BANJARMASIN, Indonesië – Siti Sarah sliep tot en met augustus met horten en stoten toen de branden rond haar dorp en de omliggende veengebieden uitbraken. Eén brand op 18 augustus leek aanvankelijk op veilige afstand, maar binnen een mum van tijd bevonden de vlammen zich binnen 100 meter (330 voet) van haar huis in Pengayuan, een dorp in de provincie Zuid-Kalimantan in Indonesië.
“Het vuur leek op te springen”, vertelde Siti aan Mongabay Indonesië. “Plotseling was het precies daar – het groeide zo snel.”
Hulpkreten klonken door het dorp toen Siti zich bij de brandweerpers van de gemeenschap voegde. “Ik heb ook geholpen bij het blussen van een brand”, zegt ze. ‘Door er met een stuk hout op te slaan.’
Twee dagen later haastten brandweerlieden zich om nog een brand op het dorpsterrein te blussen, waarbij ze de vlammen doofden voordat ze huizen konden bereiken.
In heel Indonesië hebben gemeenschaps- en overheidsbrandweerlieden dit soort branden bestreden sinds het begin van het droge seizoen in juli, waarbij vele branden in koolstofrijke veengebieden in de laaggelegen delta’s en vlakten van Borneo en Sumatra.
De afgelopen decennia zijn de veengebieden van Borneo drooggelegd voor oliepalmplantages om tegemoet te komen aan de stijgende mondiale consumentenvraag naar palmolie. Vuur wordt vaak gebruikt als een goedkope manier om land te ontginnen, maar de vlammen kunnen snel uit de hand lopen in drooggelegde veengebieden, die een tondeldoos worden als ze uitdrogen door de door El Niño veroorzaakte droogte.
In het westen van Borneo proberen dierenredders orang-oetans te redden die zijn gestrand door de branden, terwijl steden en dorpen over het hele eiland door rook worden bedekt, waardoor de bewoners ziek worden en het dagelijks leven op zijn kop wordt gezet.
Zuidoostelijke winden hebben de rook van de Indonesische bosbranden over de grens naar Maleisië en Singapore gevoerd, wat aanleiding gaf tot gezondheidsadviezen in beide landen.
Tijdens de natuurbrandramp in Zuidoost-Azië van 2015, eveneens aangewakkerd door een sterke El Niño en een positieve dipool in de Indische Oceaan, overtrof de totale CO2-uitstoot door branden in Indonesië die van de gehele Amerikaanse economie op enkele dagen, en heeft naar schatting meer dan 100.000 voortijdige sterfgevallen veroorzaakt in heel Indonesië, Maleisië en Singapore.
De branden van dit jaar hebben Siti gespannen gemaakt. Ze zei dat ze terughoudend is om haar huis te verlaten, terwijl het vallen van de avond weinig verlichting brengt: zelfs het vooruitzicht in slaap te vallen maakt haar angstig.
“Ik ben bang dat er plotseling brand uitbreekt”, zei Siti.
De rook glijdt onder de deuren door en sijpelt door de ramen, waardoor Siti duizelig wordt en moeite heeft om te ademen. Fijne deeltjes in de lucht verergeren de astma waarbij ze als kind werd gediagnosticeerd.
“Deze deeltjes zijn extreem fijn”, zegt Syamsul Arifin, decaan van de medische faculteit van de Lambung Mangkurat Universiteit. “Ze kunnen niet worden opgesloten door neusharen, dus worden ze ingeademd tot aan de longblaasjes (in de longen) en in de bloedbaan.”
Siti herinnerde zich dat soortgelijke branden al in haar tienerjaren in het dorp uitbraken.
“Vaak kan ik niet eens gaan liggen”, vertelde ze aan Mongabay Indonesië. “Ik kan gewoon rechtop zitten omdat ik zo buiten adem ben, vooral als de nachten erg koud zijn.”
Ze zei dat ze de spanning voelde toenemen toen haar man, drie kinderen en haar vader allemaal ziek werden. Het hoesten galmde door het huis toen gezondheidswerkers arriveerden om het gezin te behandelen.
“Hoe kunnen we voorkomen dat dit opnieuw gebeurt?” zei Siti. “De overheid zou hier serieuzer mee om moeten gaan.”
Voor gezinnen als Siti kan de rook een levensbedreiging zijn. Longontsteking is wereldwijd de belangrijkste doodsoorzaak door infectieziekten onder kinderen onder de vijf jaar, waarbij jaarlijks meer dan 700.000 kinderen overlijden.
