Onderzoekers hebben een populatie van een uiterst zeldzame plantensoort, voor het laatst geregistreerd in Sri Lanka in 1855, die groeit in een laaglandbosfragment langs de Sitawaka Ganga-rivier.
Het documenteren van de bevinding in een recente studie, onderzoekers schrijven dat de plant, Indianthus virgatushoewel officieel vermeld als ernstig bedreigd in Sri Lanka, werd aangenomen dat het mogelijk uitgestorven was in het wild in het land.
I. virgatus, die kleine witte bloemen heeft, groeit in de onderlaag van natte tropische bossen. De soort is bekend van zo’n 150 locaties in India, maar het enige geverifieerde bewijs van de plant in Sri Lanka is afkomstig van een exemplaar dat in 1855 werd verzameld, aldus de studie.
Met behulp van een combinatie van historische gegevens uit heel India en Sri Lanka, en voorspellende habitatmodellering om potentiële habitats te identificeren, zochten onderzoekers naar de plant in het zuidwesten van Sri Lanka, in de provincie Sabaragamuwa.
In januari 2025 heeft het onderzoeksteam met succes een kleine populatie gelokaliseerd I. virgatus van 70 tot 100 personen. Deze populatie werd gevonden in een gebied waarvan onderzoekers hadden voorspeld dat het zeer geschikt zou zijn voor de soort.
I. virgatusde enige soort binnen de Indianthus geslacht, heeft een unieke evolutionaire en biogeografische context, zei Vivek Pandi, co-auteur van de studie en assistent-professor ecologie en evolutionaire biologie aan de Manipal Academie voor Hoger Onderwijs, India.
De soort komt verspreid voor op het Indiase subcontinent en Sri Lanka, vertelde Pandi per e-mail aan Mongabay, wat betekent dat de populaties van de soort gescheiden zijn door een grote geografische kloof. Dit roept een intrigerende vraag op, voegde hij eraan toe, of een oude geologische gebeurtenis de eens zo voortdurende populatie van de plant in twee afzonderlijke delen heeft gesplitst. groepen; of dat de soort Sri Lanka later bereikte via verspreiding over lange afstanden.
Hoewel I. virgatus 170 jaar lang niet in het wild in Sri Lanka werd waargenomen, zei Pandi dat de onderzoekers denken dat de soort de afgelopen decennia onopgemerkt heeft overleefd in beschutte bosgebieden.
Volgens Pandi omvatten deze gebieden kleine overblijfselen van vochtig, schaduwrijk bos – meestal rond beekjes en beschutte hellingen – die stabiele microklimatologische omstandigheden kunnen behouden ondanks ernstige verstoringen in het omringende landschap.
“De herontdekking van I. virgatus benadrukt waarom deze ogenschijnlijk kleine en geïsoleerde bosresten belangrijk kunnen zijn voor het behoud van slecht bekende soorten, ‘zei Pandi.
Het beschermen van deze micro-refugia is urgent, omdat de meeste geschikte leefgebieden voor de plant in Sri Lanka zijn vernietigd door thee- en rubberplantages, merkt de studie op. Populaties van de plant in de West-Ghats worden ook geconfronteerd met habitatgerelateerde bedreigingen, zei Pandi.
Het effectief beschermen van de nieuw gevonden populatie in Sri Lanka zal een combinatie vereisen van onmiddellijke bescherming van de lokale habitat en inspanningen om collecties van de plant in nationale botanische tuinen aan te leggen, schrijven de auteurs van het onderzoek.
Ze voegen eraan toe dat de staat van instandhouding van I. virgatus moet ook worden beoordeeld voor de Rode Lijst van de IUCN, zodat de bescherming ervan kan worden geïntegreerd in nationale en regionale actieplannen voor biodiversiteit.
Bannerafbeelding van Indianthus virgatus groeit langs de schaduwrijke oever van een beek in laaglandbossen, links; en een riviercorridor met vegetatie, vlakbij de herontdekkingslocatie, rechts. Afbeelding met dank aan Vishnu et al., 2026 (CC BY-NC 4.0).
