aan Mongabay.
Tot nu toe is ruim 6.000 hectare grond in particulier bezit onder beschermde erfdienstbaarheden geplaatst.
“Het doel is om voldoende leefgebieden opnieuw met elkaar te verbinden om een levensvatbare populatie gigantische schubdieren te ondersteunen”, zegt Beryl Makori, hoofdprogramma van het Pangolin Project. “Het uitschakelen van de onderste afrasteringsdraden neemt een onmiddellijke bedreiging weg, maar is slechts een deel van de oplossing. Zonder bescherming van wat er nog over is van het bos, zal er nergens meer ruimte zijn voor schubdieren om zich te voeden, te beschermen en te broeden.”
Voor Makori gaat de inspanning veel verder dan het redden van één enkele bedreigde diersoort.
“Als we het resterende bos verliezen, verliezen we veel meer dan schubdieren,” zei ze. “We verliezen een heel ecosysteem dat koolstof opslaat, waterbronnen beschermt, talloze andere soorten ondersteunt en het lokale levensonderhoud ondersteunt. Het beschermen van schubdieren betekent het beschermen van het bos zelf.”
Bannerafbeelding: Saruni, een mannelijke reuzenschubdier, werd gevolgd door natuurbeschermers in het Nyekweri Forest-ecosysteem in een poging hem weg te houden van elektrische hekken. Nadat hij zijn trackingtag was kwijtgeraakt, verdween Saruni uit het monitoringsysteem en op 31 augustus 2026 was het onbekend of hij nog leefde. Afbeelding met dank aan The Pangolin Project.
Om schubdieren te redden moeten we het verhaal veranderen (commentaar)
Een universeel identificatiesysteem voor schubdieren, het meest verhandelde zoogdier ter wereld
Citaat:
Wang, X., Janssens, G.P., Xie, C., Xie, B., Xie, Z., He, H., … Xu, J. (2022). Om schubdieren te redden: een voedingsperspectief. Dieren, 12(22), 3137. doi:10.3390/ani12223137
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur of redacteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