Luchtvervuiling is een belangrijke risicofactor voor luchtwegaandoeningen bij kinderen, waarbij UNICEF, de kinderorganisatie van de Verenigde Naties, specifiek de rook van natuurbranden identificeert als bronnen van vervuiling die de gezondheid kunnen bedreigen.
“Het veroorzaakt systemische ontstekingen en aandoeningen van verschillende organen”, zegt Syamsul, decaan van de medische school. “(Acute luchtweginfectie) is de meest gemelde morbiditeit tijdens bos- en landbranden.”
Het gevaar is vooral groot op Borneo en Sumatra, waar de rook van natuurbranden wekenlang huizen en gemeenschappen kan omhullen, nog verergerd door het effect van El Niño.
Risico’s op longontsteking
Raina, die in het dorp Pemurus Dalam, eveneens in de provincie Zuid-Kalimantan, woont, begon zich zorgen te maken niet lang nadat haar enige kind, Muhammad Raihan, in juli hoest kreeg.
De 29-jarige moeder vermoedde dat haar zoon eenvoudigweg een typische bug van een ander kind had opgelopen, maar de situatie werd al snel urgent toen de branden zich over Zuid-Borneo verspreidden.
“Omdat het zo warm weer was en het zijn eerste keer op school was, misschien als gevolg van uitputting, verergerde zijn ziekte”, vertelde Raina op 3 september aan Mongabay Indonesië. “Hij werd drie weken lang niet beter en kreeg zelfs koorts.”
Raina nam de 5-jarige mee naar de gemeenschapskliniek, waar hij medicijnen tegen zijn koorts kreeg. Maar de toestand van Raihan verslechterde en op de laatste zondag van augustus moest hij de hele nacht overgeven.
Raina verzorgde Raihan drie dagen thuis, maar op 2 september brachten ze hem met spoed naar een ziekenhuis in de provinciehoofdstad.
De artsen daar ontdekten de longontsteking van Raihan op tijd, maar in heel Indonesië zullen elk jaar duizenden andere kinderen onder de vijf jaar het niet overleven. UNICEF schatte in 2018 dat jaarlijks ongeveer 19.000 kinderen sterven als gevolg van een vermijdbare longontsteking.
Gegevens van de provinciale gezondheidsafdeling van Zuid-Kalimantan lieten zien dat gezondheidswerkers tussen 12 juli en 15 augustus 36.196 gevallen van acute luchtweginfectie diagnosticeerden in de provincie met ongeveer 4,4 miljoen mensen.
“Kwetsbare groepen, zoals kinderen, ouderen, zwangere vrouwen en mensen met long- en coronaire ziekten moeten meer aandacht krijgen”, zegt Diauddin, hoofd van de gezondheidsafdeling, eraan toevoegend dat het verband tussen luchtweginfecties en branden nog niet kon worden vastgesteld.
“Ik ben getraumatiseerd door deze rook,” zei Raina, eraan toevoegend dat ze miljoenen roepia, misschien wel honderden dollars, had uitgegeven aan eigen gezondheidszorgkosten om haar zoon te redden.
Dit brandseizoen begint nu al een van de ergste in Indonesië in jaren te worden. FireWatch, een satellietmonitoringplatform ontwikkeld door de non-profitorganisatie Nusantara Atlas, registreerde tot en met 8 september meer brandhaarden dan in dezelfde periode in 2019, een van de ernstigste bosbrandenjaren in Indonesië.
“De overheid moet een manier vinden om te voorkomen dat dit soort branden elk jaar opnieuw voorkomen”, zei Raina.
Bannerafbeelding: Raina vergezelt haar enige zoon, Muhammad Raihan (5), die een behandeling ondergaat in het Banjarmasin Islamic Hospital nadat hij eerder deze maand ademhalingsklachten kreeg te midden van de nevel van bos- en landbranden. Afbeelding door Riyad Dafhi Rizki/Mongabay Indonesië.
Dit verhaal werd hier voor het eerst in het Indonesisch gepubliceerd op 8 september 2026.
Zes dingen die u moet weten over de hittegolf in Azië en de gevolgen voor de gezondheid
Redders haasten zich om orang-oetans te redden terwijl de door El Niño aangewakkerde branden zich over Borneo verspreiden
